Тут взял слово Де-Лион:
- Полагаю, есть вероятность, что вам удастся разглядеть что-нибудь, чего наш друг Кроули не заметил. И это 'что-нибудь' поможет ему восстановить порядок.
Кистер пожал плечами:
- Клянусь жизнью, не могу себе представить...
Его фразу оборвал какой-то грохот. Все разговоры в зале внезапно оборвались. Буквально в трех ярдах от Кроули и его собеседников какой-то долговязый тип в пестрой гавайской рубахе, повалив на пол приземистого толстяка, принялся молотить его кулаками.
- О Боже, - произнес Де-Лион. - Опять Хендерсон с Джонсом.
- Вот тебе за Джимми Картера, сколопендрин сын! - вскричал долговязый. 'Хрясь!' - А вот тебе за тетю Полли и Индейца Джо! - 'Бум!' - А это за Генри Фонда, который умер!
Гости, не сводя глаз с экзекуции, начали аплодировать. Кистер покачал головой:
- Подумайте только, ведь они оба даже не состоят в ассоциации!
Кто-то тронул Нилрема за плечо:
- И ты тоже, дорогой друг, в ней не состоишь!
Нилрем обернулся.
Перед ним стоял Язон Остлоп, Маг-Игромейстер. Или, точнее сказать, Колин Роулингс, вселившийся в тело Остлопа.
- Мое такси ждет за окном, - процедил Роулингс со злорадным огоньком в глазах. И действительно, в открытом окне виднелось такси с водителем, казавшимся призраком на фоне городских огней. - Не пора ли тебе вернуться и разделить судьбу твоих друзей-статуй? Пьедестал по тебе давно плачет...
Его прикосновение мгновенно парализовало Нилрема. Слово 'парализовало' следует понимать буквально. Маг-Игромейстер не мог даже пальцем шевельнуть. Что до остальных, то они, похоже, всецело отдались созерцанию драки. Никто и не замечал парящего за окном автомобиля с шашечками на дверцах.
Затем Нилрем почувствовал, что чужеродная сила овладела его ногами... и заставляет их двигаться! Безумец навязал ему свою волю! А он не может ни крикнуть, ни пискнуть!
Как только Роулингс напал на его след? Ну не бог же он?
Или...
Нилрем сделал первый шаг к окну.
- Отлично, друг ты мой твидовый. Осторожнее между подоконником и дверцей. Нас очень огорчит, если ты упадешь... еще раз. На меня произвел огромное впечатление тот факт, что ты выжил после последнего крушения. Я уж думал, тебе каюк. Ну да ладно. В моем новом сценарии судьбы Полимира вам, Магам- Игромейстерам, уготованы масштабные роли. Не роли, а просто конфетка!
'Мама! - завопил про себя Нилрем. - Выручай!'
Но матушка Нилрема подбадривала дерущихся советами и одобрительными криками.
Внезапно откуда-то сзади раздался какой-то грохот. Грохот перешел в глухой рев. Рев - в смачное 'шмяк!'.
Нервно-паралитическое заклятие мгновенно соскочило с Нилрема. Он обернулся и обнаружил, что у его ног, в луже пунша, среди осколков хрустальной чаши, распростерлось бесчувственное тело Роулингса.
Над поверженным, сконфуженно улыбаясь, возвышался Уильям Кистер.
- Отличный фокус, сэр! - вскричал Нилрем.
- Я слышал его слова. - Кистер указал за окно. - А у нас в Нью-Йорке таксисты никогда не соглашаются вот так вот ждать клиента.
Роулингс, застонав, заворочался на полу.
- Что тут такое происходит? - вопросила миссис Беннетт.
Из окна донеслось хриплое ворчание - водитель спешил на помощь своему хозяину.
- Маман, мы должны немедленно вернуться в ваш дом! - воскликнул Нилрем и, перешагнув через Роулингса, подошел к Кистеру. - Пожалуйста, поедемте с нами! У меня предчувствие, что вы окажетесь нам страшно полезны!
- А смогу я побольше узнать о Круге?
- Мало не покажется!
- Договорились!
Тут в окне показался водитель такси. Мускулы у него выпячивались, как у объевшегося мухоморов Арнольда Шварценеггера, а голова явно была одолжена на время у саблезубого тигра. Увидев Роулингса в крайне унизительной позе, он укоризненно зарычал.
- Ступайте! - вскричал Де-Лион, схватив подвернувшийся под руку зонтик. - Я задержу это исчадие!
Нилрем, вцепившись в запястье маман, поволок ее сквозь толпу остолбеневших гостей. В арьергарде бежал Уильям Кистер. Роулингс, покачиваясь, уже поднимался на ноги.
- Держи Игромейстера! - кричал он.
На сей раз фортуна была благосклонна к Нилрему - лифт ждал на этаже.
- Теперь-то вы мне верите, Кистер? - спросил Кроули Нилрем.
Кистер с энтузиазмом кивнул, уставившись на мага и его матушку огромными глазами.
- Милый, - задумчиво проговорила маман, - оказывается, это серьезно.
Выбежав из 'Уорвика', они поймали такси и помчались к дому миссис Беннетт. Кистер, высунув голову в окно, не сводил глаз с неба.
- Эй! - окликнул его чернявый горбоносый таксист. - Или у тебя шарики не все дома, слушай?
- Он высматривает летающие такси, - возмутилась миссис Беннетт.
Ненадолго призадумавшись, таксист радостно предложил:
- Летающий ковер купи у меня, слушай!
- Вы их видите? - встревоженно спросила маман.
- Пока нет.
- Мистер Кистер, советую вам переместить вашу голову в салон машины, произнес Нилрем. - У нас нет другого выхода, кроме как вверить нашу судьбу данному транспортному средству.
- Вы не от правосудия бежите, да? - спросил таксист с неподдельно искренним интересом.
- Во всяком случае, не от того правосудия, которому я готов подчиняться, - философски ответил Нилрем.
- Как ты думаешь, Сидни, такой ужас возможен? - всплеснула руками миссис Беннетт. - Неужели Колин Роулингс задумал искривить и этот ярус реальности?
- Маман, - произнес Нилрем с некоторой торжественностью. - Я имею все основания полагать, что планы Роулингса еще более широкомасштабны. Видите ли, на арене событий появился Ключ, и Роулингс хочет им завладеть.
Кистер, позабыв об опасности с воздуха, обернулся к Нилрему:
- Ключ... Вы говорите об Аландре... о двери, которая...
- Сколько же вы знаете! - вырвалось у Нилрема.
- В общем, да... Принцесса Аландра - одна из главных героинь 'Хама-Сутры'... это индийский трактат, написанный две тысячи лет назад. Ученые считают, что он оказал огромное влияние на весь корпус европейского фольклора...
- Юноша, - прервал его Нилрем. - Пора бы вам отринуть мнение, что эти книги - всего лишь фольклор и сказки. Смотрите на них как на исторические документы. Пусть истина в них порой искажена до неузнаваемости...
- Или кажется искаженной на этом ярусе, потому что отражает историю других ярусов, - вмешалась миссис Беннетт. - Смотри, не запутай мистера Кистера, Сидни.
- Боюсь, в данный момент запутать меня уже невозможно, - проговорил Кистер.
- Маман, я надеюсь, у вас есть все необходимые компоненты для постройки Врат?
- Ну, конечно же, милый. Я уверена, что легко смогу их отыскать - с твоей помощью, разумеется.
- Прошу прощения, мистер Нилрем, - произнес Кистер. Его глаза разгорелись. - Вы, случайно, не имеете в виду Врата Верта?
