плечо.
Та вскинулась, почти как Тимо.
- Ох... - мгновенно покраснела. Только не это, подумала эль-Неренн. Сейчас я услышу: 'она сказала мне...'
- Я знаю, - эль-Неренн прикоснулась к её щеке. - Но никому не скажу. Иди спать, Тери. Я подежурю.
Рыжеволосая обняла её (эль-Неренн чувствовала страх... да, Тери, я никому не скажу - хотя бы потому, что не знаю), отпустила. И побрела к себе в комнату.
Эль-Неренн так и не заснула. Не захотелось. И вчерашний длинный день продолжился.
* * *
Сразу после завтрака эль-Неренн вышла на задний двор и в парк. Мейсте появился там через минуту.
Он всё ещё волновался, но говорил куда более связно. В субботу он поедет в город, и должен будет зайти в один из книжных магазинов. Там с ним и встретятся. Мейсте также перечислил, сколько картин уже успел 'отдать для копирования', сколько статуэток 'случайно разбил'. Поразительно, подумала эль-Неренн. Всё указывает на Леронн. Она решает все вопросы с прислугой. И то, за что Мейсте давно бы уже выгнали в шею, оборачивается только выговорами. Иногда - поркой.
Но доказательства, доказательства! Их нет. Мейсте клялся, что не знает, кто с ним говорил. Не видел её лица. Не слышал раньше её запаха. Голос запомнил, при случае сможет опознать.
Договорились на том, что Мейсте будет извещать эль-Неренн обо всём, что связано с этой историей.
- Вы... вы были там, теаренти? - спросил Мейсте шёпотом, когда эль-Неренн кивнула и собралась возвращаться в дом. - Там, во сне. Это были вы?
- Я, - улыбнулась эль-Неренн. - Буква 'Т', Мейсте. Я могу написать ещё несколько букв. Если хочешь.
Он смутился, склонил голову. Эль-Неренн прикоснулась к его щеке и, кивнув, отправилась в дом.
Вести о том, что госпожа в отъезде, уже разошлись. Как следствие, дисциплина слегка ухудшилась - может быть и потому, что старшая тоже уехала, в город - распоряжаться о покупке хозяйственных припасов.
- -
- Что-то Мейсте сегодня сияет, - отметила Тери. - Как солнышко. И с утра ещё ничего не разбил. Просто чудо...
- Я знаю, что за чудо, - Инни откровенно смотрела на эль-Неренн. Та листала одну из 'живых книг', откровенно скучая. - Скажи, Ньер... почему ты начала с него?
- Я? - эль-Неренн подняла взгляд. - О чём ты?
- Ла-а-а-адно, - протянула Инни. - Я хоть и на кухне, но всё чую. И как он на тебя смотрел... Скажи, он действительно царапается?
- Царапается, - Мегин подошла поближе. - Как разомлеет, сразу царапается, - она скривилась. - Потом перед людьми появиться стыдно.
- Он ко мне не прикасался, - спокойно ответила эль-Неренн, не поднимая взгляда.
- Я же говорю, что это она! - обрадовалась Инни. - Как это - не прикасался? Ты его что, связала?
Эль-Неренн захлопнула книгу.
- Нет, - она пригладила волосы, поправила шапочку. - Просто не прикасался.
- А если проверить? - Мегин стала медленно, осторожно приближаться к эль-Неренн, обходя её по кругу.
- Я кусаюсь, - эль-Неренн предупредила, не поворачивая головы.
- Ой! - Мегин отпрыгнула подальше. - Она кусается! Почему не сказали сразу? Ладно... я у него самого узнаю. Нельзя же так долго не обращать на беднягу внимания. Истина требует жертв.
Тери расхохоталась.
- Он с тобой не пойдёт, - возразила эль-Неренн, чем повергла всех, кроме Риккен, в буйный хохот. Риккен лишь улыбнулась и покачала головой. Мегин присела перед эль-Неренн, продолжая улыбаться, глядя альбиноске в глаза.
- Не пойдёт? Ты так уверена?
