Смысл этого сокращенного до предела послания был прост:
«ВСЕМ, КТО МЕНЯ СЛЫШИТ. Я СКАУТ 2801, КОМАНДИР КАПИТАН СИМОНОВ. ЭСКАДРА УНИЧТОЖЕНА ПОЛНОСТЬЮ УПРАВЛЯЕМЫМИ АСТЕРОИДАМИ С УСТАНОВЛЕННЫМИ НА НИХ ДВИГАТЕЛЯМИ И ДЕТОНАТОРАМИ. ОСТАЛСЯ ОДИН. НА ХВОСТЕ 4 УПРАВЛЯЕМЫЕ РАКЕТЫ. ЭСКАДРА ПРОТИВНИКА В СОСТАВЕ 4 ЛИНКОРОВ И 10 ТЯЖЕЛЫХ ШТУРМОВЫХ КРЕЙСЕРОВ ДВИЖЕТСЯ К БАЗЕ. ПРОЩАЙТЕ».
Что такое «пак» и «пра» для Конечникова осталось непонятым. Неяркая вспышка ударила по глазам, и сигналы прекратились. Первому лейтенанту все было понятно — одна из «обуз» противника достала корабль.
Почему-то в этот момент Конечников вспомнил, что у них с Никитой оставалось незаконченное дельце, связанное со ссорой на банкете.
Первому лейтенанту стало стыдно. Только что, на его глазах сгорел «2801» со всем экипажем. Погибли боевые товарищи, славные ребята, а он обрадовался, что не придется скрестить мечи с их командиром, единственным, кто на этом корабле все портил. Других мыслей не было, весть о страшной катастрофе ошеломила и напугала первого лейтенанта.
Внезапно, сквозь вой сирен, пробился зуммер сигнального браслета. На экранчике коммуникатора беззвучно ругался командир корабля. Конечников сделал знак, что ничего не слышит, показав на уши. Майор махнул рукой, приказывая бежать, что есть мочи на корабль.
Все тесное и неудобное пространство внутри «ноль третьего» было наполнено движением: сновали матросы, бегали посыльные. Командный состав отборным матом и зуботычинами побуждал команду занять места по боевому распорядку. Промчался десантный отряд, заставив запрыгнуть на койку, спасаясь от бронированных монстров, даже дежурного по крейсеру.
Раздавался лязг опробуемых зарядных элеваторов, отделенных от жилого пространства перегородками в толщину бумажного листа.
В довершение всего в коридоре, сняв кожухи стенных панелей, техники в спешном порядке перебирали совершенно некстати отказавший эмиттер поля. Вспыхивала молекулярная сварка, воняло нагретой керамикой и горелым металлом. Из клубов дыма доносилась бешеная ругань зампотеха, искаженная надетой на лицо дыхательной маской.
Конечников имел надежду, что ему удастся незамеченным проскользнуть на верхний ярус первого поста в центр управления огнем, но командир корабля ждал его у входа в рубку.
Глаза майора метали искры, было видно, что он сдерживается из последних сил. Конечников приложил руку к кепи, отдавая честь командиру. Тот небрежно козырнул, взял починенного за локоть, и почти втолкнул в капитанский кабинет.
Майор аккуратно закрыл дверь и начал орать:
— Какого черта, Федор Андреевич! Что вы себе позволяете, милейший!!!
— Алексей Павлович, — Конечников внимательно и твердо посмотрел в глаза командира. — Имею сообщение чрезвычайной важности.
— Господин Конечников, не пудрите мне мозги! Сначала вы на праздничном банкете затеваете ссору, вызываете на дуэль командира ракетоносца! Теперь шляетесь, Бог знает, где в самовольной отлучке при объявленной 1 степени боеготовности, не изволите являться по сигналу боевой тревоги! Я вас под трибунал отдам!!!
Тихонов еще долго орал про неполное служебное соответствие, что лишит его отпусков на веки вечные и так далее и тому подобное…
— Алексей Павлович, вам не идет ругаться, — мягко произнес Конечников, когда его командир выговорился. — Да, я виноват.
