такой участи избегнет.
— Что теперь? — спросила она Хаффа, когда они спустились на заброшенную платформу.
— Нужно заняться той книгой, — ответил тот. — Фрио, как ты думаешь, удастся найти нужные координаты по записям ворот, когда мы вернемся?
— Уверен, что удастся, — сказал рыжий кот. — Если Сиффха обеспечит энергией переход, как она сделала на этот раз, проблем возникнуть не должно.
Голос Фрио звучал жизнерадостно. Рхиоу с иронией подумала: то ли дело в успешном завершении их миссии, то ли в том, что теперь Урруах и Арху отправятся восвояси.
Недостойная мысль, — сказала она себе. — Впрочем, не важно. Главное, что все удалось. Как приятно будет вернуться домой к Йайху, вернуться к нормальной жизни — заботиться о собственных воротах, никуда больше не перемещаться.
Рхиоу посмеялась над собой. Энтропию не остановишь, наверняка начнутся неполадки их собственных ворот, как только они вернутся домой, — что-нибудь запутанное и сложное, на что уйдут недели напряженного труда…
К ее ужасу, такая мысль оказалась удивительно приятной.
Оказавшись в темноте и тишине платформы, Урруах потянул за струну магического круга; магия заставила «живую изгородь» символов вспыхнуть ярким светом, как только все кошки заняли свои места. Рхиоу оглядела всех — Сиффха положила лапу на символ ввода энергии, Фрио набрал нужные координаты.
— Готовы? — спросил он. — Никто ничего не забыл? Сейчас последняя возможность!
Все дружно отрицательно взмахнули хвостами.
— Давай, Сиффха, — скомандовал Фрио.
На кошек обрушилось давление. Рхиоу, теперь уже хорошо знакомая с ним, даже обрадовалась: в конце пути их ждал родной дом.
Глава 9
Они оказались в темноте — темноте такой абсолютной, что даже кошачьи глаза ничего рассмотреть в ней не могли. Несколько секунд все изумленно молчали. Потом Урруах сказал:
— Что, во имя Прародительницы, это значит?
Магический круг, окружавший кошек, распался и погас, как будто кто-то затоптал его. Рхиоу и остальные испытали настоящий шок.
— В чем дело? — спросил Арху. — Почему нет света? Что здесь случилось?
— Ничего, — ответил мягкий голос из темноты. — Теперь кое-что наконец пойдет так, как надо.
— Э-э… — начал Арху и тут же замолчал.
— Аухла! — воскликнул Хафф. Он осторожно сделал шаг вперед; Рхиоу почувствовала, как он проскользнул мимо нее. — С тобой все в порядке? Что здесь произошло?
— Ничего такого, что давно не было задумано, — раздался мягкий голос.
Рхиоу насторожила уши: говорила Аухла… и в то же время не она.
— В чем все-таки дело? — спросил Хафф. — Снова неполадки с воротами?
В темноте раздался смех.
— Ты всегда сразу о них беспокоишься, верно? Нет, конечно. Ворота в порядке.
— Ох… вот и хорошо. — Хафф остановился, поскольку не видел, куда идти. — Тогда, может быть, ты поможешь нам отсюда выбраться? Что-то здесь темновато.
— Темновато, да, — сказала Аухла… или кто-то, говорящий ее голосом. — Обнадеживающая перемена, не правда ли? Так всегда должно было быть, с самого начала. Никаких режущих глаз звезд, никаких паршивеньких, грязных, зараженных жизнью планет, — ничего, кроме холода и тьмы. — Действительно, на платформе было очень холодно, гораздо холоднее, чем могло быть в сентябре в Лондоне. — И в скором времени так будет на всей Земле… возможно, не так темно, но Солнца и тепла вам не видать. Наконец-то на этом комке грязи установятся тишина и покой.
Где-то позади вспыхнул слабый огонек: Арху зажег магический свет на кончике хвоста. Перед кошками, в темной глубине вспыхнули два глаза. Эти голубые глаза, в которых огонек Арху рождал зеленые отблески, были расставлены гораздо шире, чем это было бы возможно для любой кошки, и сияли там, где должна была находиться сплошная стена… Звуки в окружающем пространстве тоже разносились не так, как им было бы положено: ощущение тесного туннеля исчезло, казалось, стены отступили вдаль, как если бы кто- то на месте платформы вырыл огромную пещеру.
