- Борода Вута! - простонал Брим. - Где это слыхано: временная отставка! КМГС описается от счастья. Они ни за что не пустят нас обратно.
- А как насчет личных гарантий Грейффина IV?
- Грейффин IV? Он что, тоже об этом знает?
- Ну, если совсем честно, не знаю, - признался. Колхаун. - Но уж Онрад наверняка. Да ты и сам знаешь.
Брим обдумывал это, пока глайдер тормозил у большого гравибассейна. Всего год, как он вновь состоял на военной службе, и большинство воспоминаний о затянувшемся периоде его гражданской жизни были, мягко говоря, не самыми приятными.
- Боюсь, меньше чем на гарантии Императора никто не согласится, - произнес он наконец. - Даже так мне придется нелегко.
- Ежели кто тебя и понимает, так это я. - Колхаун положил руку Бриму на плечо. - У меня у самого аккурат такое ощущение. Но помяни мои слова, если наш план выгорит, со стариком Грейффином у нас проблем не будет. А вот что важно так это начать готовить почву в Авалоне. Нам еще ой как долго до того, как мы возьмем курс на Флюванну.
Брим выбрался из глайдера.
- Насколько я понимаю, мы направляемся на Авалон, - предположил он, косясь на парящий над гравибассейном белоснежный корабль. Прямо за гиперэкранами заднего обзора виднелся странный символ: красный круг, а в нем старомодная синяя шапка треугольной формы.
- А то куда же? - откликнулся Колхаун. - И добро пожаловать на борт моей яхты, 'Патриота', - добавил он сквозь рычание гравигенераторов.
Поднимаясь по трапу, Брим окинул взглядом необычные очертания 'яхты'. Странное судно: напоминающий трезубец корпус подходил больше скоростному боевому катеру, чем богатой безделушке. Правда, и разлагателей на нем не было - по крайней мере на виду, - с улыбкой подумал Брим.
- Ну и как тебе? - не без гордости крикнул Колхаун - рев генераторов был здесь громче.
- На вид мощная штука! - прокричал в ответ Брим. Корабль имел примерно пятьсот иралов в длину, двести пятьдесят - в миделе, и - судя по четырем дюзам главного хода на корме - приводился в движение адмиралтейскими генераторами. Где это вы такую откопали? Явно адмиралтейской постройки последних лет войны, но я ни разу не видел ничего подобного.
Колхаун расплылся в гордой улыбке.
- Это все потому, что я закупил все три построенных, - пояснил он, взмахом руки приглашая Брима ступить на борт.
Стоило тому сделать шаг по палубе, как два матроса у входного люка вытянулись по стойке 'смирно'. Одетые в белоснежные кители, оба щеголяли здоровенными бластерами на поясах.
- Кстати сказать, насчет времени ты угадал, - продолжал Колхаун. - Их строили вроде как прототипами скоростных катеров для серии, что собирались выпускать на дыре под названием Аррет - это Родорианская провинция такая. Твоя фельдшерица, Пенелопа Эстернал - так ее? - оттуда родом. Да и крейсера ихней постройки тоже ничего. Короче, после войны программу притормозили, вот КМГС и объявил, что для Флота они вроде как непростительная роскошь - больно жирно. Тут-то я их и прибрал. Купил все три корпуса как металлолом. - Он задержался перед люком и обвел гордым взглядом плавный изгиб гиперэкранов ходового мостика. Угол, под которым они были посажены, придавал кораблю чуть нахмуренный вид - ни дать ни взять какая-то диковинная хищная птица из глубокого космоса. - Ясное дело, вооружение и ходовые системы демонтировали так ведь они тогда столько судов на слом пустили, что у меня проблем с восстановлением и не было вовсе.
Они вошли в люк. Отсалютовав по Уставу Имперского Флота, вахтенные придержали перед ними люк, а третий, внутри, поднес к губам маленький серебряный свисток и пронзительно свистнул. В ответ в дальнем конце коридора появился четвертый член экипажа, женщина. Даже на расстоянии ее красота поражала.
- Вольно! - скомандовал Колхаун.
