убит Папаскин. Искать долго не пришлось – через две минуты поисков он наткнулся на «Кофейный остров». Говорить об этом Белкину было бы подло.
– Н-нужно п-поехать т-туда и...
– Туда я поеду сам, – мягко возразил Кудесников. – Чуть позже. А ты, Веня, отправишься к Стасу Елагину. Делай что хочешь, хоть на уши встань, но вернуться ты должен с четким пониманием вот какой вещи: действительно ли этот тип влюблен в Марину Папаскину или же это мастерский розыгрыш. И если это розыгрыш, то назови мне хоть одну причину, по которой Стас много лет вертится вокруг этой прелестной женщины.
– В-вам она н-нравится? – спросил Белкин, почесав нос.
– Да, очень.
– В-вы бы н-на ней жен-жен-женились? Кудесников на секунду задумался, после чего заметил:
– Пожалуй, нет. Чаще всего женщины нравятся мне просто так – ну, как радуга или цветки клевера. Я люблю ходить по полю и нюхать их, пока они еще растут. Не обязательно срывать эту красоту и ставить в вазу. В вазе она быстро завянет.
«Какой я поэт, – мысленно похвалил себя Арсений. – Выйду на пенсию – издам сборник стихов за свой счет. Если, конечно, удастся накопить достаточное количество денег».
Странности больных или странные больные?
Разговор о кошке Изольде и ее хозяйке тревожил Кудесникова своей незавершенностью. Все-таки правильно было бы самому и окончательно убедиться, что отсюда не исходят угрозы для Ритиной жизни. Хотя какие там угрозы – старая бабка, черная кошка. Разве что ретивый помощник-инспектор смущал, а так... Впрочем, были еще те случаи, когда кошек хотели выкрасть... Вроде бы. Его приключения в стране фараонов – до сих пор не получившие объяснения.
Привыкший доводить каждую линию расследования до конца, не оставляя для случайностей лазеек и щелей, Арсений решил лично познакомиться с Ариной Кутлер. На следующий день он позвонил Рите и попросил ее договориться с Ариной Михайловной, чтобы та нашла возможность принять его у себя дома. Повод – извинения за случай на даче, когда Кудесников выловил ее помощника.
– Рита, – популярно объяснил ей Кудесников. – Версия простая. Я, как элегантно выразился господин Дугинец, ваш бойфренд. Появился недавно, поэтому обо мне мало кто знает. Кошатник, познакомились на выставке элитных пород. Иногда ночую у вас. Счастливо, перезвоните, как только договоритесь.
Она перезвонила только через час, когда Арсений уже стал беспокоиться.
– Знаете, Арсений, она так разволновалась. И все это время расспрашивала меня, почему я раньше не сказала про вас, что вы за человек, где работаете, хорошо ли я вас знаю. По-моему, она даже испугалась. Не понимаю, что на нее нашло.
– Что вы ей ответили?
– Все, как договорились. Только про работу не стала, мы же не обсуждали этот вопрос. Сказала, что в какой-то строительной конторе. В общем, сами расскажете, она ждет вас сегодня. Пишите адрес.
– Пишу, – усмехнулся Кудесников. Встреча не обещала быть легкой. Он ждал сюрпризов. Однако пожилые дамы были его коньком. Он любил умных и умудренных жизненным опытом противников.
Арина Кутлер встретила Кудесникова радушно, однако ее внутреннее напряжение он почувствовал сразу. «Интересно, что это ее так распирает? Боится, что я украду Риту? Или ее любимую черную кошку?» – размышлял он, пока хозяйка удалилась отдавать распоряжения насчет кофе.
В общем, все Ритины характеристики, данные Арине Михайловне, оказались очень точными. Кроме того, он надеялся, что Мерседес, которого он прихватил с собой в качестве засадного полка, сыграет в разговоре свою позитивную роль. Женщины любого возраста таяли, когда на сцене появлялся его флегматичный красавец-кот.
Арина Кутлер не стала исключением – как только на пороге возник их дуэт, она сразу запричитала заохала, побежала на кухню за угощением для Мерседеса. Там, на кухне, он до сих пор и пребывал, хотя беседа была в разгаре. Пока она кудахтала над Мерсом, Кудесников не сводил с нее пристального взора. Увидев его кота, хозяйка будто бы напрочь забыла о своей аллергии. Разве такое возможно?
