- Так вам известно, о чем это? - спросил он.
- Ну, - хитро прищурился Колхаун, - чего там в этом ихнем конверте, я не видел, но о содержимом догадываюсь. - Он покосился на дежурного, - У вас есть тут режимная комната? - поинтересовался он, ткнув пальцем в дверь за столом.
- Так точно, мистер Колхаун, - заверил его дежурный. - Как минимум третья категория безопасности.
- Тогда ступай туда, сынок, и читай на здоровье, - махнул Колхаун Бриму. Это недолго. Я подожду здесь, а потом и поговорим.
Сунув конверт под мышку, Брим зашел в режимную комнату, включил свет, запер за собой дверь и уселся на жесткий стул за казенного вида столом. Он осторожно прикоснулся правым указательным пальцем к печати на конверте. Судя по всему, палец печати понравился, поскольку она тут же разломилась пополам, выпустив маленькое облачко белого дыма. С замиранием в груди Брим вытащил из конверта маленький листок светло-голубого пластика с личной золотой печатью кронпринца Онрада, наследника Имперского Трона в Авалоне.
Имперский Дворец,
Авалон, 388/52009
Мой дражайший коммандер Брим, Это письмо за Нашей личной подписью посылается Вам с целью представить Бакстера Колхауна; впрочем, после совместной службы с Вами на борту К.И.Ф. 'Непокорный' он вряд ли нуждается в каком-либо представлении.
Во-первых, прошу Вас иметь в виду, что Колхаун не является более гражданским лицом, хотя при встрече с Вами в Бромвиче он наверняка будет в штатском. Он выполняет особое задание под Нашим непосредственным руководством, состоя в рядах Имперского Флота в чине коммодора. Суть задания заключается в том, чтобы не дать Негролу Трианскому осуществить свои планы по аннексии Флюванны, с каковой целью он уже разместил в непосредственной близости от этого доминиона один из своих космических фортов.
Коммодор Колхаун разработал необычную операцию, выполнение которой потребует как всего Вашего пилотского мастерства, так и выдающихся качеств корабля, которым Вы командуете. Он лично ознакомит Вас со своим планом и той ролью, которая отводится в нем Вам на ранней стадии его осуществления. Мы желаем, чтобы Вы оказали ему всю возможную поддержку - и как коммандер И.Ф., и как гражданин Империи.
Вплоть до получения дальнейших распоряжений от Нас лично Вам, коммандер Брим, надлежит негласно подчиняться коммандеру Колхауну - даже в случае, если 'официальные' документы будут гласить иначе.
Примите, коммандер, Наши августейшие пожелания, и прочая, и прочая.
Онрад, вице-адмирал И.Ф.
И кронпринц Трона Авалонского
К этому посланию была подшита записка, написанная от руки характерным почерком Онрада:
'Брим! - гласила она. - Уж и не знаю, какая муха меня укусила, что я согласился свести вместе вас, двух карескрийских психов. Постарайтесь хотя бы на самые большие неприятности не нарываться'.
Под этими строчками стояла простая подпись: 'О'.
Устроившись, насколько это было возможно, поудобнее на жестком деревянном стуле, Брим перечитал депешу еще дважды и нахмурился. Флюванна, крошечный доминион в Ремиксовой Промежности, поставляла Империи Грейффина IV практически сто процентов потребляемого ею особо чистого силикоидного кварца, служившего сырьем для изготовления кристаллов главного хода. Нельзя сказать, чтобы Брим не предвидел неприятностей в этом регионе еще задолго до того, как Негрол Трианский фактически узурпировал власть на Торонде Рогана Ла-Карна, некогда главном источнике кристаллов для Империи. Все равно обидно. В конце концов Брим сложил листок пополам, дотронулся пальцем до правого верхнего его угла, и депеша испарилась, словно ее и в помине не было.
Когда Брим вышел из комнаты, Колхаун оживленно беседовал с потрясающей блондинкой, занявшей место дежурного за столом. По тому, как переглядывались эти двое, Брим сделал вывод, что его свежеиспеченный начальник добавил к своему долгому списку побед еще одну. Что ж, Колхауну всегда везло на красоток.
