по сторонам. - Ник, Утрилло, вы едете с нами?
Урсис отрицательно мотнул головой.
- Как-нибудь в другой раз, Вилф, - ответил он. - Нам с Чифом надо испытать кое-что в радиационной лаборатории... Но вам с мисс Вальмонт лучше познакомиться с кораблем как можно скорее. При сроке всего в сорок дней нам нельзя терять ни минуты.
- Ну что ж, - произнес Брим, надеясь только, что эмоции, переполнявшие его от мысли провести несколько часов наедине с Клавдией, не слишком явно читаются на его лице. - Мы примемся за дело сегодня же.
- Ладно, господа, - заявила Коллингсвуд, поднимая руку. - Я обещала, что не буду затягивать совещание, - и сдержу свое слово. 'Непокорный' уходит с очередным конвоем через шесть дней, так что будьте добры поторопиться как следует. А Клавдии придется нести все бремя хлопот по обеспечению проекта, пока мы будем отваживать 'Горн-Хоффов' от наших линий снабжения. - Она улыбнулась и подмигнула геликанке. - Встретимся еще раз завтра перед окончанием утренней вахты. Обсудим итоги сегодняшнего дня. Соберемся в кают-компании - заодно и позавтракать сможем. И еще, - добавила она. Поскольку основной нашей обязанностью остается все-таки проводка конвоев, я буду выделять людей из состава своего экипажа только в случае крайней необходимости. Так что не обижайтесь, если Синих Курток у вас будет недоставать. Ничего, со временем, надеюсь, ситуация улучшится...
Брим проводил Клавдию до двери, как мальчишка трепеща от ее близости. Он знал уже, что она настоящий профессионал в полном смысле этого слова; забавно, но именно профессионализм привлекал его в ней едва ли не больше всего. Во время скитаний по Галактике ему доводилось встречать много привлекательных женщин, однако мало кто из них представлял для него мало-мальский интерес вне постели. Сделав глубокий вдох, Брим решил, что будет поддерживать с Клавдией только деловые отношения - по крайней мере ради Марго.
- Насколько я понимаю, вы знаете, где стоит наш 'Приз', - сказал он, выходя за ней в коридор. Клавдия оглянулась через плечо и улыбнулась.
- Я обещаю найти вам ваш 'Приз', если только выведете меня из этого лабиринта, который называется звездолетом, - ответила она. - Это самое меньшее, что я могу сделать для проекта как ответственное за его проведение гражданское лицо. - Она чуть виновато рассмеялась. - Возможно, после того как я ознакомлюсь с содержанием послания доктора Бородова, от меня будет чуть больше проку.
Брим застыл на нижней ступеньке и, нахмурившись, в упор посмотрел на нее.
- Вы что, хотите сказать, что правда не помните, как отсюда выйти?
Клавдия посмотрела в одну сторону коридора, потом в другую и покачала головой.
- Мы так спешили, когда шли сюда, что я не запомнила дороги, - смущенно призналась она.
- Отлично, - заявил Брим, плотоядно усмехнувшись. - В таком случае, прежде чем я выведу вас отсюда на волю, вам придется пообещать, что вы отвезете меня на место. Нам, бедным рулевым, машины не полагается.
- Вселенная! - притворно ужаснулась Клавдия. - Я так и знала, что вы воспользуетесь моей беспомощностью при первой же возможности.
- Разумеется, - согласился Брим. - Мы, люди служивые, теряем совесть, когда речь заходит о том, чтобы на своих двух топать по базе такого масштаба, как ваша.
Клавдия закрыла лицо руками.
- Ладно, шантажист вы этакий, - с театральным вздохом сказала она. - Так уж и быть, я отвезу вас - но надо же, какой позор: сдаться почти без боя!
Хихикая, как пара нашкодивших школьников, они выбрались на палубу. С этой замечательной женщиной всегда находилось множество тем для беседы. Правда, Брим чувствовал себя виноватом перед Марго, когда вспоминал о ней...