- Вполне.
- Поспорим? - эль-Неренн оглянулась и увидела, что все замолкли, иронически глядя на неё.
- На что?
- На шапочку, - Мегин поправила свою. - На вечер.
Появляться без шапочки перед хозяевами... По сути, это был спор на желание.
- Ладно, - эль-Неренн прикоснулась к протянутой ладони. Инни, подбежав, 'разбила' их руки.
- Так, - Мегин встала, потянулась... так, что всех вокруг едва не одолела зевота. - Всё честно, Ньер. До завтрашнего утра ты к нему не подходишь.
Эль-Неренн кивнула. Мегин подмигнула ей и ушла. Тери и Инни пошли следом, о чём-то оживлённо беседуя с судомойкой, иногда оглядываясь на эль-Неренн.
- Ньер, ты спятила? - неожиданно осведомилась Риккен. 'Молчунья' присела ближе. - Мегин - 'кошечка'. Она только подмигнёт - с ней кто угодно пойдёт.
- 'Кошечка'? - удивилась эль-Неренн. И рассмеялась. 'Кошечка'-судомойка? По-моему, она такая же 'кошечка', как я собачка.
Риккен покачала головой.
- Зря смеёшься, Ньер. Это правда, она показывала, что умеет. Я тебе не завидую.
Риккен встала.
- Правда, - добавила она, - Мегин у нас добрая. Издеваться не будет. Вот если ты Тери проспоришь или Инни...
- А тебе?
- Мне ты уже проиграла, - Риккен неожиданно подмигнула. Отдежуришь за меня как-нибудь, и всё. Или песню споёшь. Ты же у себя в комнате напеваешь?
- Кто тебе сказал?
- Угадай, - Риккен ещё раз улыбнулась, кивнула и покинула общий зал.
- -
Вернулась старшая и сразу нашла всем работу. Эль-Неренн поручили убрать все комнаты второго этажа. Хорошо ещё, пылесос оказался на редкость удобным и работал очень тихо. Но всё равно, эль-Неренн успела взмокнуть. Отметила, что почти не попадается 'ловушек' - милых старых способов проверить честность прислуги. 'Забытые монетки', полупустые бутылки с вином, сложенные бумажки... Всё это эль-Неренн оставляла, не открывая и не разворачивая, где-нибудь на видном месте, в комнате - и сразу же сообщала старшей. Жизнь научила, что одна крохотная безделушка, 'забытая' хозяевами, может испортить остаток жизни.
Вернулась в комнату, за запасной одеждой - забрать её и в душ. В какой-то момент осознала, что стоит перед шкафчиком и сжимает в руке бутылочку.
Отлично, Ньер. Уже лучше. Выпить ещё не успела - нет горечи во рту. Так... может, действительно выпить? Меньше, чем раньше. Одну чайную ложечку.
'Так и становятся наркоманами', сказал ей как-то раз кто-то из знакомых, 'говоришь себе - ещё немного, и всё, и больше не буду'.
Ну один последний раз, Ньер!
Отпила, поморщилась. Настой уже не вызывал тошноты, хотя приятным тоже не казался. Подождала немного и направилась в душ.
- -
Эль-Неренн только начала наслаждаться ощущениями, как в дверь постучали.
- Ньер? Впусти меня, это Мегин!
- Потерпи три минуты, - отозвалась эль-Неренн. В душе могли вместиться все, но эль-Неренн, как и Риккен, предпочитала совершать омовения в одиночестве. Инни, Мегин и Тери частенько приходили вместе единственное место, где можно вдоволь поговорить о чём угодно, не опасаясь чуткого уха старшей.
- Не могу, - пожаловалась Мегин. - Инни, безрукая, всю меня в рыбе уделала. Открой, я тут задохнусь!
Чтоб тебе провалиться!
Эль-Неренн открыла дверь. Да... уделала так уделала. Такое с Инни случалось. Но, несмотря на 'не очень прямые руки', готовила она очень даже неплохо. Мечтала, что её, наконец, заметят повара.