— Аухла, — начала Рхиоу, чувствуя, как шерсть на ней встает дыбом под взглядом странных глаз, — ты правду говоришь: с тобой действительно все в порядке?
— Ты, — бросил голос, — это ты еще спрашиваешь! Как я рада, что тебе удалось вернуться! Нам с тобой нужно посчитаться!
— О чем ты говоришь?
Из темноты долетел горький смех.
— Думаешь, я не заметила, как ты пыталась увести его у меня? Бедный простодушный Хафф… Он никогда не догадывается, когда кто-нибудь разыгрывает перед ним спектакль.
Огонек, зажженный Арху, оставался тусклым, хотя Рхиоу чувствовала, что тот пытается сделать его ярче. Она видела Хаффа неотчетливо, не могла разобрать выражения его глаз.
— Аухла, — сказала Рхиоу, — ты заблуждаешься. Никто не мог бы мечтать о лучшем супруге, чем Хафф, никто не мог бы быть более верен тебе, чем он. Что касается меня, то какой прок мне был бы в нем, даже если бы я и захотела? Ведь я ффейх![17]
Снова раздался смех.
— Как будто это имеет какое-то значение, — огрызнулась Аухла. — Неужели ты считаешь меня простушкой, которая не знает, что и не имея матки можно влюбить в себя кота? Нечего тебе кокетничать этим! «Ах, какая я скромная и благородная» — да только достаточно хитрая, чтобы разыграть все как по нотам: «Я слабая кошечка, ах, я упала и не могу подняться!» И Хафф тут как тут — вылизывает тебе ухо и шепчет нежности! Ну да немного останется от твоих ушей, когда я с тобой разделаюсь!
Рхиоу попятилась перед этим шквалом яростной ревности: она обжигала, как порыв ледяного зимнего ветра на Парк-авеню.
Твоя работа! — подумала она. Одинокая Сила всегда ненавидела любовь, какую бы форму та ни принимала. Саррахх всегда пыталась уничтожить ее, помня о том, как восстала против любви своей божественной матери в начале времен. Прародительница все еще была готова предложить любовь своей заблудшей дочери, но Саррахх это не трогало.
— Так, значит, это была ты, — сказала Рхиоу, обращаясь к Аухле. — Это ты помогла перемещению эххифов во времени! Ты знала, что происходит, и ничего не предприняла!
— Ничего я не знала! — провыл злобный голос. — Я что, одержимая, чтобы только и делать, что следить за записями ворот? Я же не такая неудачница, как ты и члены твоей команды: у меня есть собственная жизнь! К тому времени, когда я заметила неполадки, в другое время попали уже трое или четверо эххифов. Я и внимания на них не обратила: все ворота время от времени выкидывают такие номера, и все постепенно сглаживается, если не пытаться вмешиваться. Но потом неполадки стали повторяться регулярно… Даже и тогда дело было не так плохо — я смогла бы все объяснить, мы все исправили бы… Только тут вмешались вороны — хотя какое им было до этого дело? — и наябедничали Вечным Силам, а Вечные Силы послали вас. Как будто вам тоже было до этого дело! И тогда разве могла я позволить Хаффу увидеть записи ворот, позволить узнать, что я была в курсе происходящего? Он не понял бы, почему я сразу же не приняла мер. Вы и представить себе не можете, какой шум он поднял бы! Главное, я не могла допустить, чтобы он узнал: я видела и самые первые перемещения во времени.
Хафф стоял неподвижно, пораженный услышанным.
— Значит, ты стерла ранние записи, — сказал Урруах, — а потом подделывала более поздние. А я еще считал себя экспертом! — Он с печальной иронией распушил усы. — Мои поздравления!
— Ты! — с издевкой протянула Аухла. — Ты считал себя таким великим специалистом! — Голос ее стал еще более ядовитым, а глаза каким-то образом казались теперь ближе и больше. — Ну как же, Урруах,
