эксплуатацию К.И.Ф. 'Атеб Креду'. Вторая эскадра под командованием вице-адмирала Якоба Стурди состояла из К.И.Ф. 'Завоевателя', К.И.Ф. 'Канодд', К.И.Ф. 'Морвир' и К.И.Ф. 'Громоподобный' - последний нес больше высокочастотных разлагателей и башен, чем любое другое судно. Впереди них шли четыре скоростных линкора адмирала Эрата Плутона: К.И.Ф. 'Королева Элидеан', К.И.Ф. 'Генриэль', К.И.Ф. 'Диатом' и К.И.Ф. 'Барряг' - все они являли собой почти идеальное сочетание крепкой брони, мощного вооружения и исключительно высокой скорости. Эти боевые корабли заметно уступали в размерах трем массивным линкорам типа 'Ренгаз' Кабула Анака, но под должным руководством - а старого Плутона никто не мог обвинить в неумелом руководстве - такая мощная эскадра дала бы мощный отпор любому противнику.
Арьергард эскадры линкоров Онрана составляли: К.И.Ф. 'Беньюэлль' под флагом адмирала Цорн- Хобера, 'Грейффин IV', 'Принцесса Ширрейн', 'Гвир Нейввира', 'Оддеон' и 'Йейт Галад'. Три из этих изящных, но мощных тяжелых линкоров были ветеранами еще первых боев с Анаком. Многие из их экипажей имели к облачникам давние счеты.
Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным корпусом - почти сотней тысяч отборных головорезов - на борту. Как сказала на совещании Коллингсвуд: 'Нам надо избавиться от этого космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет...' В то же время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака: уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму, могло серьезно повлиять на его будущее - в случае проигрыша домой он мог не возвращаться.
Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ - как раз в эти дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи, фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в городе...
Четыре могучие звездные армады - вся мощь галактической Империи Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского - неслись навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была защита - или вторжение, это с какой стороны смотреть, - мелкой планетки, крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло решиться в этом поединке - судьба всей цивилизации на долгие поколения...
***
Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям предписывалось проводить огневую тревогу, а также - дабы служба никому не казалась медом - без конца устраивать проверки чего угодно, включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф. 'Невидимый' капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов женщину 'за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике', а мужчину 'за использование штурманского стола не по назначению'.
Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. 'Кракен', эсминец К-класса, передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе красном.., нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов 'Кракен' снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем передал слова: 'ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК'. После этого несколько вахт в космосе было тихо.
Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге 16-й БГ, передал возбуждающее сообщение: 'ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ'. Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20. Мгновением спустя пришло второе донесение: 'ВИЖУ ОСНОВНЫЕ СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ, СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ 'ЦЕ'. ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ...' Передача оборвалась в 2.23. Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что дичь выдала себя.
- Ну что ж, друзья мои, - объявила она по корабельной связи. - Похоже, принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников. Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс наперерез их линкорам.
- Есть, капитан, - откликнулся Брим. - Мистер Водитель, мне нужно проложить курс в квадрат ГВ*21/- 78:98 с поправкой на встречную скорость пятнадцать тысяч 'це' в направлении зеленый, сине-зеленый.
- Минуточку, лейтенант, - ответил голос Водителя. - Исправленный курс будет сорок восемь точка один на минус десять надир через тридцать тиков, лейтенант.
- Отлично, - кивнул Брим. - Передайте на другие корабли: 'Изменить курс строем - новый курс сорок восемь точка один на минус десять надир'. Потом дайте мне отсчет начиная с пяти для поворота.
- Есть, лейтенант. Отсчет начиная с пяти. С антенны КА'ППА-связи сорвались радужные кольца передачи, Брим бросил взгляд на приборы.
- Приготовиться к перемене курса, - предупредил он.
- Пять... - считал Водитель, - четыре.., три.., два.., один... ДАВАЙ!
'Непокорный' резко накренился и лег на новый курс. Повернувшись в кресле, Брим видел на гиперэкранах заднего обзора, как один за другим сворачивают, сохраняя безукоризненный строй, остальные суда их группы.
- Эй, Ник, - кивнул он изображению Урсиса на мониторе, - нам очень скоро понадобится полный боевой форсаж.
Содескиец мрачно кивнул и снова склонился над своим пультом, - Энергия на кристаллы главного хода подается по максимуму, Вилф, - доложил он через пару тиков. Приборный щит перед Бримом переливался яркими огнями - это восемь больших каскадных ускорителей 'Непокорного' закачивали в волноводы бешеные объемы энергии. По позвоночнику рулевого пробежала нервная дрожь. Что так возбуждало его: надвигающаяся опасность или радость от управления несущимся в бой мощным кораблем? Трудно сказать.
Брим переключил монитор на судовой лазарет, где Флинн и его санитары поспешно раскладывали инструменты и перевязочные материалы. У дальней стены виднелись два длинных ряда медицинских автоматов - пока еще пустых. Брим зябко передернул плечами: ему здорово повезет, если он не окажется в одном из этих медленно пульсирующих ящиков через несколько следующих метациклов. Он снова переключил монитор. Далеко внизу, в обжигающем жаре 'Улицы главного хода', 'как судовые остряки называли машинное отделение, Гамблер и Проводник расхаживали между рядами сверкающих труб, покрикивая на обнаженных по пояс машинистов и считывая показания с циферблатов грохочущих силовых камер, стоявших по обе стороны от прохода. Брим покачал головой: подобные картины всегда заставляли его радоваться тому, что он рулевой.
В это самое время на мостике Гримсби поспешно раздавал всем питательные закуски и чашки горячего кф'кесса.
- Для того чтобы выиграть эту битву, тебе понадобится кое-что, кроме брони и разлагателей, дружок Брим, - объявил пожилой стюард, проходя мимо пульта рулевого с тяжело нагруженным подносом в руке.
- Поверю вам на слово, мистер Гримсби, - серьезно ответил Брим, выбирая себе сандвич и дымящуюся чашку. Кф'кесс обжег ему язык, но приятно согрел все тело. Брим улыбнулся и покосился на соседнее кресло, где набивал себе рот Арам.
- Может, нам удастся сегодня покрепче обжечь братца Лют-Муделя, предположил Арам, с трудом перекрикивая грохот двигателей.
- Сделаем все, что можем, молодой человек, - откликнулась со своего места Веллингтон. - Уж поверьте.
