подкосились. Позади раздалось злобное рычание. Символ засиял нестерпимо, обжигая светом глаза и юноша, прикрыв лицо левой ладонью, оглянулся...
Целая армия чего-то жуткого мчалась на него. Чёрные кони, из под копыт которых летели искры, всадники-гиганты, вооружённые ржавыми копьями. Вместо лиц из-под забрал выглядывали голые белые черепа... Что-то немилосердно жгло затылок.
Клеммен перепугался не на шутку. Время замедлилось, поползло. Он отступил, зная, что никуда не успеет убежать, поднял руки перед собой и увидел, что сжимает правую в кулак.
Что там?
В кулаке оказался небольшой камушек неправильной формы. Тут же сквозь клубящийся в голове тяжёлый туман прорезались слова, которые он только что слышал. '... бросишь на пол...'
Пола не было. Была каменистая земля, усыпанная ослепительно белым песком. Клеммен размахнулся, чтобы бросить камушек, но руки сделались ватными и камень выскользнул из его руки, упал к самым ногам...
Он поднялся с пола, ощущая тошноту и хватая ртом воздух. Хороши экзмены, нечего сказать. Что его, угробить решили? Таким странным образом? Голова болела непереносимо и Клеммен понял - стоит ему произнести хотя бы слово или даже просто пошевелиться, как его тут же стошнит. Комок величиной с арбуз прочно завяз в его горле.
Что-то коснулось его головы.
Тошнота и головная боль тут же схлынули. Прошёл миг - и их не стало. Звенящая пустота наполнила голову. Клеммен открыл глаза. Рептилия стояла рядом с ним, прижав свою ладонь к его затылку. Заметив его удивлённый взгляд, она кивнула и отошла в сторону.
- Что это... - начал было Клеммен, поворачиваясь, чтобы указать на коварный символ, и осёкся. Ни в коем случае нельзя смотреть на него!
Д. улыбнулся.
- Молодец, - ответил он. - Поступаешь правильно. Не беспокойся, там ничего уже нет.
Клеммен осторожно повернулся. Только часть стены, скупо освещённая дрожащими язычками двух свечей. И всё.
- Я довольна, - произнесла К., прижав ладони к груди. - Приношу наши извинения, Клеммен, за причинённые неудобства. К сожалению, это был наименее мучительный способ.
- А как же экзамены? - спросил юноша, часто моргая. - Извините, Д., если я что-то не понимаю...
- Оба экзамена прошли успешно, - ответил Д. - Даже если тебе показалось иначе. Теперь некоторые формальности - и сможешь приступать к своей новой работе.
Втроём они вернулись в предыдущую комнату и уселись - К. за стол (сидение было причудливым и довольно высоким - наверное, потому, что сама она была невысока, всего-то футов пять с небольшим), Д. и его ученик напротив.
- Будем действовать прежним образом, - произнесла К., после того, как сделала несколько пометок на листе бумаги. - Двух недель на подготовку должно хватить. Пока что придётся работать дежурным, но с этого начинают все. В течение этих двух недель вы, Клеммен, можете отказаться работать с нами.
- С кем? - не понял Клеммен. - Извините, но я хотел бы знать, где я буду работать.
- Названия как такового, в общем-то, нет, - ответил Д. - Ты будешь заниматься расследованием разного рода дел по заказу Наблюдателей или связанных с ними организаций. Так сказать, бюро расследований.
- А что... я могу отказаться?
- Можете, - кивнула К.
- Можешь, - кивнул Д.
- И ничего со мной... не случится?
К. непонимающе посмотрела на Д., а тот рассмеялся.
- Случится, случится, - пообещал он. - Мы тут же отрежем тебе голову и зажарим на обед то, что останется. Разумеется, ничего не будет. Выйти можно в любой момент.
Юноша долго смотрел то на человека, то на рептилию.
- Так просто? После того, что вы потратили на меня столько сил? о деньгах он предпочёл не вспоминать.
- Почему бы и нет? - пожал плечами бородач. - Просто обратного пути у тебя не будет. Займёшься, чем сможешь... но уже сам по себе.
