находится на расстоянии 42000 километров, весит около трех миллионов метрических тонн и движется по кривой сближения к планете.
— Не скрывается, — сказал Конечников. — Огней как на елке.
— Судя по всему, это парламентер. Отбивает симпл — кодом.
— Смотреть внимательно в другие сектора. На линкор не пялится. Этого мы видим, но, сколько их прячется, и с какой стороны они подходят — неизвестно.
— Есть, командир.
— Радио на лидер: «Вижу корабль противника, координаты…».
— Есть.
Через 2 минуты с лидера пришел ответ: — «Усилить наблюдение в секторах, ничего не предпринимать, ждать дальнейших указаний.
Томительно — медленно побежали минуты ожидания. Станция обменивалась с эланцем световыми сигналами.
От побитой метеоритами крепости отделился почтовый транспортник. Маленький кораблик лег на курс сближения.
— Рассчитать место встречи, — приказал Конечников.
Заработали радио и оптические дальномеры. Получив данные, курсопрокладчик выдал галактические и гелиоцентрические координаты точки пересечения траекторий, а также показал место рандеву в виде трехмерной проекции.
— Гравиметрист, наблюдать окрестности точки встречи. Штурманской группе рассчитать возможные траектории подхода основных сил неприятельской эскадры.
— Командир, транспорт «Колыма» пришел в движение. Ложится на тот же курс.
— Ждите, — объявил по громкой связи Конечников, — сейчас и мы пойдем.
Действительно, через пять минут поступила команда выдвинуться к месту встречи кораблей.
— Васька, — обратился Конечников к Стрельникову. — Будь готов перехватывать ракеты с транспортника.
12 скаутов построились вокруг несуразно — огромного корпуса «Колымы».
«КАКОГО ЧЕРТА» — мигнул огонек с корабля — парламентера.
Конвой успел занять такое положение, что на мониторах появилась неповрежденная часть станции. Было видно, как орбитальная крепость отбила: «УСТРОЙСТВО «ОМЕГА» НАХОДИТСЯ НА ТРАНСПОРТНОМ КОРАБЛЕ. МАЛЫЕ КРЕЙСЕРА — ЭСКОРТ».
«ПРОДОЛЖАТЬ ДВИЖЕНИЕ» — после некоторой паузы просигналила оптика эланцев.
— Ты понял, Стрелкин? — спросил Конечников.
— Понял, Крок, молчи, — отозвался тот.
Невыносимо медленно транспортник набирал скорость, а потом также долго притормаживал, ложась на высокую орбиту.
Эланец, огромный, сильный, смертельно опасный небесный монстр, приближаясь, вырастал в размерах. Телескопы постов наблюдения давали картинку во всех деталях, пробегая на максимальном увеличении по бронированной поверхности «рогатой камбалы». Наблюдатели напряженно пытались определить название корабля, шаря в закоулках своей памяти и запрашивая данные из компьютера.
Наконец, носовой пост решился:
— Внимание, командир. С высокой долей достоверности могу распознать линкор как «Прайдо Элано», лидера второй эскадры противника.
— Уверены, первый пост?
— Номера замазаны, цветовые идентификационные отражатели сняты, но совокупность признаков, таких, как вид и расположение свежих пятен брони, специфическая геометрия антенн дает вероятность правильного определения в районе 95 %.
— Любит адмирал Убахо быть впереди, на лихом коне, вот корабль и расписан пробоинами… — подытожил Конечников. — Господа, команды на запуск, скорее всего не будет. Стрелять станем без приказа.
— В парламентера? — изумился первый пилот.
— В парламентера. Они нашу эскадру сожгли, подло и вероломно. Какие могут быть игры в благородство.
Луч со станции периодически выдавал серии импульсов. Конечникову было не до переговоров, но все же он уловил: «УСТАНОВКА И ВЕЛИКАЯ КНЯЖНА БУДУТ ПЕРЕДАНЫ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ГАРАНТИЙ ВЫПОЛНЕНИЯ ВАШИХ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ КОМАНДУЮЩЕГО ЭЛАНСКОЙ ЭСКАДРОЙ С ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ КОМАНДОВАНИЯ КРЕПОСТИ».
«Колыма» с трудом затормозила, уравняв скорости с кораблем противника.
«ПАРЛАМЕНТЕР МОЖЕТ ПОДНЯТЬСЯ НА БОРТ» — отбили с «Прайдо Элано».
Почтовый кораблик вошел в створ шлюза эланца. Броневая плита ворот медленно встала на место. Конечников вдруг почувствовал тяжелую, безысходную печаль, точно потерял что-то дорогое.
Долгое время ничего не происходило. В бесконечном беге по кругу звучали доклады наблюдателей, создавая иллюзию безопасности и надежности. «Носовой», «кормовой», «мидель один» и «мидель два». На табло секундомера, сменяя друг друга, плыли цифры. Ожидание становилось нестерпимым.
Вдруг линкор противника вздрогнул. На какое-то мгновение он изменил свое положение, неуловимо замедлив свой бег.
Оптический телеграф просигналил «БАСТ…….», и умолк на полуслове. Пушки «Претендента» открыли огонь. Закрученные в спираль комья плазмы полетели из орудий главного калибра в направлении скаутов. По знергополям застучала картечь. Обстрел был на удивление редким и неприцельным.
Из кормового шлюза «Прайдо Элано» рванулось пламя, толстые компресситовые плиты пошли трещинами. Было похоже на то, что пилоты малого транспортника деметрианцев, предпочли погибнуть, на полной тяге таранив стену ангара.
— Васька, бей! — проорал Конечников.
Тяжелые цилиндры ракет вырвались из контейнеров. Мгновение спустя «пакадуры» с других кораблей устремились к цели. Пламя полного распада побежало по корпусу эланского корабля, сдирая обшивку, разбрасывая обломки брони и механизмов боевого звездолета.
Эфир заполнился лающей эланской бранью. Конечников легко разобрал без конца повторяемые слова «бастардо», «хундо» и «мариконо».
— Засечь, — заорал Конечников. — Определить, откуда идет передача. Радист, ответить открытым текстом: — «ТОЖЕ КЛИЗМУ ХОЧЕТСЯ? ИДИТЕ, ПАПОЧКА ЗАЖДАЛСЯ».
— Так и передавать? — давясь от сдерживаемого смеха, спросил радист.
— Передавать! — отрубил Конечников, и сбавив тон объяснил. — Эланцы любят поругаться. Мы засечем их передатчики.
В пространство полетели точки и тире. Как и ожидал Федор, эланцы отозвались на искаженном риче:
«МАТ ТВОЙ ИБАЛ, СОБАЙКА. ТВОЙ РУКА ОТОРРВАТ ЗА ЭТИ СЛОВА БУДУ».
— Отвечай: — «ЕБИ СВОЮ, РЕЗИНКА ШТОПАНАЯ, ДЕШЕВЛЕ ОБОЙДЕТСЯ».
— Господин капитан, вы уверены? — осторожно поинтересовался радист. — Действительно ведь руки оборвут.
— А ты в плен собрался? Отбивай.
Приемники раскалились от транслируемой со всех сторон бешеной ругани.
— Есть пеленг, — произнес радист. — Могу с уверенностью утверждать, что слышу не меньше десяти разных передатчиков. Даю координаты.
— Отлично! Передать на другие скауты. Запросить разрешение на сближение с вражеской эскадрой.
— Полковник Валуев приказывает отходить к крепости.
— Что за ерунда, — вырвалось у Конечникова. — Дать радио на транспорт, пусть выпускают «дуры».
— Командир, они отвечают, что понятия не имеют, о чем мы запрашиваем.
