корабль на одном правом генераторе горизонтальной тяги, Брим сдал его ремонтникам, а сам направился прямехонько на склад 'КССС, Лтд.'.
Перед рулевым среди нагромождения инструментов и штабелей панелей обшивки парил над обновленным гравибассейном 'Приз'. В воздухе пахло горячим металлом, изоляцией гиперэкранов, машинным маслом и - как обычно - перегретой от нагрузки электроникой. Бригады местных рабочих в ярких комбинезонах деловито хлопотали над корпусом, бегая по зависшим на разных уровнях гравилесах. Из каждого открытого люка к контрольным стендам тянулись толстые пучки разноцветных кабелей. Бортовые люки корабля существенно увеличили, а в их проемах виднелись рыла мощных 122-миллиираловых спаренных орудий. 90-миллиираловые скорострельные противотанковые разлагатели лежали пока в защитной упаковке на кирпичном полу в ожидании, пока их установят под сдвижными крышками.
Пока Брим изучал чертежи, какое-то движение за окном привлекло его внимание. Выглянув в грязное окно, он увидел, как от канала к складу сворачивает большая самоходная баржа; от рыка ее мощных гравигенераторов пол под ногами завибрировал. Единственным грузом на ее палубе были два больших контейнера с надписями 'Кристаллы главного хода SGR-1820 (кап. ремонт)'. Когда неуклюжая посудина вплыла в помещение склада и за ней закрылись ворота, команда подозрительно ловких 'гражданских' докеров быстро пришвартовала ее, и на причал спрыгнула хорошо сложенная женщина в поношенном комбинезоне с надписью 'Звездный Ac - Запчасти и Услуги'. Она направилась к металлической лесенке, ведущей в 'кабинет' Брима. Хотя на этот раз длинные волосы были собраны в пучок, Брим сразу узнал ее.
- Вилф! - вскричала Клавдия, перешагивая через порог. - Так это и правда 'Непокорный' садился сегодня днем. - Она нахмурилась, заметив его бинты. - Ну да, я слышала, что вы поймали пару торпед. Вас сильно задело?
- Со мной все в порядке, - мрачно ответил Брим. - Но мне посчастливилось быть внизу вместе с Урсисом, когда Облачники угодили нам в левый генератор горизонтального хода. Нас обоих немного обожгло, но все остались живы. - Он помрачнел. - Говорят, 'Непокорному' целую неделю ремонтироваться.
Клавдия рассмеялась и тряхнула головой.
- Главное, вы живы, - заявила она. - И не забывайте, мистер Вилф Нетерпеливый, ваш 'Непокорный' - первый корабль своего типа. Тот, кто будет его ремонтировать, напишет руководство по проведению работ, так что в следующий раз все будет гораздо быстрее.
- Я понимаю, - сказал Брим вздыхая. - Но экипаж 'Непокорного' считает, что ваши люди умеют творить чудеса. Вот ведь... - Он махнул рукой в сторону 'Приза'.
Клавдия подошла поближе и довольно кивнула:
- Не плохо для трех недель, правда?
- Вы, наверное, здорово измотались, - заметил Брим. Клавдия только рассмеялась.
- Это все-таки безопаснее, чем сражаться с облачниками, - сказала она и поморщилась: в воздухе повис пронзительный визг циркулярной пилы.
- Что?
- Я СКАЗАЛА... - она еще раз поморщилась и прижалась губами к уху Брима. Давайте выйдем на улицу. Там тише.
Брим кивнул, и они, спустившись по лестнице, вышли в заднюю дверь. В воздухе до сих пор пахло гарью - последний налет на Аталанту закончился всего пару метациклов назад. Впрочем, по сравнению с грохотом, царившим на складе, здесь стояли тишь и благодать.
- Как вы ухитряетесь выносить этот шум? - спросил Брим. - Только так, ответила Клавдия, доставая из кармашка на груди беруши. - Иначе я бы давно оглохла. - Она улыбнулась. - Вечеринка на 'Неодолимом' и вполовину не была такой шумной, но она подарила нам великолепный вечер, правда?
Сердце Брима дрогнуло.
