- А, это я все знаю, - отмахнулась она. - Но годы войны и люди вроде тебя, Вилф Брим, Колхауна и этой чертовски длинноногой Евы Картье изменили это навеки.
- Все равно такое трудно забывается, - ответил он, поняв, что его затаскивают на ту же дорогу, по которой недавно водила его Ева Картье. - Ты не была в Академии и когда я там учился. Тебе не пришлось иметь дело с целым флотом Пувисов Амхерстов, которые относятся к тебе как к грязи, что бы ты ни делал. - Он скрипнул зубами. - В те дни карескрийцем быть было сурово, и забывается это нелегко.
- Но ведь ты, отказываясь от Карескрии, направляешь эту злобу не на тех, кто мешал тебе жить, а на самих карескрийцев.
- Знаю, - ответил он. - Она мне и это говорила.
- А не говорила она тебе, что эта злость и есть причина твоего одиночества?
- Нет, - признал он. - Этого она не говорила. Но кто может подтвердить, что ты права? Может быть, злость здесь и ни при чем.
- А что при чем? - зацепилась она за слово. - Значит, ты признаешь, что ты одинок?
Брим с досадой встряхнул головой и решил начисто сменить тему.
- Нет, - ответил он. - Я ничего не признаю, кроме того, что скоро свалюсь и засну, даже если не доберусь до станции шаттлов. - Он усмехнулся. - Как насчет подбросить меня на озеро Мерсин в твоем блатном глайдере?
- Ладно, шкипер, - сдалась Труссо. - Бросим тему - пока что. Погоди, пока я оплачу счет.., и в сортир забегу.
- Я подремлю в вестибюле, - ответил Брим, шутя только отчасти. Его ждала довольно суровая война, и отчаянно нужны были хоть несколько метациклов сна, чтобы к ней подготовиться.
***
Было довольно поздно, когда они подъехали к стоянке на некотором расстоянии от передвижной гравиподушки, где проверял свои швартовы шаттл ночной вахты. С озера Мерсин задувал влажный осенний бриз.
Почти все мелкие суда уже отбыли. Нажав на гравитормоз, Надя улыбнулась и открыла дверцу.
- Провожу тебя до корабля, - сказала она. - А то еще уснешь на стоянке. Брим улыбнулся.
- Извини, что не был слишком хорошим спутником по дороге, - сказал он. - Я просто выдохся - физически и умственно.
- Ты всегда хороший спутник, мой экс-шкипер, - сказала она, беря его за руку и направляясь поперек бетонной полосы. - Иногда тебе даже не надо ничего говорить.
- Спасибо, - просто ответил он. Он ее тоже ценил.
На полпути она на миг остановилась, огляделась и затащила Брима в тень большого склада инструментов.
- Насчет десерта, капитан Брим, - сказала она. - Как, все еще интересуешься?
- Десерта? - нахмурился он и тут же улыбнулся, закрыв глаза. - Понимаю. Ты имеешь в виду?..
Глядя ему прямо в глаза, Труссо распахнула плащ. Под ним были только ярко-красные панталончики.
- Ничего себе! - пробормотал Брим. У него часто бывали фантазии по поводу его миниатюрного старпома, которая когда-то - в шутку? - открыла перед ним грудь в полутемном людном баре. Но действительность превзошла его воображение. Она была просто великолепна. Полные груди торчали вверх, как у женщины вдвое моложе, а темные крошечные соски никогда на самом деле не исчезали из его мысленного взора. Торс был у нее несколько коренастый, а ноги, хотя и были, конечно, куда короче, чем у Картье, вполне соответствовали остальным ее размерам - по крайней мере та их часть, что была видна над сапогами с высокими каблуками.
Откинув плащ, Брим обнял ее наготу и поцеловал ее - впервые как женщину. И тут же неодолимое возбуждение овладело всей его душой. Даже дыхание ее пахло страстью, и вкус страсти был на ее языке, который быстро двигался во рту у Брима.
- Надя! - выдохнул он. - Ты великолепна!
- Ты тоже, Вилф Брим, - ответила она, задыхаясь, оттолкнув его на длину рук. - И я хочу, чтобы ты остался в живых, поэтому мы должны закончить эту процедуру как можно быстрее.
