Как назло, мальчишка не отставал.
- Нельзя ли мне пойти с вами к вашим друзьям? - спросил он, приведя Пипа и Бетси в страшное замешательство.
- Конечно, нет, - с досадой ответил Пип. - Нельзя же так набиваться.
- Огромное спасибо. Вы так добры, - сказал мальчик и пошел рядом с ними.
- Да не можем мы тебя взять, я же сказал, - не сдавался Пип. - Иди домой.
- Я иду, иду, - подхватил этот зануда и взял Пипа под руку. - Вы очень, очень добры.
- Боже, что же нам с ним делать? - воскликнула Бетси. - Наверняка это Фатти велел ему перехватить нас по дороге и напроситься в гости к Ларри. Несомненно, Фатти захотел бы избавиться от такого дружка. Это просто ужас!
Она повернулась к мальчику.
- Иди домой, - скомандовала она. - Ой, ну прямо как с Бастером! Слышишь, домой!
К ее ужасу, мальчик вытащил носовой платок и, уткнувшись в него, начал всхлипывать; но уж больно странными были эти всхлипы. Пип внезапно вырвал платок из рук мальчишки и увидел, что у того ни слезинки в глазах - он, оказывается, не плакал, а смеялся!
- Ой, - хохотал странный мальчик, - ой, уморили! Больше не могу! Бетси, Пип, я сейчас лопну со смеху!
Это был голос Фатти! Конечно, Фатти! Ребята были окончательно сбиты с толку. При чем здесь голос Фатти?
Мальчик быстрым движением вытащил изо рта вставную челюсть, оглядевшись по сторонам, сорвал с головы кудрявый парик - и под ним оказались гладкие волосы Фатти!
- Это ты, Фатти! - вскричала Бетси и даже не бросилась ему на шею, настолько велико было ее изумление.
- Черт возьми, Фатти! Ты просто чудо! - восхитился Пип. - Тебе здорово удалось нас провести. Как ты сделал такое бледное лицо? А зубы - просто класс! И говорил ты точь-в-точь как придурковатый стеснительный мальчишка. А я-то дурак - пытался лопотать с тобой по-французски!
- Да, все получилось! Самое сложное было не рассмеяться, - сказал Фатти. - Сегодня утром я все же не удержался, и, когда ваша мама вошла в комнату, пришлось притвориться, что я рыдаю. Но все же я всех вас разыграл!
- Как это ты решился пойти вот так запросто к Гуну?
- Ну, я подумал, что, если обмануть вас не составило труда, Пошлипрочь и подавно ни о чем не догадается, - объяснил Фатти. - Пошли к Ларри, скажете, что я увязался за вами по дороге. Снова будет потеха. А потом обсудим, как быть с письмом Пошлипрочу. Надеюсь, что он не умеет проявлять невидимые чернила. Письмецо-то не слишком вежливое.
Когда друзья поднялись по боковой лестнице в комнату Ларри и Дейзи и те увидели на пороге того самого отвратительного мальчишку, наступила немая сцена.
- Мы встретились по дороге, - начал объяснять Пип, изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, - и он тоже захотел пойти к вам в гости.
- Они были очень, очень добры, - вставил Фатти и низко поклонился, на сей раз Дейзи.
Бетси прыснула со смеху. Пип толкнул ее локтем.
- Ой, не могу, просто не могу больше! - хихикала она. - И не смотри на меня так, Пип!
- Что она не может? - удивился Ларри. - Ей-Богу, у нее тоже не все дома.
Вдруг Фатти заговорил своим собственным голосом:
- Надеюсь, вы не имеете ничего против моего прихода, Ларри и Дейзи?
Те так и подскочили. Было крайне неожиданно услышать, что голосом Фатти говорит это чучело в перьях. Дейзи пронзительно закричала:
- Негодник! Так это ты?! Ну ты даешь, Фатти! Значит, это все для маскировки?
- Да, - кивнул Фатти и, сняв парик, показал его друзьям. Они по очереди примерили его. Удивительно, как он изменял их внешность.
- Зубы тоже что надо, - одобрил Ларри. - Сейчас сполосну их и попробую вставить. Вряд ли вы меня узнаете!