– Я вообще-то хотел извиниться за ту ночь, – начал было Арсений, но хозяйка величественным жестом остановила его:
– О чем вы! Это я должна извиниться за своего помощника. Я его уже наказала. Как он посмел без разрешения лезть в Ритин дом?! Вы совершенно, совершенно ни в чем не виноваты. Наоборот, мужественно вступились за Риточкины интересы. Жаль, она раньше нас не познакомила. Я даже не подозревала, какой у нашей замечательной красавицы и скромницы есть мужчина!
Арина Михайловна почти дословно повторила слова Дугинца относительно красоты и скромности Риты, что тут же отметил про себя Кудесников. С ловкостью следователя прокуратуры по особо важным делам эта дама под видом непринужденной светской беседы провела глубинный и всесторонний допрос Кудесникова.
– Ах, Риточка так и не сказала мне, кем вы работаете, – мило щебетала она. – У вас, молодых, вечно секреты. «Сколько же ей на самом деле лет, если Риту она считает молодой?» – параллельно ходу беседы размышлял Арсений.
– Да что вы, какие секреты, – махнул рукой Кудесников. – Геолог я. По образованию. Но работы по специальности не нашлось, пошел сначала в метрополитен, бригаду проходчиков возглавлял. Потом друзья предложили к ним в стройконтору.
Строим промышленные объекты по госзаказу или для частного бизнеса – магазины, павильоны всякие.
Он очень надеялся, что бодрая старушка при всей ее эрудированности мало что знает о горностроительных работах или организации стройплощадок под промышленные объекты. Его надежды по большей части оправдались, хотя Арина Михайловна вдруг припомнила свою дружбу полувековой давности с одним из руководителей московского метро.
Поинтересовалась она и историей знакомства Кудесникова с Ритой, хотя уже выслушала версию от самой Риты. Надеялась поймать Арсения на противоречиях?
«Да что я, в самом деле, – подумал он вдруг, – старая женщина, память уже не та, без конца повторяется, живет прошлым, ко всему новому относится с первоначальным недоверием, что естественно. А у меня развивается мания подозрительности». Тем не менее что-то тревожило Арсения, какая-то деталь, которая пока ускользала от него.
– Будете смеяться, Арина Михайловна. На выставке кошек познакомились. Я же, как видите, поклонник. Мне и Ритины очень нравятся. Я ведь раньше, как и все, к черным кошкам не очень был расположен. А тут – целых пять. Мне ведь Рита сразу не сказала, что одна – ваша. Проникся, теперь отношусь к ним как к своему, родному. Скажу вам по секрету: хочу когда-нибудь бросить все и организовать собственное общество любителей кошек.
Тут как живая иллюстрация к сказанному на пороге комнаты появился Мерседес. Он мрачно огляделся, подошел к креслу, в котором сидел хозяин, и потерся о ногу Кудесникова. Затем постоял, раздумывая, и медленным церемониальным шагом направился к хозяйке дома.
– Боже, какой красавец. – Арина Михайловна протянула руку, чтобы погладить Мерседеса, но вдруг отдернула ее так стремительно, словно прикоснулась не к пушистой шерсти, а к раскаленному утюгу. В этот момент Кудесников понял, что именно беспокоило его все это время.
– Зачем же вы привезли с собой кота? – укоризненно спросила Кудесникова Рита, выслушав его рассказ. – Я же говорила, что у Арины Михайловны аллергия. Она ведь Изольду поэтому мне отдала.
– Верите – совершенно вылетело из головы, – соврал Арсений, который был еще не готов рассказывать Рите о своих подозрениях. – Я ведь не сталкивался со всеми этими аллергиями, поэтому и не сконцентрировался на ваших словах. Для меня эта Кутлер – просто объект. Я ведь познакомиться поехал не из-за того, что она кошку вам отдала. Исследую потенциальные возможности угрозы для вас. Короче, вышло недоразумение. Она, кстати, меня впустила в дом, ничего не сказала. Наверное, растерялась. Я уж потом
