Роулингс швырнул в них комочком Силы - и рыцари повалились, как бумажные солдатики. Улыбаясь, Изгнанник обернулся к Нилрему с Кистером:
- Ваш черед, джентльмены.
И поднял руки горе, чтобы слепить настоящий Силовой Ком.
- Надеюсь, Кроули, это тебя проймет.
- Стой! - завопил Руп Пугар. - Аландра! Аландра, да стой же ты, куда тебя несет?!
Как выяснилось, все присутствующие столь увлеклись подробностями и нюансами основного магическо-психологического конфликта, что совсем позабыли про голую принцессу. Двигаясь, как слепая, нашаривая пропавшую одежду, она подошла к самым Вратам и остановилась отдохнуть, прислонившись к ним спиной.
Заскрипели петли - и тяжелая дубовая дверь начала отворяться!
Из щели между дверью и косяком немедленно хлынули радужные лучи невообразимо прекрасного, невообразимо ясного света!
А дверь открывалась все шире, пропуская все новые порции чудо-света, пока сияние не затопило весь зал.
Прикрываясь ладонями и всхлипывая, Аландра отпрянула в сторону, не отводя взгляда от того, что виднелось за порогом.
Все, даже Роулингс, начали жмуриться - настолько ярок был этот свет. Но в то же время завораживал он так, что глаз невозможно было отвести.
Издали доносилось пение ребенка... песенка, какую сам себе мурлычет малыш за игрой. И пение это приближалось, надвигалось.
Свет немного потускнел, но зал уже был совсем не тот, что раньше.
Роулингс опомнился первым. Он решительно прошел к двери, одним пальцем отпихнув Аландру в угол, и, остановившись на пороге, воззвал:
- Творец! Джо-о! Это я, Колин! Есть срочный разговор, старина!
Внезапно Роулингс попятился аж на два шага, остолбенело озирая Божедомский Проход.
- Пахнет... пахнет... пустотой, - пробормотал он, и Ян увидел, как отвисла его челюсть.
В дверях появился - собственно, просто-напросто возник из воздуха некто. Невысокий ростом... да, то был поющий ребенок. И хотя за его спиной не болтались традиционные крылья, при взгляде на этого мальчугана само собой напрашивалось слово 'ангелочек', ибо он был хорош собой, румян, как спелое яблоко, и облачен в длинное платьице из белого шелка.
- Здрасте, - сказал он.
- Святой Петр? - вопросил сэр Годфри, бухнувшись на колени.
- Да нет, вообще-то. Я просто шел мимо. Услышал шум - и решил поглядеть, что такое.
- Где Творец? - нервно выпалил Роулингс, схватив мальчика за грудки и выразительно его встряхнув. - Мне срочно надо с ним поговорить. Отведи меня к нему. Немедленно.
- Это не так просто, сэр.
- Чего-о?
- Он не появлялся здесь уже с очень давних пор. Честно говоря, мы на нем уже практически крест поставили, сэр. Херувимы с серафимами всерьез думают, не перейти ли нам к демократической системе правления.
- Тьфу на тебя! - сплюнул Роулингс, уронив мальчика. - Врешь!
- Я не могу врать, сэр. Во мне эта способность не заложена. Я... Мальчик уставился на Роулингса широко раскрытыми глазами. - Но... позвольте спросить, сэр. Кто вы?
- Роулингс! Ко-лин Ро-у-лингс!
- Вы уверены? Вы, наверное, надо мной шутите, сэр!
- Какие там еще шутки! Я - Колин Роулингс. Берегись, отрок, я практически всесилен!
- Всесильны! - Мальчик просиял. - Ну, конечно же! Сэр, если не ошибаюсь, у вас сейчас не ваш изначальный облик?
- Да нет. Просто последний крик моды среди Магов-Игромейстеров.
- Так я и думал, сэр. Сэр, вы опять ударились головой, да? Есть легенда, что когда-то, миллионы лет назад, такое уже имело место. Вы тогда тоже надолго отлучились.
- Да что ты такое мелешь?
У Кроули Нилрема точно гора с плеч свалилась. Саркастически покачивая головой, он тихонько захихикал.
- Все сходится, - пробурчал он себе под нос. - Все сходится.
- О вас так долго не было ни слуху, ни духу, сэр.
- Вот что: я тебя не знаю! Я - Колин Роулингс, черт побери! В ближайшей перспективе - Повелитель Полимира!
- О да, сэр, псевдоним, я понимаю. Но, на мой взгляд, вам давно пора вернуться на свой пост. Эта самая демократия явно не для нас... меня лично от нововведений просто тошнит.
- Я... да ты... чушь!
- Да, сэр. Полагаю, это довольно весело - потерять память и уйти развлекаться в Полимир, но здесь вас ждут ответственные обязанности, и поистине ими лучше не пренебрегать.
- Роулингс... Колин Роулингс, - бормотал чародей, безумно закатив глаза. - Роулингс! - завопил он изо всей мочи.
- Не расстраивайтесь, сэр. Я не хотел вас расстраивать.
Ржавые зубчатые молнии заплясали вокруг тела, служившего Колину Роулингсу временной оболочкой.
- Колин Роулингс, я сказал!
- Нет, мой добрый друг, - заявил Нилрем, расплывшись в злорадной улыбке. - Ты сам знаешь, что в этом нет ни грана правды.
Раздался вопль - и казалось, не из уст Роулингса, а откуда-то совсем с другой стороны. Потоки раскаленной энергии, брызнув из тела Остлопа, слиплись в человекоподобную фигуру. Она каталась по полу, оглушительно взывая: 'Роулингс! Роулингс!' Казалось, конца-краю этому не будет.
Бренное тело, однако, удержалось на ногах.
Заморгало... остановило взгляд на Кроули Нилреме.
- Нилрем! Вот дьявол! - растерянно вымолвил Язон Остлоп.
- Совершенно согласен, - отозвался Нилрем. - Иди-ка сюда, Язон, будем наблюдать вместе. Позднее я все поясню.
Остлоп прошлепал к Нилрему и занял место в самой гуще отряда. Невероятная метаморфоза продолжалась.
- Нет! - хрипело неизвестное существо. На его энергетических губах пузырилась энергопена. - Не-е-е-е- е-ет!
С этим финальным вскриком существо упало ничком и затихло. Сила ласково потрескивала в его груди, точно пламя мирного камелька.
- Вот вам и Колин Роулингс, - заключил Кроули Нилрем.
- Но... он пока дышит. Он еще живой, - возразила Хиллари, не решаясь подойти поближе.
- По-моему, я понял, - протянул Ян. - Хотя...
- Наверняка поняли, - отозвался Нилрем. - Все до неприличия просто. По-видимому, Творец по совместительству еще и Игрок. Вот только Игра, которую он затеял, в сто тысяч раз масштабнее наших бирюлек.
Существо на полу застонало.
- В себя приходит! - вскрикнула Аландра и ускользнула в дальний тыл отряда.
- Сюда, - сказал сэр Вильям, укутав ее в свой плащ. - Вот так, Аландра, а то еще простудишься.
Существо, сияя каким-то сконфуженным светом, встало на четвереньки, затрясло своей радужной головой. Потом распрямилось, энергично растирая ладонями лицо... поглядело на свои ладони... окинуло взглядом Божедомский Проход и наших героев...
И расцвело в улыбке.
