назначаются без предупреждения. Что, если премьер-министром станет кто-то еще менее терпимый, чем занимающий этот пост сейчас?
— Прошу тебя! — остановила его Рхиоу. Все было и так плохо, зачем воображать дополнительные неприятности… — Наша проблема связана с тем, что, кто бы ни находился у власти, отказаться от технологии, получив к ней доступ, не пожелает никто. Викторианцы обожают технику — чем она опаснее, тем лучше. А еще им нравится властвовать над миром… и друг над другом. Они совершили великие деяния, которыми эххифы пользуются еще и в наше время, этого у них не отнимешь, но и зла они тоже сотворили немало. Они всегда действовали, не думая о последствиях.
— Я видел много таких вещей, когда летал с Одином, — сказал Арху. — Те, в чьи руки попала та книга, почерпнули из нее все, что могли, и по большей части ни с кем делиться не стали. На планете много других эххифов, но обладатели технологии держат ее в тайне. Они желают быть на самой вершине своего прайда прайдов. Иногда они передают кое-какую информацию другим прайдам — «странам» — в качестве подарка. Это просто способ показать, как они могущественны. Но самое главное, то, что на самом деле представляет опасность, они оставляют себе. — Арху прижал уши. — Это как с пойманной добычей… никак не могу понять, зачем им это нужно.
— Было бы, наверное, глупо ожидать от них, что с ядерной технологией они обойдутся иначе, чем со всеми остальными, — сказал Урруах. — Так что… получила ты ответ на свой вопрос?
Рхиоу вздохнула.
— Очень надеюсь, что Иф сумеет сделать так, чтобы заклинание сработало, — сказала она.
— И есть еще одна блоха, которая кусает меня там, где не почешешься, — безмолвно обратился к Рхиоу Урруах. — Ты здорово надрала уши Фрио, и с тех пор он как шелковый. Так почему же продолжаются странности с воротами?
Этот вопрос тревожил и Рхиоу тоже. Она несколько раз ударила хвостом и ответила:
— Думаю, скоро мы это узнаем, потому что если виноват не Фрио, то кто-то другой из нас.
Урруах тоже начал бить хвостом, но больше ничего не сказал.
Кошки подошли к выходу на Сорок Вторую улицу и выглянули в дверь. Сорок Вторая была в полном расцвете: машины мчались в обоих направлениях, люди шли, бежали, болтали, кричали, наслаждаясь теплым вечером. Рхиоу оглянулась через плечо на подсвеченный изящный контур Крайслер-билдинг, уходящий в ночное небо; городские огни золотили его снизу.
Даже в лучшие времена, — подумала она, — даже когда жизнь кажется нормальной, кто из нас может с уверенностью сказать, что мы увидим завтра свой мир? Энтропия ищет любые лазейки, находит необычные пути. Я встречусь с опасностями, неожиданными и смертельными, но не стану ползать на брюхе или вызывающе шипеть. Я знаю свою работу. Мне ее поручили Вечные Силы.
Мы с ними вместе стоим на защите мира, который они создали, а я храню. Мы можем проиграть: такая возможность всегда существует. Однако пока мы охраняем границы и сдерживаем Одинокую Силу. Мы не дадим ей победить легко, и если проиграем, то это дорого ей обойдется. А когда на закате вселенной мы падем и наконец вернемся домой, мы унесем с собой все, что любили. И Одинокая Сила обнаружит, что когти ее ничего не ухватили, и взвоет в ночи am злости. Тогда мы сможем сказать: мы бились мужественно и победили, а когда придет рассвет, мы создадим новый мир, и игра начнется снова…
Рхиоу сглотнула и огляделась. Урруах задумчиво посмотрел на нее, потом наклонился и ткнулся носом ей в нос.
— Увидимся завтра вечером.
Урруах прошел по Сорок Второй до угла Вандербилт-авеню, повернул и исчез из виду. Рхиоу смотрела ему вслед, пока он не скрылся, потом повернулась к Арху.
— А ты куда?
— Кажется, мне предстоит свидание, — ответил тот и провел хвостом по спине Рхиоу. — Увидимся позже.
Арху двинулся в сторону Лексингтон-авеню и скрылся за углом.
Рхиоу еще несколько минут постояла у дверей вокзала, глядя на городскую суету, потом, высоко подняв голову, сделала «шаг вбок» и по воздуху отправилась домой.
