Корабли облачников бешено стреляли по спасателям со всех сторон, как, бы ни пытались препятствовать этому те истребители, которые смогла вывести в космос Империя. Но сотни неизвестных добровольцев на частных судах смогли все же вывезти 225 000 имперских солдат и еще 113 000 вспомогательных войск Эффервика и доставить их на Авалон. Операция закончилась в первые метациклы стандартной даты 2 пентада 52012 года.
Местной ночью генерал Хагбут запаковал несколько предметов снаряжения в маленький космолет и проделал последний облет со старшим офицером Флота, капитаном В. Г. Лендлордом. Когда они уверились, говоря языком официального сообщения, 'что на местах взлета не осталось живых имперских солдат', они улетели на Авалон на эсминце. Операция по вывозу эффервикских сил продолжалась, пока к концу дня 4 гексада Адмиралтейство не объявило о ее официальном окончании.
***
Брим, Молдинг и эскадрилья 610 прибыли в Порт 30 после полудня пятого, когда последние войска уже уносили хромые ноги с Онкайра. Обычно плотно занятое небо над Авалоном было на этот раз забито глухо, и потому подходящей на световой эскадрилье хищных 'Звездных Огней' меняли и меняли вектора подхода, чтобы избежать столкновений с кораблями помедленнее. Озеро Мерсин уже блестело сквозь дымку, когда Брим в этой жуткой суматохе связался с диспетчером Порта 30.
- Имперский борт П-7350 - диспетчеру Порта 30. Веду группу шестнадцати 'Звездных Огней' в пределах вашего внешнего маркера.
- 'Непокорный Н-956'! - обратилась диспетчер к кому-то другому. - Выходите на позицию и держите вектор два четыре левый. Под вами пройдут другие корабли.
- 'Непокорный Н-956', понял, выхожу на вектор два четыре левый и держу...
Брим пожал плечами и пошел прежним курсом. Может быть, его не услышали. Как бы там ни было, имея за собой шестнадцать 'Звездных Огней' - и все почти без опыта пилотирования в забитом воздушном пространстве, - все равно особо не поманеврируешь, он открыл было рот повторить вызов, как вдруг...
- 'Акро-Канн 725' готов к заходу на посадку, - прервал его низкий содескийский голос на той же частоте.
- 'Акро-Канн 725', вас понял, - ответила диспетчер, все так же игнорируя быстро летящую эскадрилью Брима. - Занимайте вектор два четыре левый и будьте готовы.
- 'Акро-Канн 725', занимаю вектор два четыре левый.
Брим проверил приборы.
- Сандерс! - окликнул он. - Радио работает?
- Проверка показывает, что работает, шкипер, - ответил радист.
И еще один голос возник на частоте диспетчера:
- Кгм! Мы вернулись на частоту. Пришлось сменить рацию. Извините.
- 5006, вы меня слышите? - спросила диспетчер раздраженным голосом.
- Да, у нас тут случайно...
Сосредоточенный Брим взял резко вправо, уходя от столкновения с потрепанным межзвездным паромом, вдруг загородившим ему путь. Старик явно отклонился от курса - то ли от старости, то ли, что вероятнее, от близкого попадания разлагателя облачников у него забарахлила навигационная аппаратура. Впереди уже были ясно видны бакены дальнего подхода Порта 30. Время было на исходе. Ориентируясь на навигационные спутники, Брим сам выбрал вектор подхода, более или менее согласованный с его теперешним курсом.
- Имперский борт П-7350, - объявил он голосом, явно свидетельствовавшим, что терпение у него кончается. - Веду шестнадцать 'Звездных Огней' на вектор два четыре левый. Вы меня слышите, диспетчер?
Это заставило диспетчера отреагировать.
- Э.., да, спасибо, - отозвалась она, и по голосу было ясно, что для нее это неожиданность. - Имперскому борту П-7350 и шестнадцати 'Звездным Огням' разрешается подход по вектору два четыре левый.
Брим покачал головой. Ладно, скоро он скажет этому диспетчеру пару теплых слов лично. Прибавив мощности на двигателях, он лег на курс подхода.
