Брим обменялся с ним рукопожатием, не скрывая радости. Они с Валерианом почти не виделись с тех пор, когда Брим год назад привел сконструированный им 'М-6Б' к победе в Кубке Митчелла. Впрочем, победа эта не оказала особенного воздействия на их дружбу. Оба просто добросовестно исполнили свои обязанности, вот и все.
- Только не вздумайте винить в этой погоде меня, - отвечал Брим, покосившись на Урсиса. - У меня и в голове не было наниматься на эту проклятую посудину. Зато у нас есть общие знакомые, известные своим пристрастием к дурному климату.
- Покажите мне того, кто не видит преимуществ хорошей, студеной зимы, театрально вздохнул Урсис, блеснув алмазными коронками. - Смотрите, как хорошо сохраняет она нас, медведей.
- Что ж, - без особого энтузиазма признал Валериан, - Ник по-своему прав.
Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными внешними отличиями которого были седеющая шевелюра, пронзительные серые глаза, высокие скулы и безукоризненная выправка. Распахнутая шинель с подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир, сидевший на нем так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного - Вилф, позволь представить тебе коммодора Зорфрю Тора из Центрального Конструкторского Бюро, - с подозрительной поспешностью объявил Урсис. - Он командует этой операцией.
Брим протянул руку.
- Весьма польщен, коммодор, - произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.
- Не сомневаюсь, - как ни в чем не бывало отозвался он.
- Э-э.., да, - неуверенно промямлил Брим.
Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим не уступало рассвету после особенно темной ночи.
- А, - сказал он, озорно блеснув глазами. - Так вы слушали?
- Ну... - замялся Брим, - в общем, да.
- Почти утраченное искусство, - заломив бровь, заметил Тор.
- Что? - не понял Брим.
- Слушать, - с легкой улыбкой ответил Тор, но тут же отвлекся, покосившись в окно. - Простите...
В следующее мгновение в вестибюль, пропустив с собой облако снега, ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще не стряхнув снег с башмаков, повернулся к коммодору.
- Ну как дела нынче, доктор? - спросил он. Тор страдальчески склонил голову набок.
- Кошмарно, - вздохнул он и тут же весело улыбнулся.
- Что ж, хорошо.., то есть рад слышать, доктор, - отвечал штатский, расстегивая капюшон покрасневшими от холода пальцами. Потом, приятельски кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба, беседуя, скрылись в коридоре.
Стоило двери за ними закрыться, как Урсис с Валерианом разразились безудержным хохотом.
- И вот так почти каждый раз, - выдавил из себя конструктор, утирая слезы. - Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это шутка.
Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.
- Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких изумрудов, - с улыбкой процитировал он. - Собственно, я и сам до этого дошел только после того, как попался трижды за один день. Трижды!
- Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и сам протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.
- Спасибо на добром слове, коммодор, - ответил Брим. - Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.
- Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся. Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. 'Королева Ремонта'. - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?
- Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.
- Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать. Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. - Да, кстати, Брим, добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту 'Звездного огня' - в вечер после окончания испытаний.
- С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, - кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со 'Звездным огнем', прямо-таки необходима.
***
Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места - дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту 'Королевы Ремонта' была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.
- Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? - заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.
Громник вытянулся по стойке 'смирно' и молодцевато отдал честь.
- Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. - То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.
Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой - сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был 'буран'. Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.
- Шкипер! - воскликнула она, удивленно округлив глаза. - А я-то думала, вы уже давно веселитесь.
- Признаюсь, я то же самое думал о вас, старпом, - улыбнулся Брим. Встреча эта почему-то обрадовала его. Видеть ее лицо доставляло удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось под капюшоном шинели и длинным козырьком офицерской фуражки. - Надеюсь, вы тоже на вечеринку?
- После такого дня, как выдался сегодня, - усмехнулась Труссо, - я бы не променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во всей Вселенной - особенно обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь слухам, коммодор славится неплохой коллекцией вин.
- Слухи - дело серьезное, - согласился Брим, придерживая крышку люка и пропуская Труссо вперед. - Слишком часто они подтверждаются на все сто.
Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.
- Надеюсь, никто из ваших подруг не будет в обиде? - спросила она, цепляясь за него.
- Подруг? - улыбнулся Брим. - Откуда они у меня? В самом деле, перебирая в уме всех женщин, входивших - кто надолго, кто всего на ночь - в его жизнь, он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его первая и самая страстная любовь, принцесса Марго Эффервик, не только вышла замуж за другого, но и стала... На мгновение он зажмурился. Об этом ему не хотелось даже думать.
- Что-то вы задумались, шкипер, - окликнула его Труссо. Они стояли уже на бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.
- Да, - вздохнул он, ощущая легкий трепет от ее близости. Коллега или нет, усмехнулся он про себя, Труссо являла собой весьма привлекательное зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.
- Что ж, это было очень мило, - мурлыкнула она, ступая на подогретый тротуар и деликатно отстраняясь от него. - В следующий раз, как мы пойдем куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.
Брим почувствовал, как заливается краской.
- Я тоже, - осторожно пробормотал он и на всякий случай оглянулся на заснеженный силуэт 'Звездного огня'. Швартовые лазеры отбрасывали на его корпус синие отсветы, а в лучах раскачивающихся на ветру ламп Карлссона плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика виднелось перемигивание
