- Маман? - воззвал Нилрем, срываясь на визг.
- Я думаю, думаю! - ответила его родительница, вися вверх тормашками.
Тигроголовый неспешно приближался, скаля острые клыки. Кистер начал пятиться, но Нилрем стоял как скала.
- Минуточку! Как они сюда попали? - вскричала матушка. - У них должны быть Врата.
- Но где же?..
- Складные Врата. Этот тигрочеловек... чую духа-элементаля.
Кистер прервал отступление.
- Элементаль? Так ведь считается, что элементали - это элементарно! И Мастер Колдовских Дел начал декламировать какое-то заклинание.
Тигроголовый замер. Его тело начало деревенеть. Роулингс вскочил с кресла.
- Прекратить! Нечестно!
Тигроголовый заколыхался, точно изображение в телевизоре со сломанной антенной. Нилрем ухмыльнулся:
- Нет смысла крутить ручки настройки... дело в трансляции. А теперь в нашей программе...
Сверкнул ослепительный свет - и миссис Беннетт вновь встала с головы на ноги. Причем явно с левой ноги.
- Он слабеет, Сидни... я-то чувствую! - мстительно вскричала она.
- Пока еще недостаточно, - отозвался Нилрем. - Врата - наша единственная надежда.
Роулингс попытался войти в транс, но тут же злобно открыл глаза.
- Вот подлец! Мало того, что ударил сзади, - так теперь мое волшебство портит!
- Ты не на своем ярусе, Роулингс. Этот потруднее будет. Отступись. Мы...
Внезапно разверзлись хляби небесные. Прямо внутри комнаты! Взревела буря, дождь зашумел, во мраке молнии взблистали - то были глаза Роулингса, который что есть мочи взвыл:
- Ни за что!
Но за это время Тигроголовый успел полностью растаять, и на его месте в воздухе осталась лишь вертикальная лужа... нет, самая настоящая дыра: черная, овальная, окаймленная кольцом тусклых огоньков.
- Скорее, Врата не могут долго стоять открытыми! - вскрикнул Кистер.
- Маман! Бегите с нами! - попытался Нилрем перекричать гром, одновременно хватая Кистера за лацканы пиджака и таща его к дыре.
- О мои бедные красивые древности! Он все испортит! - завопила миссис Беннетт, коршуном налетев на Игромейстера-Изгнанника. - Ступай, Сидни, и наведи порядок на своем ярусе! - Она засучила рукава. - У себя я разберусь сама!
Очередная молния выхватила из мрака две детали: татуировку свернувшийся кольцом крылатый змей и ярко-пунцовые слова 'Папочкина дочка' вокруг - на мускулистом предплечье маман и черты Колина Роулингса, искаженные гримасой нескрываемого ужаса.
- В путь! - возгласил Нилрем и впихнул Кистера в дыру-Врата. Стороннему наблюдателю показалось бы, что молодой человек утонул в стоящем плашмя черном омуте, - для полной иллюзии не хватало только кругов на воде.
- Удачи, матушка! - вскричал Нилрем. - И большое спасибо!
С этими словами Маг-Игромейстер ринулся во Врата, надеясь обрести за ними Темный Круг.
ГЛАВА 3
Процесс пробуждения Яна Фартинга легче всего представить в виде триптиха. Левая часть: трепыхание конечностей, сопение носов, шелест крыльев.
Правая часть: игра отблесков света на темной стене. Несколько некрупных существ. И одно громадное. Громкая, ни на что не похожая музыка, отражаясь от сводов пещеры, дробится на множество отголосков. Запах прокисшей пищи.
Центральная часть: интенсивная головная боль.
- А-а-ай! - простонал Ян Фартинг, не в силах с собой совладать. О-о-ох! - И его рука машинально дернулась к виску, словно для того, чтобы водворить на место удирающий мозг.
- Ш-ш-ш-т-с-с! А то еще следующим станете! - произнес у него под ухом чей-то высокий голосок. - Будете шуметь, она вас обязательно выберет!
Ян встряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей действительности.
Его рука нащупала предел этого темного нового мира: железный прут, второй железный прут, третий... тюрьма?
- Где... где я? - спросил Ян так тихо, как только мог - скорее сам себя, чем заговорившего с ним неведомого соседа.
- Вы, добрый человек, в глубокой заднице, - бодро объявил звонкий голосок. - Но и я, увы, в том же месте. Как и все мы.
Привыкнув к сумраку, Ян различил прямо перед собой чеканное, какое-то не совсем людское лицо: брови-запятые, длинный нос, заостренные уши.
- Вы эльф? - обалдело спросил Ян.
- Да, мой добрый сэр, я эльф, эльф благородного рода, и будь весь мой ум при мне, ни за что бы я не оказался в упомянутом мною месте. Увы, Великая Перемена лишила меня всякого соображения и рассуждения, и я неосмотрительно угодил в когтистые лапы этой твари! - И эльф скорбно приложил ладонь ко лбу в жесте, коим сей гордый народ заменяет горестное стенание. - Ну а вы чем будете оправдываться?
- Мы в... мы в клетке! - воскликнул Ян, озираясь по сторонам. - А это кто такие?
- Наши товарищи по заточению, мой друг.
- А кто нас заточил? Я помню, как кто-то навалился на меня, ударил... Медведица! - Ян полез было в карман за оружием; не нашел его; вспомнил происшедшее. - Вот именно, медведица, и очень странная на вид!
Эльф многозначительно кивнул:
- Ведьмедица, если быть точным. - Его изящный тонкий палец указал за прутья клетки: - Зри, вон обиталище этой бессовестной грязнули!
Прищурившись, Ян принялся рассматривать кое-как освещенный угол берлоги, ибо место, где он находился, безусловно, являлось таковой. На вытертом диване, порыкивая и похрапывая, дремала огромная медведица. Определенно медведица, ибо на ней была юбка.
На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.
Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, - только длинные ослиные уши иногда подергивались - они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.
- Что это? - шепотом спросил Ян.
- Она это называет 'телик'. А то, что в нем сейчас шевелится, - это МТВ.
- Ем ты и вы?
- Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.
Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.
- А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?
- Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.
- Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:
- Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...
Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.
- О-хо-хо, - проговорил эльф. - Любимый видеоклип.
- 'Ви-део', - пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. - 'Вижу Бога'?
Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.
- Отнюдь.
