успев пройти идентификацию.
Конечников уговаривал себя не показывать своего волнения.
— «Подумаешь — сторожевые автоматы, запретные знания, старинные тайны», — говорил он сам себе. — «Легче, спокойней. Ведь для Управителя это обыкновенная рутина».
Рука сама дала команду начать движение. Телега въехала по пандусу. Под броней оказалась круглая площадка около пяти метров в диаметре.
Перед ним возникли туманные сгустки, и прямо в воздухе проступили слова, образованные искрами зеленого огня: «Статус Вашего спутника?».
— Согласно его полномочий, — ничуть не удивившись, ответил Конечников. — Пожалуйста, прибор для установления личности.
Из пола вырос столб, увенчанный половинкой шара с углублением с плоской стороны. Хранитель резво подбежал и приложил туда свое лицо.
В воздухе, перед хранителем появились слова: «Здравствуйте Афанасий Константинович. Прошу прощения за то, что не узнал Вас».
А затем сгустки пламени перетекли к Конечникову, рисуя вопрос: — «Какие будут поставлены задачи?».
— Я желаю, чтобы хранитель делал свою работу, а я сам буду лишь смотреть и слушать, — распорядился он.
«Как пожелаете», — мигнули огни.
— Приступайте пожалуйста, Афанасий Константинович, — предложил Конечников.
— Извольте, Федор Андреевич, — не совсем оправившись от шока, сказал профессор Огородников. — Подумать только, страж не узнал меня.
— Бывает, — неопределенно сказал Конечников.
— А если бы вы приказали ему оторвать мне голову?
— Значит такова ваша планида. Мы так и будем стоять? Развлекайте гостя, представьте, что вы ведете экскурсию.
Историк обиделся до слез, но быстро взял себя в руки.
— Господин, мы сейчас переместимся в главный зал библиотеки, — сказал он. — Путь вниз долгий, около 15 минут. Небольшой видеоряд и хорошая музыка скрасят вам неудобства путешествия.
Платформа начала медленное движение вниз. Люди оказались в глубоком колодце с полированными стенками. Стало темно.
Во мраке раздались тягучие, вызывающие смятение звуки древнего духового инструмента, называемого саксофоном.
Внезапно темноту сменило зеленоватое свечение проектора. Оно длилось секунду, потом металлические стены исчезли.
Конечников оказался над снежной равниной. Причудливая игра естественных или иных сил создала идеально выглаженную гигантскую воронку, похожую на вмерзший в прозрачный лед пузатый бокал.
На дне этого громадного аквариума находился комплекс великолепных построек, совершенство, созданное в давние времена.
В лучах Солнца, словно облитые сахарной глазурью, блестели огромные купола, вставали километровые башни, похожие на причудливо увитые лианами деревья, причудливо изгибались громадные арки, тонкими паутинками висели в пустоте умопомрачительно длинные галереи.
Вся эта красота была давно брошена, забита снегом и льдом, отдана во власть ветрам и морозу.
— Печальный итог, не правда ли? — спросил старик.
В голове Конечникова, словно что-то щелкнуло. Во сне его сна, показанном ему Ларой, все это выглядело совсем по-другому.
— Мне больше нравилось, как было раньше.
— Вот так? — спросил историк, меняя картинку.
Волны грозного ревущего моря разбивались о невидимую преграду силового поля. Туман наполнял глубокий проем. Из этой сумрачной бездны гибко вырастали арки, башни и мостики, которые Федор видел на предыдущем слайде. Ракурс съемки позволял судить о том, насколько огромен свободный от бушующей водной толщи участок.
— Мне больше по-сердцу, когда в этом месте светило ласковое солнце, вечера были тихи и спокойны, а океан и не думал наступать на благословенную землю, — сказал Конечников, вспомнив чувства человека, которым был когда-то сам.
— А по мне хорош первый кадр, — сказал профессор. — Так бывает после сильных бурь, когда смерчи подчистую выдувают снег из котловины и вокруг нее. Представляете силу — вырвать слежавшийся снег из полости двухкилометровой глубины, сточив его до прочного тысячелетнего льда.
На полюсе ветра в 400 км/час не редкость. Но с какой скоростью мчатся эти потоки, трудно даже представить. Если задуматься, все это напоминает, что прошлое иногда можно видеть воочию.
— Я бы хотел, чтобы оно действительно возвращалось в кружащем голову калейдоскопе запахов, красок, ощущений, а не просто напоминало о себе обледенелыми, насквозь промороженными остатками, — ответил Федор.
— Да… — потрясенно сказал хранитель, устремляя на него свои воспаленные, линялые глаза. — Я Вас понимаю… Год проходит за годом и все больше хочется вернуться в те времена, когда был молод, а мир вокруг ярче… Ничто не в силах противиться напору прошедших лет. Даже такой могучий человек как Князь Князей не устоял под потоком времени.
И его Дом Вечности погребен под ледниками нового полюса. Обычно, «стакан», как называют это место полярные наблюдатели, завален снегом доверху и похож на банальный взрывной кратер от падения метеорита. И лишь раз в несколько десятков лет открывается то, что скрыто внутри.
— Но отчего такая правильная форма у котловины? — удивился Конечников.
— Даже когда вода поднялась много выше километровых башен дворца, она все равно не смогла одолеть силового поля. Так и замерзла прозрачной глыбой с зазубринами волн наверху — ледяной аквариум былого величия этого места.
Генераторы потом испортились — вечного нет ничего. Снег засыпал давно мертвые деревья и пустые здания дворцового комплекса. Так образовалось это чудо природы.
Но к тому времени люди больше тысячи лет как покинули эту ставшую не слишком пригодной для жизни область планеты. Поговаривают, что где-то там остался тот, чье имя теперь не упоминают, закопанный в безымянной могиле глубоко под землей.
— Хоть нынешний император тезка и прямой потомок этого человека, — заметил Конечников.
— Вот такие странности судьбы, — отозвался старик. — Ну хорошо. Вот время, которое нравится Вам больше всего.
Эффект присутствия был полный. Над покрытой сумерками и туманом землей оранжевым огнем горели башни, освещенные садящимся за горизонт светилом.
В кадр попало несколько чаек, таких же оранжевых от солнца, как и высотки Дома Вечности. Птицы лениво и безмятежно парили, завершая образ тихого неспешного вечера давно прошедшей эпохи. Они летели так близко от оператора, что отчетливо различалось каждое перышко. Было видно, как горит в глазах птиц отражение утопающего в плотной дымке у горизонта Солнца.
Конечников на какой-то момент мысленно перенесся в пространство над Царьградом, почувствовал покой и отрешенность ясного летнего вечера, полного пьянящих ароматов земли и подступающей влажной свежести ночи.
— Я Вас расстроил? — спросил старик.
— Все проходит, — ответил Конечников.
На экране возникла молодая женщина в парадном платье. Она выглядела просто потрясающе: рыжие, цвета темной меди кудри оттеняли гладкость смуглой кожи, похожие на зеленые омуты глаза с ласковой полуулыбкой заглядывали в душу зрителя.
Неширокие, точеные плечи, крепкая, сильно открытая грудь, тонкая талия, подчеркнутая фасоном платья, оголенные до середины бедер стройные ноги не давали оторвать взгляд от картинки.
Смятение Федора усилилось, когда в женщине он узнал Дарью Дремину, то — есть княжну
