начертаны неприличные слова.
- О-хо-хо, - пробормотал Билл Кистер, делая шаг назад. - Где-то я про него уже читал.
Аландра и Хиллари завизжали, Алебастр, распушив хвост, стрелой вскочил на ближайшее дерево. Воздух наполнился звоном рыцарских мечей, торопливо вытаскиваемых из ножен. Кроули Нилрем полез в карман за своими Глазами Слоновой Кости, а Ян Фартинг уже обнажил свое волшебное Перо.
- Минуточку, - обратился к спутникам Нилрем. - Послушаем, что он имеет нам сказать.
Зверь шумно выбрался на берег. Одна из его голов раскрыла пасть:
- Народ, полотенца не найдется?
Зверь был подобен барсу. Впрочем, ноги его были, как у медведя, а пасть - как у льва.
Его бессчетные глаза остолбенело уставились на пришельцев.
- Не волнуйтесь, не трону, - сказал он. - Я тут просто пошлину за въезд на шоссе собираю.
- И какова же твоя пошлина, о, Зверь? - спросил Кроули Нилрем.
- Цена греха, - ответил Зверь, - или по пять баксов с носа.
- Может быть, тебя устроят ювелирные изделия?
- Какие?
Нилрем пошептался с сэром Годфри.
- Есть у нас драгоценный алмаз, и он намного ценнее, чем все твои пошлины.
- Эй, не надо тут этих китайских церемоний. Я его беру... только дайте сначала на него посмотреть.
Сэр Годфри пошел искать алмаз в сумке, навьюченной на единорога.
- Мы слышали, - сказал Ян Фартинг, наконец-то заставив себя выступить вперед, - что 666-е шоссе - это опасный путь.
- А то! На шоссе, где командует Тетушка, без демонических штучек не обойдешься. Оно у нас вымощено добрыми намерениями - не хухры-мухры!
- Хорошо еще, что добрыми, - заметила Хиллари, тщетно пытаясь сманить Алебастра с дерева.
- Так чего же нам ждать? - продолжал Ян.
- Да ничего особенного. Классический набор: львы, тигры да медведи.
- Но они живут по всему Темному Кругу, не только у вас!
- Ну да. Только наши страшнее, зубастее и всякое такое. На 666-м шоссе мы зря денег не берем!
- Э-э-э, по-моему, вы не совсем правильно поняли... - вмешался Билл Кистер. - Мы предпочли бы путешествие без происшествий.
- Без происшествий? Фу, скучища! Тетушка будет против - она у нас повеселиться любит...
- Тетушка? - переспросил Кистер.
- Ну да, Тетушка Христа.
- Боже всемогущий! - вскричал Ян. - Понял! Это же из Библии. Откровение!
- Угадал, приятель. Тетушка набрала целую команду. Драконы там, чудища и типа того. Ух, ну мы и развернемся, когда спустимся на Землю! Пойдут клочки по закоулочкам! Всех - в щебенку, власть - нам!
И Зверь захохотал во все свои десять голов.
- Секундочку... - произнес Билл Кистер. - Знаете, один момент всегда был мне неясен. Вы говорите, что знаете о существовании Библии и Откровения.
- Угу! Там у меня суперзвездная роль, друг! - Зверь сорвался на мурлыканье.
- Да. Вот именно. И вы будете на стороне Люцифера.
- Наверное, да, хотя мы с этим типом лично не знакомы. Главное - ух и дадим мы всем жару! Аж когти чешутся!
- Вот этого-то я и не понимаю. Если вы читали Библию, и, прежде всего, Откровение, то должны знать, что проиграете битву и будете ввергнуты в огненное озеро на веки веков. Зачем зря стараться, раз вы знаете, что вас ждет поражение?
- Вражеская пропаганда! - завопил Зверь и принялся скакать на месте. У Тетушки свои пророчества есть, поняли? И мы знаем, что нам равных нет, поняли?
Зверь принялся расхаживать по шоссе, хрипло распевая воинственную строевую песню.
- Дьявол гордился, да с неба свалился, - пробормотал Кистер. - Как это верно.