Ларри действительно трудно было узнать. Выступающая челюсть над зубами из белого целлулоида, розовая полоска вместо десен. Ну и вид!
- А как ты хромал! А голос! Просто блеск! - восторгался Пип. - Фатти, даже мама ничего не заподозрила - ты настоящий артист.
- Не скрою, у меня всегда находили актерские способности, - сказал Фатти как можно скромнее. - В школьных спектаклях мне каждый раз поручают главные роли. И вообще, прежде чем я решил стать сыщиком, я подумывал, не пойти ли в артисты.
На этот раз друзья примирились с хвастовством Фатти. Они смотрели на него с таким восхищением, что ему сделалось не по себе.
- Ты замечательно сыграл свою роль, - сказала Бетси. - У меня бы так не вышло. Я бы испугалась. И как только ты набрался смелости заявиться к Пошлипрочу, да еще отдать ему письмо?
- Сейчас мне кажется, что я поступил не совсем правильно, - задумчиво сказал Фатти. - Если Пошлипрочь все же проведет утюгом по бумаге, то прочитает наше письмо. А оно, конечно, малость грубовато.
- Точнее даже, ужасно грубое, - поправила Дейзи. - Остается надеяться, что он не побежит с ним к нашим родителям. Иначе ничего хорошего не жди.
Пип заволновался. Его родители были строгими и не желали мириться с грубостью или недостойным, на их взгляд, поведением сына.
- Проклятье! - вырвалось у него. - Это скверно. Хорошо бы заполучить письмо обратно.
Фатти, похожий теперь без грима на самого себя, внимательно посмотрел на Пипа.
- Ты хорошо придумал, - одобрил он эту идею. - Мы обязательно заберем письмо. В противном случае Гун как пить дать растрезвонит о нем нашим родителям, и у нас будут неприятности.
- Только я ума не приложу, как мы сможем забрать письмо, - сказал Ларри.
- А что, если кто-то из вас переоденется и... - начал Фатти. Но ребята перебили его:
- Нет уж! Я теперь не собираюсь попадаться Гуну на глаза!
- У меня духу не хватит!
- Да он арестует нас!
- Он меня в любом наряде узнает!
- Ну ладно, ладно, - махнул рукой Фатти. - Я сам снова оденусь французом-недотепой и, будьте спокойны, заполучу письмо назад.
- Фатти - ты прелесть! - хором воскликнули ребята, и он приложил все усилия, чтобы не задрать нос.
ФАТТИ И МИСТЕР ГУН
Как же ты получишь ваше письмо обратно? - спросил Ларри. - Я хочу сказать - Гун ведь так сразу не отдаст его, верно?
- Удача сопутствует смелым, - сказал Фатти. - Вот и надо быть смелым. Прежде всего я собираюсь написать еще одно письмо невидимыми чернилами. Подай мне апельсин, Ларри. - Фатти выдавил из апельсина сок, достал свою ручку и начал писать на таком же листе бумаги, что и в первый раз.
УВАЖАЕМЫЙ МИСТЕР ГУН! ОЧЕВИДНО, ВЫ ПОЛАГАЕТЕ, ЧТО ПЕРВЫМ РАЗГАДАЕТЕ СЛЕДУЮЩУЮ ТАЙНУ. СКОРЕЕ ВСЕГО, ЭТО БУДЕТ ТАК, ВЕДЬ МОЗГИ У ВАС ЧТО НАДО!
ЖЕЛАЕМ УДАЧИ! ПЯТЕРО ВАШИХ ПОКЛОННИКОВ.
ТАЙНОИСКАТЕЛИ И СОБАКА).
Закончив писать, Фатти прочел вслух, что получилось. Друзья засмеялись.
- Ну вот, - сказал Фатти, - если мне удастся подменить письмо, пусть сколько угодно показывает его нашим родителям!
Вставная верхняя челюсть снова изменила лицо Фатти до неузнаваемости. Затем он поправил на себе кудрявый парик. Хорош, нечего сказать!
- А что еще ты купил для маскировки? - поинтересовался Ларри.
- Не так уж много, - ответил Фатти. - Все эти вещички оказались намного дороже, чем я предполагал. На этот парик я ухлопал почти все свои деньги! Купил зубы, две-три пары бровей, грим для лица разных