- Разрешается подход по вектору два четыре левый, - подтвердил он и передал это сообщение четырем группам 'Звездных Огней', идущим вплотную у него в кильватере.
Построенный на стационарной орбите на высоте примерно 150 кленетов над Авалоном, Порт 30 имел форму распластанной перчатки поперечником примерно в три четверти кленета. Посередине он был окружен прозрачной кольцеобразной трубой, где швартовались корабли, а внутри поддерживалось давление, равное атмосферному давлению планеты. Сложные антенные поля на обеих сторонах огромной конструкции обеспечивали бесперебойную связь со всей галактикой, а на швартовой трубе были через равные расстояния расположены сорок пять причальных порталов, каждый со своей системой оптической швартовки и шлюзом-переходником. После причаливания корабли Брима выставят носы из тридцати двух порталов, а остальные будут заняты планетными шаттлами и проходящими кораблями. Внутренняя часть конструкции и пришвартованные корабли находились в местном поле гравитации, у которого 'низ' был центром самой планеты.
Причальная система работала идеально, и Брим пришвартовал все свои корабли меньше чем за полметацикла. Но ширина причальной щели была менее девяноста иралов, и ему было думать страшно, каково будет швартовать здесь полновесный крейсер - или 'Звездный Огонь' - на оптических швартовах. К несчастью, у него не было времени волноваться об этих будущих проблемах или даже проинспектировать свою команду и проверить пространственные якоря. Через несколько циклов после прибытия он с Молдингом уже летел к планете на скоростном шаттле, который вел лично Арам Нахшон. Барбюс едва успел упаковать для них запасные мундиры.
- Адмирал Колхаун сказал, что ему плевать, какой у вас внешний вид после долгого перехода, капитан, - объяснил азурниец. - Он просто дал ясно понять, что вам надо быть на брифинге и что я за это отвечаю головой.
- Любой настоящий друг рискнул бы головой, буркнул Молдинг. - Шесть дней в этой таратайке, рассчитанной максимум на дневной переход. Марк Валериан наверняка скрытый облачник, если вообще не контролер. Я не мылся и не брился с самого Гиммаса.
Брим рассмеялся, хотя ему тоже было неприятно.
- Не слушай его, Арам, - сказал он. - Наш друг Молдинг втайне боится любых заседаний - в этом все дело.
Арам усмехнулся через плечо из кресла пилота.
- Я отлично понимаю Тоби, - сказал он. - 'Непокорные', на которых мы летаем, так ободрали, что ты их не узнал бы. И я терпеть не могу ходить на них в походы дольше одного дня.
- Если кто-то и может заметить разницу, то это ты, - ответил Брим, вспоминая дни, когда они с Арамом приняли К.И.Ф. 'Непокорный', первый из 'Непокорных' модели МК1А, весной 51998 года. Будто двести лет назад. - И как они себя ведут?
- Вполне прилично, - ответил азурниец с утвердительным кивком. - И близко нет той скорости, что у твоих 'Звездных Огней', но могут развернуться на пятачке, а набор скорости такой, что облачникам пока только снится. И еще, добавил он многозначительно. - Чтобы встретить облачников, у нас 'Непокорных' в два раза больше, чем у тебя 'Звездных'.
Это полушутливое бахвальство вскоре заставило Брима улыбнуться и от гордости, и от облегчения. Такой позитивный взгляд на жизнь мог быть только у того, кто встречает в работе мало проблем. Что ж, может быть, можно будет больше сосредоточиться на том, как выиграть войну...
***
Когда шаттл спустился пониже над столицей, Бриму стало видно, что все гравибассейны в окрестности озера Мерсин заполнены кораблями лоскутного спасательного флота, вылезающими даже на поверхность озера. Молдинг прокомментировал это так:
- Тут, кажется, можно пройти все озеро с палубы на палубу...
Арам посадил кораблик на полосу, которую только силами полиции удавалось сохранять свободной, быстро зарулил на верфь, где их поставили на гравиподушку, только что освобожденную от какой-то баржи, которая перевозила спасенных с корабля на орбите - слишком старого, чтобы разрешить ему посадку на планету. Видя, как неуклюжая баржа выруливает на озеро, Брим покачал головой. В этой операции
