Помимо своей воли девушка рассмеялась. Она отчаянно давилась в попытке удержать приступы веселья, потом отказалась от сопротивления и принялась от души ржать, булькая нечто неразборчивое, типа: — «Педик. Боже ты мой. Святая простота».
— Меня зовут Александра, — закончив смеяться, сказала она. — Я станцую с тобой, как обещала.
— А я — Федор… — представился Конечников. И зачем-то спросил. — А что, ты могла бы отказаться?
— Я и сейчас могу отказаться, — серьезно сказала она. — Мне просто хотелось позлить этих провинциальных увальней, особенно бригадного генерала. А заодно и сбежать от них. Но ты удивил меня… Боже мой, надо же поспорить на такое…
Девушка снова засмеялась.
Конечникову не нравился этот смех, но тур танца был непременным условием того, что его «Куппермайн» останется при нем.
За этим разговором, они вошли в зал. Оркестр играл плавную, струящуюся мелодию, кружились пары. Девушка, поймав его взгляд на танцующих, указала на местечко у стены.
Они остановились.
— Федор, — спросила девушка, — а если бы не этот спор, ты бы подошел?
— Я бы, наверное, не стал. За тобой двигался такой грозный эскорт. Одного из этой компании встретишь — считай, взыскание получил. А все сразу…
— Ах, вот в чем дело, — сказала Александра. — А я расстраивалась оттого, что со мной разговаривали лишь седенькие полковники или прилизанные педерасты вроде Лебедянского.
Со стороны Конечников и эта странная, но чертовски красивая девушка, выглядели как мило беседующая, почти влюбленная пара. Конечников ловил на себе удивленные взгляды сослуживцев, приятелей, знакомых.
— Александра, если бы не генералы и «особист», вокруг тебя бы толокся бы весь гарнизон. В этом случае, я бы не подошел ни за что.
— Отчего? — неожиданно серьезно спросила она.
— Обычно я избегаю мест, где народ молотит языками, лишь бы не слышать самих себя…
Девушка ничего не ответила, лишь долго и внимательно посмотрела на него. Конечникову вдруг показалось, что и она страдает от вынужденного общения с пустыми и никчемными людьми.
— Так ты говоришь, что любой был бы рад? — заглядывая ему в глаза, спросила она.
— Да, конечно. Красота притягивает и умных и глупых, и молодых и старых. В некотором смысле хорошо, что с тобой ходили наши большие начальники, оберегая от не в меру ретивых господ офицеров.
— И значит — получилось «кто смел, тот и съел»? А ты и есть тот самый смелый? — прервала излияния Конечникова девушка.
— В каком смысле? — насторожился он.
— Ладно, давай заканчивать. Придется часики отдавать, извини… Облом…, - Александра засмеялась, покачала головой. — Я танцевать не умею.
— Этого не может быть, — вырвалось у него.
— Может, Федор, может, — сказала она, внимательно наблюдая за реакцией кавалера. — Не умею я отплясывать ваши провинциальные танцы.
— Ты что, совсем не танцуешь? — поразился Конечников.
— Нет, отчего же, — она улыбнулась, видимо вспомнив что-то хорошее. Хот спайс, брейк ронд, свинг, дабл степ.
Она бы и дальше перечисляла, но Конечников ее перебил:
— Короче, то, что было модно в прошлом сезоне у «торгашей».
— Фи, как ты их называешь… У нас принято звать их «странниками», — заметила девушка.
— Ну, что же, можно и так. По-другому не будет в государстве без земли, жители которого ютятся в источенных тоннелями астероидах.
Конечников, казалось, принял стоически свое поражение и попытался удержаться хотя бы в роли собеседника.
— Ну отчего же, есть у них Новая Аркадия и Сома — очень приличные планеты, — заметила Александра, высматривая кого-то в толпе. — Милый, ты бригадного генерала не видишь? Когда надо никого не найдешь…
— Оттого они набились туда миллиардов по 15 на каждую. Не вздохнуть, ни кое-что сделать — заметил он.
— Ты имеешь в виду — «пёрнуть»? — девушка засмеялась. — И те, «торгаши» отняли за долги через арбитражный суд при Совете Семи. На месте Каранги, я бы «эстешкикам» показала здоровенный кукиш, а к нему добавила бы ударный кулак из 18 эскадр бронированных рейдеров.
Глаза Александры грозно блеснули, словно в них отразилось пламя далекой битвы.
— Чем бы он зарядил пушки своего грозной армады без кредитов UST? Их вождь сильно увлекался кораблестроением, вот и загнал экономику. — Конечников, казалось, изо всех сил поддерживал светскую беседу. — А потом эта темная история с исчезновением флота Тарского каганата три года назад… Куда могли бесследно пропасть больше 200 громадных кораблей?
— В Обитаемом Пространстве много дыр, где легко и просто сгинуть. И ни одна собака знать не будет, — заметила Александра. — Все произошло своим чередом. Просто обидно, когда «торгаш» с калькулятором побеждает до зубов вооруженного воина.
Конечников не стал интересоваться, в какой морковкиной заднице сгубил ратхор Каранга свои тяжелые, бронированные рейдеры и отчего в этом виноваты жадные интриганы из Скайтауна-1. Собственная беда была гораздо ближе.
— Александра, если бы нашелся партнер знакомый с этими новомодными танцами и играла соответствующая музыка, ты приняла бы приглашение?
— Конечно, — безразлично пожала плечиками она. — Да вроде нет такого…
— И снова здравствуйте, леди. Первый лейтенант Конечников к вашим услугам.
— Ты?! — изумление княжны было безмерно.
— Я… Был у «торгашей», — сказал он, заканчивая эту короткую двухходовую комбинацию. — Почти семь месяцев. Насмотрелся и наслушался. В нашей миссии каждую субботу были танцы, так что хот спайс и брейк ронд я освоил, когда они только входили в моду там.
Конечников сказал правдоподобную ложь. На самом деле, этим танцам он научился в виртуальной реальности эланки Лары. Но ветреной девчонке этого знать не полагалось.
Александра с неподдельным интересом посмотрела на него.
— Ты меня снова раз удивил, — сказал она. — Мы станцуем хот спайс, если не боишься.
— Следующий танец — танго. Музыка по ритму подходит, — ответил Конечников.
Александра плотоядно улыбнулась. У него в желудке что-то тоскливо сжалось. Конечников уговаривал себя, что не должен бояться, — он ходил в атаку на линкоры и не терял хладнокровия под перекрестным огнем в своем «скворечнике» артпоста.
Трубы смолкли. Дирижер повернулся к публике, прокашлялся и объявил: «Танго». Пространство зала очистилось — в гарнизоне этот танец считался слишком смелым и вызывающим, в котором партнеры слишком тесно прижимаются друг к другу.
Лишь немногие решались изобразить подобие любовного сплетения тел перед заранее неблагожелательными зрителями-судьями. Конечников отчаянно перебирал в голове многочисленные, сложные фигуры «горячего перца», танца требующего хорошей физической подготовки от мужчины, умения чувствовать ритм и партнершу. На какой-то миг Конечникову захотелось бежать, бросив эту чокнутую мажорку, но на руке тревожно мигал «Куппермайн», умоляя не отдавать его торжествующему Никитосу.
Он поклонился Александре, она присела в книксене, как благовоспитанная барышня, принимая приглашение. Они вышли почти в центр зала, начав вместо неприличного танго, еще более неприличный «хот спайс».