— «Виноват»… А если бы дали команду на старт?! — уже не так экспрессивно произнес командир корабля.
— Не дали бы. Я застрял на галерее, где принял сообщение от Симонова.
— Каким образом, разрешите полюбопытствовать, — с ехидцей поинтересовался майор. — Телепатически?
— Увидел своими глазами. 2801 отбивал его световой пушкой на симпл — коде, пока не взорвали эланцы.
— Вот как.… За симпл — код можно на каторгу загреметь. — Тихонов в задумчивости сделал шаг к первому лейтенанту и втянул воздух. — Вы ведь не пили и не курили траву сегодня?
— Не балуюсь…
— Что было передано? — перешел на деловой тон Тихонов.
— Симонов доложил, что эскадра уничтожена управляемыми астероидами с двигателями и детонаторами. Он остался один, а на хвосте у него ракеты. К нам идут две пары «Циклоно» и десяток «Тундеров». Потом — вспышка, и передача прервалась.
— Конечников, вы не ошиблись, уверены?
— А почему не дали команды на взлет? Наши начальники ведь не полные кретины… — ответил Конечников. — У нас против четырех «Претендентов» один сильно побитый тяжелый рейдер, а на 10 армейских «Сарацинов» 12 скаутов из охранных подразделений Дальней Разведки.
— И крепость, первый лейтенант.
— А что им стоит повторить трюк с астероидами? А если у эланцев есть корабли, которые не заметил Симонов? Достаточно подойти паре «сучек» с полным боекомплектом, и через час боя крепость будет обращена в металлолом.
Майор долго молчал, укладывая в голове принесенную Конечниковым страшную весть. Его лицо на глазах теряло жизнь, наконец, командир корабля сказал потухшим бесцветным голосом:
— Не падайте духом Федор Андреевич. Мы все клялись отдать, если понадобиться, жизнь на Отечество, за нашего государя, великого князя. Идите, голубчик к себе на пост… Мы победим… Жаль, нельзя помянуть наших, мне и вам, как никогда нужна будет свежая голова…
Конечников бесшумно поднялся на второй уровень командной рубки в центр управления огнем. Это была его епархия. Привычно моргали огоньки боевых систем, перепрыгивали в последнем знаке цифры дальномеров, светились мониторы обзора и проводки целей.
Он хлопнул по плечу Стрельникова, который сидел на первом посту управления ракетами. Стрелкин был так увлечен маневрами, что даже не заметил прихода командира.
— Где тебя носило, Крок? — спросил Василий. — По бабам?
— Воздухом дышал, — ответил Конечников.
— Ага… А воздух был пропитан «Диким садом»?
— Ну, почему бы и нет…
— Ну, ты герой. Раскрутить столичную штучку…
— Какую?
— Не скромничай, — Стрельников по-свойски улыбнулся. — Только княжна Александра была надушена им. Дорогие, между прочим, душки. 250 «рваных» флакон.
— Ах, если бы, — покачав головой, сказал Конечников. — Не только дочке великого князя это по карману…
— Тьфу! Долбоебом был долбоебом и остался. Знал бы, что к Ленке пойдешь, — не пустил бы — в сердцах сказал Василий и добавил спокойней. — На вот, возьми, а то разит, как от «голубого». Надеюсь не посрамил честь эскадрильи?
Он бросил приятелю пузырек с уставным одеколоном, который на местном сленге назывался «Термоядерным».
— Дама была в восторге, — ответил первый лейтенант, брызгая одеколон на себя и кривясь от зловония казенного аромата. — Настоятельно приходить просила.
— Пока мы тебя ждали, я заметил, что одна из звезд как-то странно мигает.
— Ну и чего?
— А потом она совсем погасла.
— Ты записал?
— Нет, но наверное на центральной обсерватории все зафиксировали.
— Тебе это ничего не напомнило? — осторожно спросил Конечников.
