- А он его и не бросал! - Джанет с трудом удерживала слезы. - Ему пришлось это сделать - люди, которые за ним охотились, очень жестокие.
Папа опять принялся за работу. Питер и Джанет посмотрели друг на друга. Папа редко ошибался. Может, он прав и на этот раз? Может, Джефф и в самом деле обманщик и фантазер и свою невероятную историю он просто выдумал?
- Что же нам теперь делать? - Джанет вытирала слезы. Питер задумался.
- Придется бросить это дело. Папа нам помогать не будет, а заниматься им самостоятельно, без взрослых, мы не можем, потому что ничего в нем не понимаем. А теперь еще и Джефф пропал, и неизвестно, где он.
- Нужно созвать собрание и сообщить всем об исчезновении Джеффа и о том, что сказал папа. - Голос Джанет звучал совсем уныло. - Вряд ли кто из ребят обрадуется. Тайна казалась такой захватывающей, а потом выяснилось, что никакой тайны нет и все это выдумки! А Джефф мне очень нравился.
- И мне тоже, - вздохнул Питер. - Надо написать записки о том, что собрание состоится завтра утром, и бросить их в почтовые ящики. Давай на этот раз для разнообразия соберемся в сарае.
Они написали записки и разнесли их по домам. На следующее утро в десять часов вся 'Семерка' собралась в сарае. Пароль 'Приключение' звучал для Питера и Джанет как насмешка - не было у них никаких приключений!
- Плохие у нас новости! - начал собрание Питер. - Мы рассказали обо всем папе, и он нам не поверил. Он велел привести Джеффа и обещал выслушать его. Мы пошли в рощу, но оказалось, что Джефф исчез!
Ребята были совершенно ошарашены.
- Исчез! - воскликнул Джек. - Куда же он делся?
Питер показал записку, и ребята внимательно изучили ее.
- Котенка мы взяли к себе, - сказал Питер. - И это единственное, что осталось у нас от Джеффа с его невероятной историей.
- Значит, заниматься этим делом дальше мы не можем. - Джордж был в отчаянии. - А я все время о нем думаю. Я так радовался, что у нас снова есть тайна!
- Я тебя понимаю, - посочувствовал ему Питер. - Я и сам так считал. Но мы не можем продвинуться в расследовании ни на шаг. Это наше первое поражение.
Да, очень невеселым было это собрание. Ребята сидели мрачные и гадали, куда мог подеваться Джефф. Неужели он и в самом деле обманул их, рассказав вымышленную историю? Им было очень трудно поверить в это.
- А помните, мы же видели мистера Тайзера и дядю Джеффа? - воскликнул Колин. - Они-то не могут быть выдумкой!
- Но мы же поверили Джеффу на слово, - напомнил Питер. - Он нам сказал, что это его дядя и мистер Тайзер. Но откуда мы знаем, может, это были просто лесорубы или даже браконьеры - выглядели они как настоящие злодеи.
Все замолчали.
- Ладно, - произнес наконец Джордж. - Дело закрыто! А в рощу мы сегодня пойдем?
- Мне что-то не хочется, - вздохнула Джанет. - Не знаю, как вас, а меня все это ужасно расстроило и разозлило.
Ребята рассмеялись - Джанет совершенно не умела злиться. Колин похлопал ее по плечу:
- Не горюй! Скоро мы обо всем этом забудем. И как бы там ни было, закрыто дело или нет, но я буду смотреть в оба! Кто знает, может, я и встречу Эмму Лейн, идущую как ни в чем не бывало по улице. А в руках у нее будет красный мячик, на котором золотыми буквами выведено 'МКХ'!
Ребята от смеха чуть не плакали. Насмеявшись, они попрощались друг с другом и разошлись по домам. Настроение у них немного исправилось.
- Помнишь, какое сегодня число? - спросил Джордж у Колина, когда они шли по тропинке. - Двадцать четвертое, среда, правильно? Если верить Джеффу, то завтра должно что-то произойти.
- А может, он это тоже придумал, - ответил Колин. - Чем займемся? Времени у нас навалом.