Незадолго до окончания вахты, Клавдия остановила свой глайдер и исчезла в грязной кирпичной башенке справиться о местонахождении судна. За башней простирался квадратный кленет потемневшей от радиации глины и мертвых водорослей - здесь дожидались своей очереди на разделку устаревшие звездолеты. Брим еще с воздуха обратил внимание на унылые ряды стоявших на голой земле древних кораблей. Никаких гравибассейнов на кладбище звездолетов не было и в помине. Вместо этого отслужившие свое суда стояли, покосившись под болезненными углами, подпертые корявыми бревнами. В большинстве своем это оказались старые эсминцы Си В-классов или угловатые мониторы ближней обороны класса 'Решительный', но несколько рядов состояли исключительно из популярных в дедовские времена изящных пакетботов типа ED-4. Между ними виднелись грузовые суда всевозможных форм и размеров. Брим испытывал некоторую меланхолию, проносясь мимо кладбища при взлете или посадке, но теперь, с близкого расстояния, эти ржавеющие корпуса повергали его в депрессию.
Клавдия вернулась, неся с собой диктофон, два фонарика и большой электронный ключ. Она протянула все это Бриму, потом обошла глайдер и села на водительское место.
- Пятнадцатый ряд, стоянка тридцать один, - сообщила она, направляя глайдер в открытые ворота. - На этой базе я привыкла почти ко всему, добавила она, - но кладбище до сих пор кажется мне чем-то особенно неприличным. - Дальше она вела машину молча.
Стоило им оказаться внутри ограды, Бриму стало ясно почему. В воздухе стоял запах смерти: высохшей смазки, протекшей из реакторов охлаждающей жидкости, горелой проводки и - иногда - разложения: поврежденные в бою суда часто были буквально залиты кровью. Всюду, куда ни падал его взгляд, он видел слезавшую лохмотьями краску, рваный искореженный металл, зияющие пробоины, проросшую сквозь щели в обшивке зелень и пустые глазницы выбитых гиперэкранов, слепо глядящие в небо, к которому им уже никогда не суждено подняться. Здесь стояла зловещая тишина, нарушаемая только скрипом неплотно прикрытых люков и хлопаньем отставших листов обшивки. Перед глайдером разбегались с дороги и прятались в густой жухлой траве маленькие зверьки с большими ушами и до непристойности голыми хвостами. Брима невольно пробрала дрожь.
- Теперь я понял, что вы хотели сказать, - признался он Клавдии.
В дальнем конце пятнадцатого ряда стоял одинокий ED-4. Самый распространенный тип гражданских судов давно минувшей эры - да и последующих лет, - корабль этот отличался скругленным носом и продолговатым каплевидным корпусом, ставшим образцом для подражания целому поколению звездолетов. Ходовой мостик со старомодными V-образными гиперэкранами и большие боковые окна придавали ему хмурое, немного хищное выражение, ассоциировавшееся с романтикой межзвездного перелета у мечтателей и мальчишек. При , тогдашнем уровне развития металлургии эти обтекаемые формы помогали понизить температуру корпуса во время движения в атмосфере.
На вид корабль избежал пока хищных рук портовых старьевщиков, хотя оба каплевидных обтекателя по бокам корпуса уже лишились кристаллов главного хода. Со времени окончания производства кристаллов типа SGR-1820 миновало уже много лет, но их все еще можно было без труда найти на рынке запасных частей. И если не считать недостающих кристаллов, становилось ясно, что 'Приз' пробыл на кладбище звездолетов совсем недолго. Корпус даже не успел особенно заржаветь.
Даже на грязном кладбище корабль лежал с некоторым достоинством, хотя, конечно, каждый построенный за долгие годы ED-4 - а их построили очень и очень много - отличался своеобразной красотой и изяществом. Бриму никогда не доводилось летать на ED-4, но он отлично знал, что длина корпуса звездолета составляет сто шестьдесят, а диаметр - двадцать пять иралов. Не слишком много по современным меркам, но идеально для небольшого груза. В свое время ED-4 произвели подлинный переворот в космических перевозках. Из этих размышлений Брима вывела Клавдия.
- Мы на месте, Вилф, - негромко сказала она. - Или вы этого не заметили?
- Нет, почему же, заметил, - ответил Брим, разглядывая старомодные рисунки, украшавшие нос звездолета. Он тоже говорил приглушенным голосом. В 'Призе' было нечто такое, что вызывало невольное почтение.
Они обошли корабль кругом. Вблизи его возраст оказался заметнее - нос покрывали несчетные царапины от столкновений с крошечными космическими частицами. Большой левый гиперэкран на мостике был разбит - возможно, когда корабль ставили на кладбище. Но антенны и атмосферные датчики до сих пор находились на своих местах, и кто-то даже заботливо прикрыл основные воздухозаборники крышками - как бы рассчитывая на то, что этому кораблю придется снова взлетать... Клавдия дотронулась до кнопки на