- Брим, сынок, - оглянулся на него Колхаун. - Ступай собери чемодан, а мы пока с мисс Филлипоц перекусим, верно, крошка? Встретимся в главном вестибюле, скажем.., часа этак через два, и я отвезу тебя к себе на корабль.
- Мой чемодан? - удивился Брим. - Ваш корабль?..
- Ну! - утвердительно кивнул Колхаун. - Возьми шмотья на пару недель. Авось успеем обернуться.
- Кол! - возмутился Брим. - Не могу же я все бросить просто так. Как-никак под моим командованием целый корабль!
Колхаун нахмурился, шепнул пару слов восхитительной Филлипоц расплывшейся в довольной улыбке - и подошел к Бриму.
- Тебя тревожит что, парень? - спросил он.
- Мой корабль. Кол, - честно признался Брим. - Ну не могу я просто взять и уйти, бросив его.
- То есть это как? - ухмыльнулся Колхаун. - Ты, что ли, получил какой секретный приказ, о котором я не знаю, или мне сделать вывод, что твоя милашка Труссо как старпом на хрен не годится?
- Да нет, - мотнул головой Брим. - Я только...
- Только - что? - грохотал Колхаун. - Если это не секретный приказ, мы просто пойдем да заменим твою Труссо кем-нибудь, кто с этим справится.
- Ох, черт подери. Кол, - вспыхнул Брим. - Труссо классный офицер. Просто.., просто мне кажется, что я еще не имею права покидать корабль надолго.
- Если это и впрямь так, Брим, сынок, - развивал атаку Колхаун, тыча ему в грудь указующим перстом, - тогда тебе как капитану грош цена. Что будет с твоим 'Звездным огнем', если тебя - прости Вселенная - кокнут в бою?
Брим судорожно сглотнул. К логике Колхауна было не подкопаться. Он взял на себя львиную долю обязанностей с самого своего прибытия на Шеррингтон, задолго до первого старта 'Звездного огня'. Он так и не дал еще никому ни одного шанса проявить себя в его отсутствие.
- Труссо запросто сдюжит без тебя некоторое время, - улыбнулся Колхаун. На вид она вполне.
- Не только на вид, - буркнул Брим. - Вполне компетентный старпом.
- Вот и ладненько, - флегматично произнес Колхаун. - Встретимся в вестибюле управления в... - он покосился на старомодный золотой хроноиндикатор, потом на улыбающуюся Филлипоц, - в полвторого. Уж за два-то метацикла оба успеем управиться с делами.
- Постараюсь не опоздать, - заверил его Брим и двинулся к двери.
- Ну, если я задержусь чуток, - добавил ему вслед Колхаун, - ты меня поймешь.
- Пойму, - улыбнулся Брим. Приятно было сознавать, что Колхаун не разучился верно оценивать тактическую обстановку.
Примерно через три метацикла довольно ухмыляющийся Колхаун ввалился в вестибюль администрации шеррингтонских верфей.
- Жаль, - заявил он, - что нам так быстро уезжать из этого славного местечка. Я не прочь продлить знакомство с юной мисс Филлипоц.
- Тяготы службы, - сочувственно кивнул Брим..
- Угу, тяготы, - скорбно согласился Колхаун, отворяя дверь. - Ба, кстати, еще одна ждет нас прям за этой вот дверью. - Он махнул рукой в сторону маленького, невзрачного глайдера, покосившегося на обочине. - Тачка небогатая, но надежная, - объявил он. - Зато на ней мы доберемся куда надо, не привлекая лишнего внимания, - Тогда ведите, коммодор, - усмехнулся Брим, выходя на улицу. - Там, откуда мы с вами родом, самым шикарным транспортным средством испокон веков считались резиновые сапоги, не забыли?
Возможно, Карескрия до сих пор оставалась самой нищей провинцией Империи Грейффина IV.
- И то верно, - согласился Колхаун. - Быстро, черт, все забывается...
Бромвич располагался в фокусе полукружия, образованного Гламмарианским хребтом, и шеррингтонские верфи занимали практически всю его прибрежную часть. Отсюда главная магистраль, связывающая их с