Женщина отсалютовала с шиком, как на элитных флотских судах. Брим непроизвольно отсалютовал ей в ответ и был награжден ослепительной улыбкой. Стройная, изящная, она обладала высокими скулами, резко очерченным, но от этого не менее привлекательным носом, мягким взглядом и маленькой, почти девичьей грудью; что же касается ног, то им, казалось, не будет конца. Темные волосы были обрезаны у плеч как бы случайными взмахами лучевых ножниц, а на обшлагах белого кителя красовались две золотые полоски: лейтенант-коммандер или что-то вроде этого, решил Брим. И как бы он ни старался смотреть на нее как на коллегу-профессионала, она была чертовски хороша собой.
- Будь как дома, - усмехнулся Колхаун.
- Ну да, даже мундиры как на Флоте, - откликнулся Брим, пытаясь выбросить из головы соблазнительную красотку; взгляд его тем не менее против воли все возвращался к ней. - Как будто я и не покидал 'Огня'.
- Коммандер Брим, это лейтенант-коммандер Картье, - чуть более официальным тоном сказал Колхаун. - Она у нас на 'Патриоте' старпом.
- Ева Картье, - поправила его женщина, протягивая руку. - Рада познакомиться. - Она чуть покраснела на мгновение. - Кэп о вас много рассказывал.
- Неужели только хорошее? - удивился Брим.
- Еще бы, - мягко улыбнулась она.
- Ева, - перебил их Колхаун. - Я пошел на мостик, а ты покажь коммандеру его каюту - пусть бросит там свое барахло, а потом приводи его скорее ко мне. И пусть шкипер начинает предстартовую проверку систем.
- Есть, кэп, - отозвалась Картье. - Да только проверка уж завершена, и 'Патриот' готов врубать генераторы. Мы только вашего приказа и ждали.
- Как тебе моя команда? Вышколена - первый сорт, - гордо заявил Колхаун.
Брим кивнул. Колхаун явно организовал маленькое карескрийское Адмиралтейство - поставив во главе самого себя, разумеется.
Проходя мимо таблички верфи-изготовителя, старший карескриец задержался и потер ее рукавом.
- Привычка, - пояснил он. - Научился у нашей общей знакомой. И зашагал дальше.
***
Не прошло и несколько циклов после того, как Брим оставил свой чемодан в самой шикарной каюте из всех, что ему доводилось видеть, а он уже входил следом за Картье на просторный мостик 'Патриота'.. Он был обустроен на обычный флотский манер: pap-положенные в двенадцать рядов посты управления разделялись широким продольным проходом посередине. Гиперэкраны окружали мостик со всех четырех сторон, открывая вид почти на всю палубу.
- Ну и вид! - шепотом восхитился Брим.
- Вид и впрямь хоть куда, - согласилась Картье. - И если уж на то пошло, вы, коммандер, один из немногих смертных, какие его видели - ну конечно, экипажи не в счет. - Она улыбнулась. - Грейффин Четвертый - и то летал пару раз с нами, а уж Онрад - я так просто со счету сбилась. Да и Регула Коллингсвуд бывала здесь со своим адмиралом Плутоном.
Брим кивнул, всматриваясь в две круглые панели, размещенные по оси носовой палубы. Каждая имела в радиусе приблизительно пять иралов. Еще две размещались по углам на корме.
- Сколько времени потребуется, чтобы заново установить башни?
- Ну уж никак не больше трех стандартных суток - на частной верфи кэпа, на Родоре, - как ни в чем не бывало ответила Картье. - Это считая еще две спаренные установки, что у нас на пузе. - Она негромко рассмеялась. - Вот потому мы сюда мало кого пускаем.
Чего уж тут еще сказать, подумал Брим. Мощный корабль вроде этого в руках частного лица заставит поволноваться любого политика. Да что там, просто в панику приведет! Он улыбнулся при виде Колхауна, гордо восседавшего за одним из двух высоких пультов за пилотскими местами. Тот пристально вглядывался в свои мониторы, бросая время от времени короткие команды. Судя по интенсивности радужных колец КА'ППА-связи, разбегавшихся с высокой антенны 'Патриота', Босс сполна отыгрывался за все то время, что он потратил этим утром, изображая шофера.
Тут на мостик вошел высокий, аристократического вида мужчина, бросивший взгляд на Брима и
