добавил Колхаун.
- Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, - заметил Урсис. - Мы ведь тоже не могли стрелять в них.
- Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, - возразил Колхаун.
Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.
- Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, предположил он. - Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.
Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.
- С позволения джентльменов, - сказал он, - мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.
- Что ты имеешь в виду, старшина? - спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. - Неопытные экипажи, коммандер, - заявил Барбюс. - Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?
- Не допустим, - задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. - Вилф? Ник? Что вы на это скажете?
Брим согласно кивнул.
- Так вот, господа, - продолжал Барбюс, - если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять.., от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.
Урсис щелкнул когтями.
- Звучит Целительно, друг Утрилло, - воскликнул он. - Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя - ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить 'Приз' или даже 'Судьбоносный'.
- Еще бы, - согласился Колхаун. - Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа - или по крайней мере не выведет из строя связь, - вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.
- Примерно так я и думал, - признался он.
- Выходит, если ты прав - а сдается мне, так оно и есть, - сказал Колхаун, - нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..
- Это не так уж и важно, - вдруг перебил его Брим. - Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. - Он торжествующе оглядел сидевших. - На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый 'Брентанно' и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.
Колхаун расплылся в улыбке.
- Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку - и она испарится к Вуту.
- С этим не поспоришь, - мрачно признался Брим. - Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников - тоже. - Он оглянулся на Барбюса. - Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?
- В любой момент, лейтенант, - с улыбкой заверил его Барбюс. - Все, что нам теперь нужно, - это невидимка.
***
Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, 'Приз' вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей - на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.
Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы - пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.
- Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? - беспокойно спросила Дженнингс. - Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги - и поскорее.
- Нет смысла, - улыбнулся Брим. - Нам все равно не уйти от боевого корабля, построенного в течение последнего столетия, - разве что от невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим, чтобы нас поймали... - Он проверил монитор заднего обзора. - Как там гравитационный градиент?
Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.
- Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, - послышался в динамике голос дежурного.
- Команде занять боевые посты! - рявкнул Колхаун. - Занять боевые посты!
Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту - опять вне радиуса прицельного огня разлагателей 'Приза'. Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет - Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела...
Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он 'Приз', невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.
- Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход для своих операций, - пробормотал Колхаун.
- Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои разлагатели, я не против, - объявила Дженнингс.
- Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, - возразил Колхаун, - а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
- И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их секретов, - вмешался Урсис. - Эй, Утрилло, хорошенько следи за своими канонирами!
Барбюс широко улыбнулся:
- Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим застонал.
- Так я и думал, - сказал он с отчаянием. - Надо было записываться в наземные силы старины Хагбута.
- Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту тварь, - заметил Колхаун. - Слышь, чертовы Облачники никак зимовать здесь решили... Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за ними. Прошли времена, когда старина 'Приз' считался скороходом. И потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их новые корабли, - по крайней мере пока мы не распотрошим один или два.
Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием дисциплины экипажа 'Приза'. Точнее всех охарактеризовала это состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли 'живца'.
Колхаун только усмехнулся.
- Ты права, - согласился он. - Но ничто не поднимает рыбаку настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. - Он подумал немного. - Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?
- Ну, - протянула Дженнингс, - для затравки можно послать аварийную бригаду на обшивку корпуса
