центром города, шла параллельно береговой линии, рассекая промышленную зону надвое. Выехав с территории верфи, Колхаун вывел на нее свой глайдер. Брим только цеплялся за потертое кожаное сиденье, когда расхлябанная гравиподвеска начала безжалостно швырять машину на булыжной мостовой. Бесконечные ряды дешевого жилья из красного кирпича, крошечные оконные проемы - все это до боли напомнило Бриму родную Карескрию. Похоже, во всей Галактике простой рабочий люд просто обречен так жить.
- Перво-наперво, - назидательно произнес Колхаун, когда они на бешеной скорости миновали очередной перекресток, - заруби себе на носу главное:
Негрол Трианский твердо решил прибрать к рукам Флюванну вместе с ихними кристаллами - при первой же возможности. Он даже отгрохал один из своих фортов всего в нескольких тыщах световых лет от ихней столицы.
Брим кивнул, не сводя взгляда с бешено несущейся им навстречу дороги.
- Онрад упоминал об этом в своем письме, - ответил он. - И еще он сказал, у вас есть план, как сорвать все его замыслы.
- Ясное дело, есть, - утвердительно кивнул Колхаун. - Я ж обещал, что есть. - Он перестроился на скоростную полосу, не обращая внимания на мигающую на приборной панели надпись 'Предельно допустимая скорость'. - И он основан на абсолютно законных действиях, что бы там ни трепали насчет моих былых похождений в глубоком космосе.
- Я весь внимание, - с улыбкой отозвался Брим. Долгие годы Колхауна подозревали в столь же долгом перечне пиратских нападений в глубоком космосе, но ни одному суду так и не удалось доказать его причастность к этому безобразию - возможно, потому, что жертвами этих нападений ни разу не становились корабли Империи.
- Короче, это все связано с Договором о Взаимопомощи, что Онрад подписал с этой Флюванной пару лет назад, - начал Колхаун, когда они миновали сияющий на солнце склад металлолома. - Похоже, этот клочок пластика, который он там подмахнул, стал и впрямь важным документом.
- Это как? - не сразу понял Брим.
- Ну, - рассудительно пояснил Колхаун, сворачивая к пологому пандусу, как я это себе представляю, этот жукид Трианский давно уже хотел заграбастать Флюванну, даже до Гаракского договора.
Вот он и нацелился на нее сразу, как война стихла. Но сначала им мешали мы, а как они накрылись медным тазом под Аталантой, ихний флот был уже не в том виде, чтоб лезть туда, пусть у Флюванны и флота-то своего было кот наплакал.
Брим мрачно кивнул. Глайдер несся теперь по мосту над каналом. В сотне иралов под ними неуклюжий буксир тащил за собой цепочку гравибарж.
- Последнее время я не очень-то следил за событиями вокруг Флюванны, признался он. - Но подозреваю, стараниями КМГС положение существенно изменилось.
- Верно говоришь, парень, - буркнул Колхаун. - Но и то верно, что кой-какие зубы у нас все ж остались, так что ихнему тирану приходится действовать с оглядкой. - Он подмигнул. - Короче, в последнее время он готовит, так сказать, 'инцидент', что дал бы ему вроде как законный повод послать туда войска. Его холуи из КМГС связывают наш парламент бесконечной болтовней, а в это время он захватывает ихнюю столицу. Мажор, и, пока мы хлопаем ушами, наши корабли остаются без кристаллов. Без них нашим новым флотским программам - хана, так что очень скоро никто не помешает ему наложить лапы на сам Авалон.
- Если мы только не освоим новые технологии, позволяющие обходиться без кристаллов, - заметил Брим.
Они неслись теперь мимо причудливого комплекса светящихся трансформаторов, спирали которых возвышались на несколько сотен иралов. Бриму часто приходилось видеть их сверху, но до сих пор он и представления не имел об их истинном масштабе.
- Мы оба с тобой, парень, понимаем, что этого ждать несколько лет, возразил Колхаун. - Пока еще это созреет, чтоб оказывать какое-никакое влияние на события, а действовать надо нынче. Короче, нам надо быть уверенными в том, что эти флювийцы смогут постоять за себя - без нашего Флота.
