Брим сглотнул и напрягся.
- Переключаю на внутреннюю гравитацию! - объявил он. В следующее мгновение волна тошноты накатила на него и тут же прошла. 'Приз' слегка просел, но тут же вернулся на прежнюю высоту. Брим вытер слезящиеся глаза и сделал глубокий вдох. - Отдать носовые и кормовые швартовы! - приказал он по внешней связи.
Силовые лучи, удерживающие корабль на месте, погасли. Техник выдернул из наружного гнезда на корпусе последний кабель и мастерски смотал его еще на лету в три мотка.
Брим отодвинул панель левого гиперэкрана. Наполовину высунувшись наружу, он осторожно сдал 'Приз' назад. Мимо проплыли проем ворот, откосы канала, потом лицо его тронул свежий ночной воздух. Брим развернул звездолет носом к морю и повел его вдоль замызганного причала КССС, когда в свете фонаря Карлсона показалась знакомая фигурка с пышными волосами.
Двинув регуляторы ходовых генераторов на 'ВПЕРЕД', Брим свободной рукой помахал в окно.
Клавдия, должно быть, увидела его, так как помахала в ответ.
- Что, знакомая? - тихо спросил Колхаун.
- Можно сказать и так, - уклончиво ответил Брим. 'Приз' начал набирать скорость, выходя в Главный Канал. Прежде чем свернуть в него, Брим облокотился на переплет гиперэкранов и оглянулся на причал КССС - как раз когда фигурка под фонарем Карлсона послала ему воздушный поцелуй. А потом и она, и причал КССС скрылись за другим, таким же старым складом...
Наконец канал вышел в залив, и Брим добавил скорости, выруливая на взлетную прямую. В открытую створку гиперэкрана задувал ветер, несущий с собой запахи моря. Брим наслаждался ощущениями от старого корабля: ровной вибрацией генераторов, далеким плеском воды.
- Коммерческий борт 'Приз', - ожил динамик. - На связи диспетчерская. Возьмите на девятнадцать правее, вам выделена полоса два пять.
- Есть взять на девятнадцать правее, - отозвался Брим, закрывая гиперэкран и поворачивая рычаг герметизации. Перед глазами его еще стояла Клавдия, посылающая воздушный поцелуй, но предстартовая проверка систем очень скоро не оставила у него в мыслях ничего, не относящегося к делу.
Еще через несколько мгновений вдалеке показался мигающий красный глаз бакена.
- Коммерческий борт 'Приз', взлет разрешаю, - послышался голос из динамика.
- Я 'Приз', вас понял, - ответил Брим, давая генераторам полную тягу. Старый звездолет начал разбег над водой, и он улыбнулся. - Как-нибудь позже, Клавдия, - прошептал он про себя. - Как-нибудь...
Глава 7
К.И.Ф. 'ПРИЗ'
Через несколько дней 'Приз' уже нес боевое дежурство, шатаясь взад и вперед по ведущим к Гелику линиям снабжения в безумной (кстати, безумной ли?) попытке одолеть ультрасовременную технологию с помощью древней как сами войны хитрости. И - как уже предсказывал Урсис - Колхаун держался так, словно имел дело с кораблями-приманками всю свою жизнь.
Старый карескриец испробовал всевозможные способы, чтобы вступить в контакт с невидимкой. Каждый день специальный отдел в Адмиралтействе анализировал сообщения, которые могли иметь хоть какое-то отношение к неуловимым судам противника, а потом пересылал эту информацию на 'Приз' шифрованными КА'ППА-граммами. Колхаун лично еще раз анализировал ее, пытаясь обнаружить в действиях кораблей Облачников хоть какое-то подобие системы. Однако за исключением того, что иногда они действовали парами, было ясно, что по крайней мере сейчас, на ранней стадии освоения новой техники, капитан каждого невидимки был полностью свободен в выборе тактики.
Чаще всего старый 'Приз' ходил в маркировке нейтральных цивилизаций таких, как Ликсор, Ворнардьян или Родор, что требовало немалых хлопот, порой в самых неподходящих условиях. Одни национальные знаки приходилось стирать, другие наносить, часто при сверхсветовом режиме полета. Для этого использовались специальные, жутко ядовитые краски; о технике безопасности никто и не вспоминал. Мало того, у судов разных цивилизаций отличалась форма обтекателей кристаллов главного хода. Требовалось менять надписи, обозначающие порт приписки, причем орфография каждый раз должна была строго соответствовать оригиналу. КА'ППА-антенну размещали то так, то этак в зависимости от традиций, а серийный номер на корпусе просто стерли; впрочем, большинство нейтральных транспортных судов вполне обходилось без этой детали.
Поначалу адмиралтейские спецы считали, что большую часть времени невидимки ходят на инерциальном автопилоте - по крайней мере в призрачном режиме, поэтому им необходимо довольно часто проверять свое местоположение. Основываясь на этом предположении, Колхаун некоторое время держал свой корабль вблизи хорошо известных космических маяков на пересечениях основных торговых путей. Заглушив кристаллы главного хода и ходовые генераторы, он клал судно в дрейф, притворяясь подбитым или потерявшим управление. Один раз мощные КА'ППА-приемники 'Приза' перехватили КА'ППА-обмен двух невидимок, которые находились относительно близко. Увы, кончилось все это ничем.
В другой раз Колхаун пытался вызвать на себя атаку невидимки, передавая открытым текстом КА'ППА- грамму своему 'судовладельцу' на Гелике:
ПОПАЛ ГРАВИТАЦИОННЫЙ ШТОРМ ТЧК НАХОЖУСЬ ТОЧКЕ ГТ*21/-18,154 ТЧК РАССЧИТЫВАЮ ШВАРТОВАТЬСЯ ПРИЧАЛА КССС ГЕЛИКЕ 2-Ю ВАХТУ ТРИ ДНЯ
По предварительной договоренности с Гелика им послали ответную КА'ППА-грамму:
ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯЛ ТЧК' ВАШ ОСОБО ЦЕННЫЙ ГРУЗ ПОЗАРЕЗ НУЖЕН ГОРОДЕ
Этот трюк вообще не сработал; правда, как предположил Урсис, невидимки, возможно, просто не прослушивали всех частот.
Первого своего невидимку 'Приз' подманил, послав в эфир другую серию отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне, выделенной специально для аварийных сигналов. На этот раз они пожаловались на сбои в работе навигационной аппаратуры и просили подтвердить их местоположение. Брим с Дженнингс вели корабль-приманку на скорости значительно ниже световой мимо какой-то крупной двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась третья серия сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели, заходящей на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике заметное оживление.
- Это невидимка, коммандер Колхаун, - доложил старшина по интеркому. - Я трижды выключал Н- прожектора, и он трижды исчезал.
- Отлично, Барбюс, - поблагодарил Колхаун. - Не упускай его из виду.
На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому начали переговариваться орудийные расчеты.
- Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять, дистанция сто десять и сохраняется...
- Сбавь ход, Вилф, - попросил Колхаун. - Посмотрим, удастся ли нам подпустить его немного поближе.
Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. - Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть. Эй, смотри, он приближается...
Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.
- Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь, дистанция... Ого.., подожди-ка: они тормозят. - Из динамика интеркома послышалось непереводимое ругательство. - Дистанция сто десять.., дистанция сто тринадцать.., сто пятнадцать и сохраняется...
Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников затормозить, этот хрен явно сблизился с 'Призом' по собственной неосторожности.
- Это моя ошибка, - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Спокойно, сынок, - мягко произнес Колхаун. - Он у нас на крючке.
Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два метацикла играли друг с другом в кошки- мышки, прежде чем невидимка устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.
Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы, поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную тему.
- Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, - сказал он, - я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.
- Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, - хмуро