Брим кивнул. При всем его возбуждении он понимал, что усталость сморит его в ближайшие мгновения.
- Ты еще меня не тронул, - сказала она, глядя вниз на багрянец панталон.
- Ты их не снимешь для меня? - спросил он. Не говоря ни слова, она нагнулась и сбросила их на лодыжки, а потом перешагнула каждой ногой. И стояла и ждала, разведя плащ, открыв треугольник темного пятна.
- Давай, мой страстный карескриец. Чтобы ты не забыл, что нам с тобой предстоит когда-нибудь свидание в кровати...
Он, мало что соображая, нагнулся, а она взяла его руку и положила ее себе между бедер, и пальцы его сразу погрузились в густое и теплое.
Она ахнула, когда он вдвинул их чуть глубже, потом снова накрыла его губы своими, нежно зондируя языком, и дыхание ее становилось все прерывистей и прерывистей. Вдруг она резко напряглась и оттолкнула его.
- Не надо больше! - выдохнула она, сдвигая ноги и почти бешено двигая лобком. - Не надо, пока не будем вместе по-настоящему.
Слыша, как колотится сердце в ушах, Брим скрипнул зубами, пытаясь как-то совладать с готовой извергнуться страстью.
- Матерь Вселенной святая сладчайшая! - шепнул он, ошеломленный той страстью, которую эта маленькая женщина смогла в нем пробудить.
Потом она запахнула плащ и улыбнулась.
- В следующий раз запомни, Вилф Брим, - сказала она, судорожно глотнув. Я люблю, чтобы этот период намокания был куда дольше. Страсть - это старое логийское, которое надо смаковать, а не глотать залпом.
- Я запомню, - сказал Брим.
- Я тебе верю, шкипер, - ответила она. Потом повернулась и клюнула его в щеку. - Теперь, просто чтобы знать наверное, что мы когда-нибудь поразвлечемся, я тебе предлагаю шагать прямо к шаттлу.
Она подтолкнула его вперед и шепнула:
- Когда-нибудь на днях, шкипер...
Он послал ей воздушный поцелуй через широкую полосу.
- Когда-нибудь на днях, старпом, - шепнул он в ответ.
Если он проживет так долго...
Глава 9
Надежда
Как Брим нашел дорогу, уже добравшись до Порта 30, он никогда потом не мог вспомнить. Но перед рассветной вахтой он резко проснулся в собственной койке под вой тревожных сирен. На ходу спросонья натягивая боевой скафандр, он побежал к причальной трубе. Механики эскадрильи 610, работая круглые сутки, смогли сдержать свое обещание и как-то подготовить к вылету восемь 'Звездных Огней', в том числе один для Брима - старый потрепанный Р-6495.
Он влетел на борт сразу вслед за Барбюсом. Остальная команда усталых донельзя звездолетчиков затащилась на борт почти вплотную за ними, и им удалось отвести корабль на приличное расстояние от спутника, когда начались налеты этого дня. Брим еще заглатывал первую дымящуюся чашку кф'кесса, выводя корабль на позицию для перехвата.
Первая стычка с облачниками случилась примерно в восемнадцати тысячах кленетов от Триады - тридцать желтых 'Горн-Хоффов' 262Е шли на скорости существенно ниже световой и примерно на одной высоте. Когда облачники развернулись им навстречу, Брим велел своим кораблям выстроиться кильватерной колонной и повернул на перехват. Опустив нос своего корабля, он почти ощутил, как рулевой передового облачника толкнул ручки управления, наводя разлагатели. В следующий момент Брим резко подал назад и вывел своих семерых обстрелянных ветеранов над облачниками в крутом повороте влево с подъемом. Горман дал залп по ведущему 'Горн-Хоффу', и того немедленно развернуло на пол-оборота - точно в зону поражения 'Д-7192' Макиры Кристобол, летевшей слева от Брима. Ее канонирам пришлось стрелять на пределе поворота орудия, но они справились. Уголком глаза Брим успел заметить, как большой 'Горн-Хофф'
