В этот раз народу было больше, чем обычно. Билеты стоили дорого, особенно после прошлых соревнований, когда погибли пять знаменитых пилотов.
В девять тридцать утра Лаури уже стоял у склада с запасными узлами для аэропланов. Лахтинен, судя по всему, ушел проверить стартовые катапульты, зато Порра был уже на месте. При виде невыспавшегося приятеля Матти ехидно осклабился:
— A-а, пришел, герой телеэкрана!
— Бывший герой. К счастью, обо мне все уже забыли. Слава мимолетна, как любовь молоденькой девушки!
— Ну да, ну да… Кстати, Сами пригласил посмотреть игры Тарью!
— Кого пригласил?
— Тарью!
— А кто это?
— Как кто?! Подружка твоей Кайсы. Ну та, которая из «Белых сестер»!
— Ах, эта! У них что, роман намечается?
— Ты, наверное, шутишь? Просто девушка — фанатичная поклонница Больших Пандейских Игр.
— А вам не кажется, что сперва следовало спросить меня?
— А ты тут, собственно, при чем? И вообще, идея была Лахтинена, у него и спроси. Кстати, вон они уже идут! — усмехнулся Матти, указывая в дальний конец ремонтного ангара.
Уже издали было видно, что Сами с Тарьей нашли общий язык: Лахтинен оживленно жестикулировал, а девушка время от времени разражалась заливистым жизнерадостным смехом.
Неизвестно отчего, Лаури, глядя на всю эту идиллию, скривился и буркнул:
— Тоже мне остряк-виртуоз!
— Ба, да в тебе проснулась зависть к чужим успехам на любовном фронте, мой друг! — Порра ободряюще хлопнул приятеля по плечу. — Начинаешь оживать?
— Да ну тебя!
Дальнейшие переругивания пришлось прервать, так как Лахтинен с «белой сестрой» подошли слишком близко.
— Здравствуйте, Лаури! А я узнала о вас столько нового! — улыбнулась Тарья, весело поглядывая на недовольную физиономию Нурминена.
— Добрый день. А можно поинтересоваться, что именно?
— Это секрет! — важно кивнул Сами. — Я взял с Тарьи слово, что она ни за что не признается тебе, как бы ты ее ни пытал.
— Кажется, во время незабываемого рассказа вам обоим было очень весело?
— Это точно! — повторно кивнул Лахтинен. — Но уверяю тебя, все эти истории совершенно невинны: никакой шокирующей пошлятины.
— Смотри мне! — мрачно предупредил Лаури, глядя на откровенно веселящихся друзей.
— Что ж, господа, прошу на трибуны! — Сами в предвкушении потер руки. — Забава вот-вот начнется. Я забронировал для вас самые лучшие места на стадионе. Трансляция будет перед вами как на ладони. Поспешите! А мне еще нужно переодеться.
— Вот что значит профессиональный истребитель мутантов! — восхищенно проговорила Тарья. — Мне и в голову прийти не могло, что однажды я познакомлюсь с кем-нибудь из этих храбрых людей!
Лахтинен был откровенно польщен ее словами — его хитрые разбойничьи глаза так и сверкали.
— Это, конечно, совершенно секретная информация, которую я не имею права разглашать, но… просто не могу удержаться. В этот раз нам будет противостоять особенный мутант по кличке Менталист. Не слыхали? Устроители специально пригласили его чуть ли не с Южных территорий. Именно поэтому Игры проходят чуть позже обычного срока.
— Ничего себе! — схватилась за голову Тарья. — Это ж такая даль! Как он сумел пробраться через Страну Отцов?..
— Я не в курсе, — пожал плечами летчик. — Уж как-то смог. Зато знаю, что Менталист обладает некими сверхчеловеческими способностями. Говорят, его сам Колдун высоко ценит… про него-то вы, по крайней мере, слыхали?
— Это тот, который у своих что-то вроде пророка? — блеснул познаниями Порра.
— Угу. Вот с кем бы схлестнуться!.. Ну ничего, очень надеюсь, что до него когда-нибудь тоже дойдет черед. Пока же придется довольствоваться хорошей трепкой, которую я непременно задам Менталисту.
— Скромность — вежливость великих людей! — ловко ввернул Порра и тут же заработал от Лахтинена звонкий дружеский подзатыльник.
Места и впрямь оказались славные. Слева от Нурминена сидел какой-то расфуфыренный чиновник, справа, судя по нашивкам, полковник пограничных войск в ярко-зеленой элегантной форме. Знаменитостей опознавал невероятно возбужденный Матти, не раз видевший знакомые лица в выпусках светских новостей.
— А вон там, чуть левее, кажется… С ума сойти, да это же Лету Агра!
— Кто? — Лаури очумело уставился на небритого длинноволосого типа в мятой одежде.
— Ты что, совсем сдурел?! — возмущению Матти не было предела. — Ты не знаешь, кто такой Лету Агра?! Да после такого вопиющего проявления невежества я целую неделю с тобой разговаривать не буду!
— А что, этот тип и впрямь заслуживает того, чтобы помнить его имя? — сделав совершенно невинное лицо, спросил Нурминен.
Матти не ответил, демонстративно отвернувшись от друга.
— Лету Агра изобрел кабинки для самоубийств! — наклонившись к самому уху Лаури, тихо прошептала Тарья.
— Значит, изобретатель?
— Именно. Автор знаменитой теории «Свободного смертеизъявления».
— Ух ты! И что, он действительно считает, что каждый пандейский гражданин имеет законное право в любой момент свести счеты с бренной жизнью?
Девушка тихонько рассмеялась:
— Честно говоря, не знаю. Лично я считаю его теорию полным бредом! Кто, кроме государства, может распоряжаться жизнью его граждан?
— Откуда тогда вы знаете этого человека?
— Проходила спецкурс по гражданскому суициду в школе «Белых сестер»!
— A-а, ну тогда понятно…
Тем временем участвующие в Играх аэропланы уже заняли места на стартовых катапультах. Ярко- красный «Потрошитель» Лахтинена стартовал под тринадцатым номером. Сама цифра была выведена черной краской на правом стабилизаторе воздушной машины. Казалось сомнительным, что громоздкая неуклюжая конструкция способна самостоятельно взлететь, однако это первое впечатление, конечно, было обманчивым.
— А какие в этом году правила? — неожиданно спросила Тарья, с интересом следя за происходящим. — Ведь они каждый раз немного меняются?
— В этом году нет никаких новых правил! — ответил Порра. — И вообще, главное правило Игр всегда только одно: убей как можно больше мутантов и приди к финишу первым!
— А где на этот раз финиш?
— На главном аэродроме. Том, что расположен у Защитной Стены. Настоящий бастион высокой цивилизации в диких заброшенных землях! Там целый военный городок с административными зданиями, солдатскими казармами и парочкой гостиниц для участников игр. Между прочим, в этом году у пилотов появились специальные устройства слежения за землей, так называемые «тепловые радары». Обнаруживать особо крупные скопления мутантов отныне будет намного проще, даже если эти твари укроются под землей.
— А как же мы увидим всю гонку?
— Пилоты стартуют отсюда, а дальше изображение начнут проецировать прямо на купол стадиона,
