тюленье стадо. Вертолет стал снижаться поодаль от него, чтобы не распугать зверя. Завис над льдиной, над снеговой целиной с редкими торосами, и аккуратно положил на ровную гладь днище контейнера в триста килограммов весом. Когда его отцепили, 'борт' чуть подался в сторону. Поморы спустились по трапу на лед и быстренько выгрузили из кабины поклажу. Бортмеханик помахал рукой, крикнул: 'Ни пуха ни пера!' или что-то в этом роде и закрыл дверь. Вертолет пошел обратно за другим контейнером. Звероловы остались на льдине. Не успел Елисей осмотреться, как Котовцев подозвал его к вороху сетчатых мешков. - Бери пять сеток. Бери шест с флажком. Поставишь его в снег, где начнем работать, - распорядился он. Елисей перекинул через плечо сетные мешки и взял шест. Остальные тоже нагрузились мешками, подхватили волокуши и пошли следом за бригадиром к тюленьему стаду. Шествие замыкал радист с рацией. Елисей шагал за Котовцевым. Снег был плотный и жесткий, сбитый ветрами. Иногда ноги проваливались, и куски взломанного наста издавали еле слышный звон, словно свежеобожженные кирпичи, когда их перекладывают. - Голыми руками зверя не тронь! - предостерегал Дмитрий. - Заходи к нему сзади, а мешок подставляй с головы. Заталкивай зверя и сразу на хвосте завязывай сетку. Ежели тюлень-самец или утельга-самка пристанут, отпугивай их багровищем. Не крюком, а древком, чтобы не поранить. Легонько толкай в бок. Понял? - Понял, - ответил Елисей. Звероловы приближались к стаду. Там, впереди, стоял сплошной рев...
4
Промысел продолжался. В первый день вертолеты сделали по три- четыре вылета в море, и каждый раз доставляли на берег контейнеры с живым грузом. В вольерах все прибавлялось молодых тюленят - красивых пушистых созданий с черными мырками - мордочками Добытые руками звероловов, они лежали на снегу под скуповатым солнцем ранней весны, переползали с места на место, сбивались в плотные кучки. Их, конечно, тревожила непривычная обстановка проволочные сетки, шум вертолетов, голоса людей, и они выражали свое беспокойство разноголосым ревом. Научные сотрудники Полярного института весь день провели в вольерах, осматривая, взвешивая зверей, делая всевозможные наблюдения и анализы и следя за тем, чтобы при отлове соблюдалось соотношение возрастных категорий Томилин из штаба постоянно справлялся, как идет отлов, запрашивал по радио, не нужна ли бригадам какая-либо помощь, напоминал командиру группы авиаторов о необходимости уплотнить время полетов, чтобы поменьше его затрачивалось на маневрирование и заправку. Иван Данилович Климцов, исполняя свою хлопотную должность, то спешил к вольерам, то в цех, то на склады. Он следил за получением продуктов и снаряжения, интересовался качеством пищи в столовой, заботился о тепле и уюте в общежитиях. Заведующая клубом Августа Мальгина принесла звероловам и летчикам свежие газеты. А на вечер она назначила два киносеанса, чтобы все участники промысла смогли посмотреть новый фильм. Фекла зашла в штаб поинтересоваться, хватает ли молочных продуктов. Заглянул сюда и Тихон Сафоныч, молча посидел в уголке на стуле, понаблюдал за происходящим и, видя, что все заняты делом, так же незаметно удалился. После ужина пилоты собрались в небольшом зальце, где командир группы Клычков и замполит Белянкин проводили разбор полетов. А звероловы - кто разошелся по домам, кто направился в клуб, а кто и устроился тут же в правлении, в холодноватом коридоре на скамейке, покуривая, прислушиваясь к доносившимся из-за двери голосам авиаторов и высказывая свое суждение обо всем том новом и необычном, что вошло в их жизнь и изменило многие привычные представления. Они провели целый день в море, в ушах у них все еще стоял вой ветра и рев тюленей, и теперь они отдыхали, наслаждаясь тишиной и покоем. Так закончился первый, такой напряженный день промысла.
Назавтра подвела погода: с утра пошел снег, а потом поднялся такой свирепый ветер, что вертолетам пришлось стоять на приколе. Метелило почти до полудня. Томилин хмурился и вымеривал шагами комнату. Кинооператор сегодня даже не решался подходить к нему. Журналисты тоже оставили Томилина в покое, и пока вертолеты бездействовали, осаждали вопросами авиаторов. Полеты разрешили только после двенадцати. Звероловы опять улетели в море. 'Борта' успели сделать по одному-два рейса. К вечеру летчики доставили всех зверобоев обратно, кроме бригады Котовцева, которая работала дальше всех. Вертолет снял людей со льдины, но вовремя на базу не вернулся. В штабе встревожились. - Васюков, сообщи координаты, - запросил по рации командир группы. Пилот сообщил. - Какова скорость? - Ветрище, контейнер сильно тормозит... - Горючего хватит? Дотянешь ли до берега? В ответ - молчание. Командир забеспокоился: - Чего молчишь? Дотянешь до берега? - А баню топите? Командир переглянулся с Томилиным. - Топим для тебя баню. И самовар греем. - Ну тогда дотяну! - Давай, давай, браток! - сказал командир уже веселее. Еще немного осталось лететь... Командир закончил связь и обратился к Томилину: - Придется баньку топить. Нельзя обманывать экипаж. Как думаешь, начальник? - Сейчас распоряжусь, - сказал Томилин и вышел. ...Через полчаса Томилин, Клычков и Прыгунов вышли на улицу. Сумерки сгустились, ветер не утихал, но снегопад прекратился. - Хоть снег перестал сыпать. Уже легче... - заметил командир. - Кажется, летит! - прислушался Прыгунов. Издалека донесся рокот мотора. И вот уже во мраке весело, призывно замигали красные бортовые огни. Вертолет снизился, прошел над селом и стал опускаться возле вольеров. - Ну, приглашай теперь экипаж в баню, - обратился к Клычкову Томилин. - Я нашел готовую. Хозяева топили для себя. Воды достаточно и пар есть. - Отлично! - обрадовался Клычков. - Пожалуй, и я с Васюковым попарюсь за компанию. Посещение бани авиаторами не осталось без внимания. Назавтра в 'боевом листке' появился дружеский шарж - вертолет Васюкова с подвешенным к нему на стропах огромным веником.