- Пойдем на канал, - предложил Джордж. - Посмотрим на баржи. Я люблю там бывать - канал такой длинный, прямой, и вода спокойная.
- Мне там тоже нравится, - кивнул Колин. - Пойду возьму свой кораблик. И ты возьми свой. Встретимся на дороге под железнодорожным мостом.
- На какой дороге? - переспросил Джордж, но Колин отошел уже довольно далеко и не услышал его. Джордж крикнул ему вслед: - Колин! На какой дороге? Я не понял!
- Вот дурак, ты же прекрасно знаешь, о какой дороге я говорю! Об ЭМБЕР-ЛЕЙН! Колин едва разобрал, что крикнул Джордж. Ему послышалось ' ЭММА ЛЕЙН '!
Так, может. Джефф тоже ослышался, и его дядя говорил не об Эмме Лейн, а об Эмбер-Лейн! Они звучат так похоже. ЭМБЕР-ЛЕЙН!
'Может быть. Очень даже может быть! - разволновался Джордж. - Нужно как следует обследовать Эмбер-Лейн и окрестности. Так, на всякий случай
Глава 15 Красный мячик
Мальчики встретились в начале Эмбер-Лейн, и Джордж поделился с Колином своей догадкой.
- Когда ты закричал 'Эмбер-Лейн', мне послышалось 'Эмма Лейн'! Может, Джефф тоже ослышался, ведь он слышал все это сквозь сон. Эмбер-Лейн! Я уверен, что дело обстояло именно так.
- И ты считаешь, что двадцать пятого числа на Эмбер-Лейн должно что-то произойти? Может быть, ты и прав.
Мальчики прошли по Эмбер-Лейн. Хотя все называли Эмбер-Лейн дорогой, на настоящую дорогу она была похожа очень мало.
По обеим сторонам этой довольно широкой и грязной улицы тянулись всевозможные склады. Улица вела к каналу и была довольно оживленной туда-сюда сновали люди, разносившие посылки и корреспонденцию.
Трудно было представить, что здесь может произойти что-то нехорошее, ограбление, например. Колин и Джордж шли по Эмбер-Лейн и внимательно изучали ее. Подойдя к одному из складов, они заметили, что окно его полуподвального этажа закрыто решеткой.
Ребята заглянули внутрь. Там работали люди, они занимались упаковкой посылок. Сквозь зарешеченное окно в комнату падал скудный свет, но в ней все равно было темно и пыльно.
- А вот и решетка! - Джордж оторвался от окна и выпрямился. - Можно стоять здесь и смотреть через нее, о чем и говорил Джефф. Но зачем это надо и кому?
- А можно смотреть через решетку и с другой стороны, - заметил Колин. Если встать на стул, то оттуда хорошо видна улица. И если в комнате темно, то сам при этом останешься незамеченным. Очень удобное место для наблюдения.
- Может, ты и прав, - согласился Джордж. - Очень даже может быть. Решетка, через которую можно наблюдать за тем, что творится на Эмбер-Лейн. Отлично! Как ты думаешь, мы наконец напали на след?
- Вряд ли! - засомневался Колин. - Если бы это было так, то мы бы углядели где-нибудь на полу красный мячик или услышали бы свист: 'МКХ, выходи!'
Мальчики пошли к каналу и пробыли там до обеда, пуская кораблики. По дороге домой они опять заглянули в окно склада. На этот раз комната была пуста - работавшие там люди ушли перекусить.
- Надо рассказать обо всем старине Питеру, - сказал Колин, прощаясь с Джорджем. - Это обязательно надо сделать, даже если то, что мы узнали, не имеет никакого отношения к делу, которое мы закрыли. Давай зайдем к нему после обеда.
Питер ужасно заинтересовался их рассказом.
- Какие же вы молодцы! - воскликнул он. - Это просто великолепно: Эмма Лейн - Эмбер-Лейн! Любой мог ошибиться. Но с решеткой дело обстоит сложнее их везде полно.
- Только не на Эмбер-Лейн! Мы прошли всю улицу и удостоверились, что она там одна-единственная!
- После обеда мы с Джанет туда сходим, - сказал Питер. - Прогуляемся и заодно на решетку посмотрим.