- Конечно, - согласился он. - Может, нам стоит повторить что-нибудь в этом роде... Как-нибудь.
- Я так надеялась, что вы уловите намек, - призналась Клавдия. Глаза ее сияли. Брим расплылся в улыбке.
- С превеликим удовольствием, - заявил он. - Только теперь уж вы назначайте время - из нас двоих у меня гибкий график.
- Олл райт, - согласилась она. - Дайте подумать... Не сегодня, это точно. Сегодня все до единого будут смотреть по головидению свадьбу принцессы Эффервик - запись прислали с вашим конвоем, вы знаете?
Брим стиснул зубы. Ему не стоило напоминать об этом.
- Угу, - мрачно ответил он. - Я посмотрю, пожалуй, в кают-компании.
- Что это вы так про королевскую свадьбу? - удивилась Клавдия. - Будто не одобряете...
Брим силой заставил себя усмехнуться - довольно горько.
- О.., ничего подобного, - соврал он, опуская глаза. - Я.., у меня сегодня вечером тоже дела. - Он неуютно передернул плечами.
- Ну, надеюсь, вы все-таки выкроите минутку посмотреть, - сказала Клавдия, приподнимая брови. - Насколько я слышала, подобного спектакля Авалон не устраивал с довоенных времен. И - Вселенная свидетель - не много прекрасного в жизни нам, подданным Империи, не помешает.
- Полагаю, некоторые подданные Империи переживут... - буркнул Брим. Лицо Клавдии сразу посерьезнело, и она осторожно дотронулась рукой до его щеки.
- Простите меня, - прошептала она. - Я должна была догадаться, что все воспринимается по-другому, когда тебя чуть не испарили.
Брим невольно взял ее руку в свою.
- Давайте лучше выберем вечер, - сменил он тему разговора.
Клавдия кивнула, не отнимая руки.
- Боюсь, до конца этой недели ничего не выйдет, - вздохнула она. - Почти год назад я записалась на курсы повышения квалификации. Они как раз начинаются завтра во второй половине дня и будут продолжаться целых тридцать вахт. Я никак не смогу вырваться.
- А вечера? - услышал собственный голос Брим. Клавдия невесело рассмеялась.
- Вечерами эти курсы и идут, - ответила она. - Мою дневную работу никто не отменял - особенно теперь, с этим сумасшедшим проектом КССС, в который втравила меня ваша шкипер. 'Приз' должен быть готов через три недели, вы не забыли?
Брим кивнул.
- Не везет мне, - вздохнул он, с усилием, улыбнувшись. - А когда ваши курсы закончатся, 'Непокорный' уйдет на задание.
- Вполне возможно, - хмуро ответила Клавдия, потом ее лицо просветлело. Но весь следующий месяц я абсолютно свободна, а вы ведь вернетесь!
- Конечно, вернусь, - откликнулся Брим. - Особенно если знаю, что впереди еще один вечер с вами.
- Эй, Клавдия! - окрикнули с баржи. - Давай выводить это ржавое корыто в канал. Ему возвращаться через два метацикла, а ты еще даже не подписала бумаги.
Клавдия поморщилась.
- Мне нужно возвращаться, Вилф, - вздохнула она.
- Угу, - пробормотал Брим, зачарованно глядя в ее глаза.
- Гм.., тогда вам лучше все-таки отпустить мою руку, пока нас кто-нибудь не увидел.
- Борода Вута, - выдохнул Брим, чувствуя, как пылают его щеки. - Я.., э... - Он прокашлялся. - Э.., извините.
Моряк на барже начал махать рукой:
- Эй, Клавдия! Нам пора!
- Не извиняйтесь, - чуть улыбнувшись, сказала Клавдия. - Все хорошо. - Она повернулась и поспешила на баржу. Мгновением спустя тяжелая махина тронулась к каналу. Но прежде чем она скрылась за поворотом, Клавдия оглянулась.
Брим ощущал тепло ее руки всю дорогу обратно на 'Непокорный'.
***
Тем же вечером, устав извиняться направо и налево за то, что он не со всеми, Брим неохотно приплелся в кают-