5
Шел третий день промысла. В штабе, как обычно, было шумно, приходили и уходили люди. В этой сутолоке никто не обратил внимания на высокого, совершенно седого старика в рыбацких бахилах, просторном, какого-то зеленовато-желтого цвета ватнике и потертой шапке из дымчатого кролика. Он не очень уверенно вошел и поздоровался. Постояв, тихонько сел на стул, что был у двери, и осмотрелся. Глаза у него были большие, цепкие, а брови седые с желтизной, как и борода. Климцов сидел возле стола Томилина и ждал, когда тот закончит разговор с Поморцевым по телефону. Диспетчер за своим столом расчерчивал по линейке лист бумаги, экономист экспедиции крутил арифмометр. Кто-то заглянул в дверь, но не вошел, а только коротко бросил: 'Здрасте!' Томилин положил трубку. - Завтра прилетит Поморцев, - повернулся он к Климцову. - Знаешь что, Иван Данилович, в вольерах, как мне сказали, уснуло несколько тюленят. Надо бы их вынести из загородок и ошкурить. - Отчего они уснули? - поинтересовался Климцов. - Кто знает... Есть ведь и слабые зверьки. Наверное, озябли во время полета. Контейнеры открыты: а мороз, ветер. Ты пошли кого-нибудь. Не пропадать же шкуркам. - Придется послать. Только кого? - вздохнул Климцов. - Все при деле. Хоть сам иди... Он повел взглядом по сторонам, как бы отыскивая, кого можно послать, и приметил старика на стуле. - Тебе чего, дед? - спросил он. Старик не ожидал, что с ним заговорят, и растерялся, даже уронил на пол рукавицу. - Мне ничего не надо. Зашел просто так. Полюбопытствовать. Али нельзя? - Почему нельзя. Тут дверь открыта для всех, - ответил Климцов. - Но я что-то вас не помню. Как ваша фамилия? - Фамилия-та? Дак что... Фамилия... Это не важно. Я здешний, пенсионер. Уж давно на пенсии, - добавил старик. Климцов не придал значения тому, что старик не назвал себя. Голова председателя была занята уснувшими бельками. - Ну ладно, пенсионер так пенсионер. А сколько лет? - Восемьдесят пять, - сообщил старик. - Ого! Мне бы дожить до таких годков... - взглянул на Томилина Иван Данилович. И снова обратился к незнакомцу: - Слушай, дед! Ты ведь, наверное, из племени зверобоев. Возьмись-ка обработать уснувших зверят. Заплатим как положено, по расценкам. Сделай милость, прошу тебя! Если, конечно, сможешь... Старик нахмурился, но согласился. - Это я, пожалуй, могу. Когда-то клепик11 держал в руках. И ножик зверобойный тоже... - Вот и помоги нам. Будь добр. Сходи домой за ножом - и сюда. Скоро к вольерам поедут на лошади и тебя прихватят. Я скажу. Там обратишься к бригадиру Анисиму Родионову. - К Анисиму? - с живостью переспросил старик. - Ладно. Обращусь. Можно мне идти? - Конечно. Желаю успеха. - Спасибо. Несмотря на высоченный рост и преклонные годы, старик довольно проворно встал и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Иван Данилович, посчитав вопрос решенным, сразу забыл о старике. Откуда молодому председателю было знать, что старик этот ни кто иной, как бывший хозяин Унды, купец и промышленник Вавила Ряхин. * * * О промысле тюленей с помощью авиации Вавила узнал из областной газеты. Она писала в конце февраля, что в рыбацком колхозе 'Звезда Севера' будет применяться новый способ добычи зверя, который никогда ранее не применялся. Перечитав заметку, Вавила невольно вспомнил, как когда-то, еще до коллективизации, он с помощью мужиков с лодками промышлял тюленей во льдах. Сообщение очень заинтересовало его. Подумалось: 'Вот бы посмотреть, как нынче там живут и работают'. Ряхина неудержимо потянуло на родину. Захотелось своими глазами увидеть, какие там произошли перемены, как все теперь выглядит. Вспомнил он, как несколько лет назад к нему приходили Офоня-моторист и Дорофей Киндяков и приглашали его вернуться жить в родное село. И он решил: 'Поеду'. И не только на побывку надумал он поехать, а и для того, чтобы присмотреть себе место на дедовском кладбище рядом с отцом и матерью. В