- То есть это - на всю жизнь? - усмехнулся Клеммен невесело.
- Как правило, да, - ответила рептилия. - Если не забывать, что за вредность будет полагаться и хороший отдых, и достаточно разумное вознаграждение. Последнее слово за вами.
- Я должен решить прямо сейчас?
- Нет, - Д. переглянулся с рептилией и та кивнула. - У тебя есть те самые две недели. Первое время я, конечно, буду тебе помогать... впрочем, помогать-то я буду всегда, но первое время - особенно много. Твоим непосредственным начальником будет она, - и он указал на рептилию.
- А ваши имена мне знать не положено? - спросил Клеммен, не удержавшись.
- Моего имени не положено знать даже мне, - вздохнул Д. - А её она назовёт сама, если захочет.
Клеммен почувствовал, что в нём борются два желания. Первое убежать отсюда подальше. Во-первых, у него и руки растут откуда положено, да и заработать на жизнь будет не так уж сложно. Ну их подальше, с их наваждениями и загадочными расследованиями!
Миг спустя это желание как-то прошло. Само собой. И второе желание - согласиться - стало не менее сильным. Всё же он некоторое время сидел и делал вид, что изо всех сил размышляет.
- Я согласен, - произнёс он наконец, стараясь, чтобы голос его при этом звучал твёрдо. Увы, старался он напрасно.
Оба его собеседника кивнули и вновь переглянулись.
Парк Времени, Каммтон 5, 435 Д., утро
- Не правда ли, незабываемое зрелище? - Д. явно наслаждался видом. Я, отчасти, тоже. Правда, больше это походило не на парк, а на руины. Живописные, красивые, но руины. Жалко, что начало работы приходится на Каммтон, на самое начало лета. Эх, сейчас бы искупаться...
- Действительно, - отозвался я. - А что мы тут забыли?
Он посмотрел на меня, как будто я сделал что-то неподобающее.
- Странно, - выговорил Д., почёсывая затылок. - Мне казалось, что подобные вещи тебя заинтересуют. Ну а потеряли мы здесь некоторых наших хороших знакомых. Дел пока нет, отчего бы не отдохнуть? Или у тебя иные планы?
Так я ему и сказал! Правда, я уже успел - надеюсь, незаметно для Д. - осведомиться, куда именно уехала та памятная выставка... и выяснил, что аж на самый юг, в Оннд. Так что не судьба мне в ближайшее время снова встретиться с...
- О, посмотри-ка вон туда! - Д. приставил ладонь ко лбу, вглядываясь куда-то в южном направлении. - Вот, кстати, очень интересная личность. Ну-ка...
Фигурка вдалеке шевельнулась и Д., убрав ладонь, удовлетворённо кивнул и улыбнулся.
- Чёрточка, - пояснил он. - Давай, парень, познакомься с ним. Рано или поздно всё равно придётся. Да и вообще, с ним порой очень интересно поговорить...
- Что за чёрточка? - опешил я. Ничего общего силуэт в оранжевой одежде с чёрточкой не имел. Напротив, приземистый, толстенький... ничего не пойму!
- Давай-давай, - поторопил меня Д., не переставая улыбаться. - А не то снова ускользнёт.
Я пожал плечами и отправился в путь. Конечно, здесь полным-полно интересных штуковин, но Д. прав: голова у меня совсем другим забита. А напрасно. Надо как-то произвести на них впечатление... поскольку, откровенно говоря, я до самого настоящего момента так и не знаю, с чем же именно придётся сталкиваться.
Это был человек, тоже невысокий, в оранжевой рясе. Что-то я про таких слышал. Опять же, кстати, не очень лестное. Гхм. Ну и что я должен ему сказать? Ладно, для начала поздороваемся, а там видно будет.
* * *
- Здравствуйте, - сказал Клеммен, остановившись шагах в пяти. Человек в оранжевом сидел, устремив взгляд на невысокую каменную плиту прямо перед ним и пытался, судя по движению головы, что-то разобрать на ней. При появлении юноши он оглянулся, поправил съехавшие с носа