- Ать-два, ать-два! Врага поднимем на рога! - пел Зверь, ритмически размахивая всеми своими руками, ступая в ногу всеми своими лапами. - Вейся, вейся, черный стяг! И-и-и-я! - Половина ног поднялась и одновременно пнула воздух; прыжок; выпад другими ногами. - Видал-миндал? Когда труба позовет, мы всем командам сто очков вперед дадим!
Подошел Годфри, боязливо протягивая на ладони великолепный алмаз из сокровищницы тролля Троллькиена.
- Этого достаточно, о, Зверь?
- Вполне достаточно, добрый рыцарь, - заявил семиглавый мамонт, двумя когтями подхватив драгоценный камень с ладони. - Можете идти по нашему шоссе, пока невмоготу не покажется.
- А опасности?
- Никаких - разве что для ваших бессмертных душ. Ну, может, какой подгулявший демон вам по носу заедет. Только не забывайте наши правила: зверей не кормить! И на съедение им не отдаваться - неча баловать!
- Приложим все усилия, - успокоил его Кроули Нилрем. - Вперед, друзья! Грядущее нас ждет! - указал он рукой на горизонт.
Ян уже заметил, что Нилрем, никого не спрашивая, взял на себя роль предводителя. Но, что действительно удивило Яна, так это с какой радостью сэр Годфри позволил сместить себя с этого поста. В промежуток времени между нападением исполинской руки и ужасными подвалами дракуна Принцерюша сэр Годфри Пинкхэм явно пришел к выводу, что заслуживает отдыха от тягот рыцарской жизни. К тому же его Прекрасная Дама, его нареченная невеста Аландра дала сэру Годфри отставку, что разом лишило поход, как минимум, половины смысла. И теперь у сэра Годфри сохранилось только одно желание остаться в живых.
Они ступили на шоссе (вымощенное, кстати сказать, через пень-колоду) и зашагали в указанном Рупом Пугаром направлении.
По ровной дороге шагалось легко. Иногда к самой обочине подступали скалы или лес, но на большинстве участков местность отлично просматривалась на все четыре стороны, причем обещанных чудищ нигде не было видно. 'Ну и ладно', - подумал Ян, впервые залюбовавшись причудливой красотой этого искривленного мира, где озера солнечного света соседствовали с вычурными тенями. За отрядом увязался ветерок, озорной и беспечный, пахнущий какой-то неведомой, невидимой рекой. Он весело ворошил волосы путников.
- Ты только вообрази, Ян... - задумчиво произнесла Аландра. Отметим, что наша с виду хрупкая принцесса шла уверенной походкой, изобличавшей недюжинную физическую силу. - Ты только вообрази себе: я - Ключ... к самому Богу.
- К Творцу. Мы не знаем, Бог ли он на самом деле, - отозвался Ян. Это просто тип, к которому Колин Роулингс должен попасть, чтобы завладеть всем Полимиром.
- Ян, ведь все равно это кто-то вроде Бога. - Аландра с подозрением взглянула на своего собеседника. - Похоже, ты не совсем понимаешь, какой теперь на мне груз ответственности!
- ?!
- Неужели непонятно? Я самая настоящая Мадонна!
Билл Кистер, вытаращив глаза, повнимательнее присмотрелся к Аландре.
- А ведь верно - похожа, - пробормотал он. - Может, она еще и поет?
- Но ты ведь не... ты ведь не в положении, - озадаченно проговорил Ян. - Или все-таки?..
- Ну, разумеется, нет, дурачок. Но, несомненно, моя непорочность так нравится Богу, что он возложил на мою ничтожную плотскую оболочку роль моста между Землей и Царствием Небесным!
Она вскинула голову к небу, пытаясь изобразить из себя Орлеанскую Деву, узревшую мучительное видение.
- Я думаю, Ян, мои глаза отверзлись! - пылко молвила она. - Я не кто иная, как невеста Бога!
- Невеста? Невеста?! Мы что же, запутались в собственных метафорах? не выдержал Кроули Нилрем.