Брим нахмурился и отвернулся к окну, за которым тянулся вдоль захламленного канала ряд обшарпанных складских зданий. Каждое из них соединялось крытой галереей с одной из этих загадочных труб.
- Не слишком легкая задача, - задумчиво Произнес он, - если то, что я слышал об их флоте, - правда.
- А что ты слышал? - поинтересовался Колхаун.
- Говорят, они летают на самых древних судах в Галактике. Форменных развалинах. Колхаун задумчиво почесал затылок.
- В общем, верно, - сказал он наконец. - Видал я ихние корабли.., даже летал пару раз. Но и то верно, что флот не из одних кораблей состоит. Флювийские моряки - из лучших в Галактике. Да и корабли ихние - пусть и старье, зато в идеальном виде.
- Но выстоят ли они против новейших 'Гантейзеров' облачников? - спросил Брим, покосившись на мелькнувшую за окном размытую ленту мчавшегося параллельно им скоростного поезда.
- Это смотря что ты называешь 'выстоять', - ответил Колхаун, подумав немного. - В конце концов, разлагатели остаются разлагателями. Ну, в открытом бою с эскадрой 'Гантейзеров' флювийцам не выжить - да и против этого нового форта тоже не сдюжить. Но если они решатся пожертвовать собою, они вполне покажут облачникам кузькину мать, пока их самих не превратят в пыль.
- Увы, пылью вторжение не остановить, - вздохнул Брим, пытаясь понять, к чему клонит Колхаун.
- Тоже верно, - согласился тот. - Но вот 'Звездные' пылью уж никак не обзовешь.
- 'Звездные'? - переспросил Брим, резко поворачиваясь к Колхауну. - Не понял!
- Еще как поймешь, - с улыбкой заверил его Колхаун. - Ведь твои 'Звездные' играют в моем плане главную роль.
Брим нахмурился.
- Слушаю внимательно, Кол.
- Подумать, так нет ничего проще, - объяснил Колхаун. - И даже с точки зрения бизнеса не так уж плохо. Мы просто передаем ихнему Флювийскому Набобу твой К.И.Ф. 'Звездный огонь', а с ним и первые десять серийных кораблей. А за это Флюванна отдает Империи весь ихний урожай кристаллов. Так и они смогут защитить себя лучшими кораблями, что у нас есть, и этот сраный КМГС не придерется.
- Вот с этим у вас могут возникнуть неприятности, - заметил Брим. 'Звездный огонь' - новейший корабль, так что экспорт его еще не разрешен. Даже если принцу Онраду и удастся каким-то образом оформить эту сделку, медведи из Красны-Пейча наверняка наложат на нее вето. Отражающие кристаллы - их новейшая технология, - Брим, сынок, разве я говорил что-нибудь о продаже? - удивился Колхаун. - Я имел в виду, мы сдадим им корабли в аренду.
- Допустим, вы даже протащите соглашение об аренде через медведей. Но экипажи? Почти половина аппаратуры на борту засекречена, а уж доступа к ходовым системам и управлению нет даже у наших ближайших союзников.
Колхаун ухмыльнулся и пошел на обгон медленно плетущегося грузовика.
- Вот тут ты попал в самую точку, сынок, - произнес он, рискованно подрезая тупорылую махину и почти сразу же съехав на боковую полосу. - Ясное дело, кто поведет эти корабли. Кто, как не ихние нынешние экипажи?
- Кол, - встрепенулся Брим. - Вы ведь и сами должны знать! Присяга Имперского Флота строго-настрого запрещает нам...
- Знаю, знаю, - отмахнулся Колхаун. - Но когда б ты уволился со Флота, у тебя и проблемы б этой не было, верно?
С минуту Брим обдумывал эту мысль, потом поперхнулся от ужаса.
- Уж не предлагаете ли вы нам всем подать в отставку?!
- Ну, не навсегда же, - ответил Колхаун. - Аккурат настолько, чтоб подраться.., то есть позащищать кого надо.
Глайдер огибал теперь небольшую частную гавань - Брим часто обращал на нее внимание с воздуха.