Когда она вошла в квартиру, Йайх был уже дома. Он накормил Рхиоу и уселся в свое любимое кресло, а кошка устроилась у него на коленях и попыталась уснуть.
Ей это удалось не сразу. Йайх сегодня ничего не читал и даже не включил телевизор: он просто сидел в темноте и гладил Рхиоу; она тоже просто сидела и позволяла себя ласкать. Это было странно похоже на те времена, когда Хуха была еще жива: она часто сидела, держа Рхиоу на коленях, и им было достаточно друг друга.
Рхиоу начинала дремать, когда Йайх неожиданно заговорил.
— Нет, — сказал он без всякого вступления, — нет… — Рхиоу озадаченно посмотрела на него. — Мы с тобой просто останемся здесь, ладно? И будем принимать мир таким, каков он есть. Платить за квартиру мне по карману, да и ты, по-видимому, не хотела бы перемен. Мне ее не хватает… да и ты наверняка скучаешь по ней тоже. Только легче, если тоскуешь с кем-то вместе, а не в одиночестве.
Рхиоу только глубоко вздохнула и замурлыкала, выразив этим облегчение.
Йайх больше ничего не сказал и через некоторое время начал, сидя в кресле, клевать носом. Рхиоу посмотрела на хозяина и отметила, каким усталым тот выглядит: на лице прибавилось морщин, худоба стала еще более заметной.
Может быть, теперь мне и не нужно беспокоиться насчет квартиры, — подумала Рхиоу, — но что мне делать с тобой? Хухе не понравилось бы, если бы она увидела тебя в таком состоянии: ты так несчастен… Нужно будет кого-нибудь тебе найти… — При этой мысли Рхиоу посмеялась над собой. — Мир может исчезнуть на следующей неделе, если нам не удастся предотвратить несчастье, а я тут размышляю, как бы женить моего эххифа. — Однако сомнений в том, что Йайху нужен кто-нибудь, не было, и Рхиоу твердо решила позаботиться о нем.
А что ждет меня? — продолжала она размышлять. Ей не суждено найти себе пару, не суждено родить котят. Хафф ей нравился, в будущем он мог стать ей хорошим другом… Однако Рхиоу чувствовала, что ей нужно нечто большее. — Нужно будет заняться собой, — подумала она, — и посмотреть, что жизнь может предложить магу, слишком много времени уделяющему работе… Приятно было бы чаще общаться просто так.
Если, конечно, мир уцелеет.
Рхиоу вздохнула и поудобнее улеглась на коленях Йайха. Бог с ним, с концом вселенной. Сейчас она дома со своим эххифом, съела вкусный обед, а потому позволит себе хоть разок полежать спокойно, забыв обо всем. Завтра вечером, что бы ни случилось, она найдет в себе силы взглянуть в лицо Одинокой Силе и сказать: «Я была кошкой, я была личностью. Разве что-то, кроме этого, имеет значение?»
Много позднее, уже в полной темноте, Рхиоу поняла, что ей явилось видение. Ее это не должно удивлять, решила она: вороны уже показали, что увиденное можно показывать другим. Тогда ей не пришло в голову, что такому можно научиться, однако, похоже, по крайней мере кто-то один научился…
— Ты меня заставила, — сказал этот кто-то — Арху. — Значит, ты должна видеть, что случилось: это твое действие, хоть совершаю его я.
В видении он шел по дорожке вдоль берега Ист-Ривер. Было время, когда он был не в силах приблизиться к любому водоему: плеск воды погружал его в ужас. Теперь же он шел по берегу и слушал, как журчит вода, как она плещет в бетонные плиты набережной, не испытывая ни малейшего беспокойства. Теперь голос реки был дружелюбен.
Он кого-то искал и чего-то ждал; поскольку ему об этом сказало видение, он не сомневался, что скоро встретится и с тем, и с другим.
Как это часто случалось в последнее время, мысль ему подал Иф: «Один и тот же яд не подействует дважды, у тебя уже должен был возникнуть иммунитет».
Сначала Арху отверг эту идею. Однако Иф был по-своему мудр. Чем дольше вы смотрели на то, что вас пугает, тем легче вам становилось преодолеть страх. Возможно, именно так эххифы учились убивать. В их случае это было фатальным недостатком, но в случае с Арху все было иначе. Привыкнуть к собственной смерти — так, чтобы она больше не причиняла страданий, — и ваш враг лишается оружия.
Сегодня с ним это уже случилось дважды; он стал экспертом по части умирания:
