просьбами о ремонте огнеметов и выпуске новых. Наземные команды буквально впадали в ужас, когда оружие отказывало в середине атаки, и потому кузнецы не успевали проверять и чинить его. В свою очередь, лорды, которым была обещана надежная связь, постепенно начали терять терпение. Снова пошли разговоры о том, что экспедиция на Алую Звезду неизбежна.
Ф'лар стал ежедневно собирать своих сподвижников, чтобы во всех деталях, ничего не упустив, обсуждать способы привлечения как можно большего числа людей к осуществлению его планов. Говорили на этих встречах и о другой проблеме: кто из лордов и мастеров способен воспринять новые знания — разумеется, при условии продуманной предварительной подготовки.
Асгенар, непременный участник всех собраний, рассказал, что Ларад Телгарский оказался гораздо консервативнее, чем полагали Ф'лар с Лессой. По сравнению с привычной защитой полей, подвергающихся атаке Нитей, показанное Ф'ларом в нижнем помещении Вейра Бенден не показалось ему достаточно убедительным, К несчастью, гостившая в Телгаре Фамира, молодая жена Асгенара, упомянула о некоторых деталях плана, и они вызвали у Ларада приступ ярости. Он решил, что исследование Алой Звезды окончательно отложено, и принялся кричать, что не потерпит обмана и нарушения обещаний со стороны всадников. Испуганная молодая женщина отправила файра с сообщением и своему лорду, и Асгенар примчался в Телгар — на драконе, который был выделен Бенденом его холду. Ему стоило немалых трудов успокоить Ларада; гнев телгарского владетеля стих лишь тогда, когда Асгенар показал ему новые лесные посадки в Лемосе, благополучно пережившие уже не одно падение. Широкие и плодородные долины Телгара понесли страшный ущерб от почти непрерывных атак Нитей; люди наземных команд выбились из сил, и многие пришли в уныние.
— У нас нет времени на это, — заявил Ларад, когда его посвятили в план охраны земель с помощью личинок. — Мы каждый день теряем все новые поля с зерном и овощами. Люди отчаялись, устали от непрерывной борьбы с Нитями, они не могут заниматься другой работой. В лучшем случае, нас ждет полуголодная зима — но я опасаюсь худшего, если в ближайшие месяцы что-нибудь не изменится.
Робинтон, добровольно взявший на себя роль судьи в подобных спорах, сказал:
— Да, нелегко видеть, что спасение так близко и в то же время так далеко — Арфист погладил маленького бронзового файра, с которым прошел Запечатление несколько дней назад. — Но что же делать? Мы зависим от жизненного цикла этих крохотных насекомых…
— И от обещанного кузнецами устройства связи, — добавил Ларад. Губы его сжались, лицо посуровело. — Сделано ли что-нибудь для отправки людей на Звезду?
— Да, — твердо ответил Ф'лар, стараясь сохранить терпение и здравый смысл. — Вансор изучает ее каждую ясную ночь. Он набрал целую группу наблюдателей и привлек лучших рисовальщиков из цехов Зурга и Робинтона. Они сделали множество зарисовок. Теперь поверхность Алой Звезды нам в общих чертах знакома…
— И что же? — Ларад был непреклонен.
— Мы не можем разглядеть детали ее пейзажа… достаточные, чтобы послать туда драконов. Лорд Телгара испустил глубокий вздох разочарования.
— Однако мы убедились, — Ф'лар склонил голову в сторону Н'тона, который провел у чудесного инструмента не меньше времени, чем сам Вансор, — что через несколько месяцев частота атак снизится.
— Снизится? Откуда ты знаешь? — Подозрительность и надежда боролись в душе Ларада.
— Вансор считает, что другие планеты нашего небосклона влияют на движение Алой Звезды. Посмотри на этот чертеж — у нашей планеты есть соседи. Сейчас одно небесное тело находится ниже Алой Звезды, два — выше, — и все они расположены позади, так что их влияние тормозит ее. Очень редкое сочетание! Но скоро оно нарушится — планеты удаляются, и Вансор верит, что прежняя периодичность атак восстановится опять.
— Еще несколько месяцев? Это не сулит нам ничего хорошего. К тому же ты уверен, что все будет именно так?
— Нет. Поэтому мы почти никому не сообщали о предположениях Вансора. Но скоро мы узнаем точно. — Ф'лар поднял руку, предупреждая протестующий возглас Ларада. — Я думаю, тебе знакомы самые яркие звезды — другие планеты нашей системы, которые движутся в небе Перна с запада на восток в течение Оборота. Посмотри сам сегодня ночью — ты увидишь позади и выше Алой Звезды две яркие точки, зеленую и голубую; и еще одну — ниже. Вспомни теперь чертеж на стене в зале Совета Форт Вейра. Мы уверены, что там изображены окрестности нашего солнца, Ларад… — Ф'лар поднял руку, сжав пальцы в кулак. — Представь, что я держу несколько шариков на нитях и вращаю их над головой. Вот модель нашей системы: мой кулак — солнце, шарики — планеты…
— Я должен все увидеть собственными глазами, — заявил лорд Телгара, не уступая ни на йоту.
— Изумительное зрелище, поверь мне, — усмехнулся Асгенар. — Я был очарован, когда увидел это в первый раз… — На его красивом молодом лице появилось мечтательное выражение. — И если Вансор сумеет сделать еще один дальновидящий прибор, я хотел бы установить его на высотах Лемоса… С наших гор хорошо смотреть на северный небосклон…
Ларад только фыркнул в ответ.
— Нет, это действительно выглядит впечатляюще… — повторил Асгенар, глаза его восторженно горели. Затем добавил уже спокойнее: — К тому же я не единственный среди лордов изучаю небеса. Каждый раз, когда я отправляюсь в Форт, ко мне присоединяется Мерон Наболский.
— Мерон? — взревел телгарский властитель.
Асгенар поперхнулся, удивленный, что его невинное замечание вызвало такую реакцию.
— Да, он никогда не упускает случая. Очевидно, надеется разглядеть что-нибудь подходящее для драконов. И настроен решительнее любого всадника.
Ф'лар бросил вопросительный взгляд на Н'тона.
— Да, все верно; Мерон — прекрасный наблюдатель. Если бы он не был лордом, — юноша пожал плечами.
— Но зачем? Зачем ему это нужно?
Н'тон снова пожал плечами.
— Он говорит, что ищет какой-нибудь характерный штрих… то, что позволит нам достигнуть Алой Звезды Но там нельзя разглядеть никаких деталей — только бесформенные очертания серых и темных материков. Или морей? — Н'тон почувствовал, как в комнате повисла напряженная тишина, и смущенно шаркнул ногами. — Облака… густые облака. Они так часто затягивают поверхность… Очень трудно что-то различить — Ну и что же? Мерон не потерял надежды? — с нажимом спросил Ф'лар.
— Не уверен, что мне нравится такая позиция, Предводитель, — угрюмо заявил Ларад. — Ты не стремишься найти подходящие ориентиры для драконов. Ф'лар окинул телгарского лорда пристальным взглядом с ног до головы:
— Давай рассмотрим проблему еще раз. Мы должны знать, куда идем, прежде чем направить туда драконов. Ты уже начал обучать своего файра, — он указал на огненную ящерицу, примостившуюся на плече Ларада, — и представляешь, о чем речь. — Телгарский владетель раскрыл рот, пытаясь что-то возразить, ящерка на его плече зашипела, ее сверкающие глаза начали вращаться. Ф'лар не обратил внимания, — Известно, что в летописях не упоминаются попытки достичь Алой Звезды. Следовательно, наши предки, построившие и дальновидящий прибор, и достаточно много знавшие о небесных соседях Перна, таких попыток не предпринимали. Для этого у них, по-видимому, были причины, веские причины. Что же, по-твоему, я должен делать, Ларад? — Ф'лар поднялся и возбужденно зашагал из угла в угол. — Найти добровольцев? Ты, ты, и ты! — Он резко повернулся, ткнув пальцем в воображаемую шеренгу всадников. — Идите в Промежуток и — вперед, на Алую Звезду! Ориентиры? Извините, парни, у меня их нет. Пусть ваши драконы попробуют что-нибудь разглядеть с полпути… Если вы не вернетесь обратно, мы поймем, что на Звезде людей поджидает гибель… Но вы, ребята, умрете не зря! Мы будем точно знать, что человек не может там выжить!
Ларад вспыхнул, сраженный иронией Ф'лара.
— Если бы предки сумели разобраться с Нитями таким способом, вряд ли они применяли бы домашние средства, — раздался в наступившей тишине спокойный голос Робинтона. — Я имею в виду драконов и личинок с Южного материка.
