огромный фруктовый сад в окрестностях Каира и деньги на содержание. А Фредди Меркьюри, который значительную часть своего многомиллионного состояния завещал любимым кошкам? А кот-миллионер Пуджи, которому хозяин оставил в наследство восемь миллионов долларов и у которого свой лимузин с личным шофером? Да и это не все. Так что не я первая пришла к выводу, что животные вполне достойны больших денег. Иногда – более достойны, чем люди. У меня в семье именно такой случай.
Возникшую было паузу вдруг нарушил страшный грохот и мяуканье, раздавшиеся из кухни.
– Извините, секундочку! – сказал Кудесников и бросился на звук.
Посреди огромной красивой кухни стоял Мерседес и тряс лапой, а вокруг него живописным слоем был разбросан кошачий корм. Тут же валялся огромный разорванный пакет, красноречиво говорящий о той большой работе, которую провел над ним наглый кот. Еще одним свидетельством его бесцеремонности была распахнутая дверца полки, в которой валяющийся в данный момент на полу корм и был найден. Арсений, не любивший безобразий, взял Мерса под мышку, а свободной рукой попытался навести некоторый порядок. Для начала он поднял разорванный пакет – такого корма ему видеть еще не доводилось. Заинтересовавшись, он углубился в чтение строчек, напечатанных мелким шрифтом, рассчитывая выяснить, что за фирма производит продукт. Быстро пробежал глазами строчки – и замер. Вот оно, недостающее звено. Странно, от каких мелочей порой зависит расследование.
– Извините нас, пожалуйста! Этот пакостник навел в кухне беспорядок, и я пытался что-то исправить.
Рита попыталась прийти на помощь, но была остановлена хозяйкой.
– Не надо ничего там делать. Скоро вернется моя домработница, она все уберет. А теперь простите – я устала. Какие у вас еще вопросы ко мне?
– Один вопрос и одна просьба, – сказал Кудесников, продолжая стоять с Мерседесом на руках. – Что делать с кошкой, которая у меня в машине?
– Как – что? Изольду надо вернуть Арине Михайловне, – сказала Рита, поднимаясь с кресла. – Я схожу.
– Это не Изольда, – вдруг заявил Арсений. – Правильно я говорю, Арина Михайловна?
Кутлер изумленно уставилась на Кудесникова.
– Правильно, – сам себе ответил детектив. – Только вот зачем Риту было подставлять? Вы же специально, через третьих лиц довели до внука Коли информацию о том, кому вы временно отдали Изольду? Точнее – лже-Изольду. Разыграли прямо древнегреческую трагедию: тяжелая болезнь – аллергия, несчастный подкидыш – Изольда, приемная мать – Рита. А злодеи – родные внуки.
– Отвлекающий маневр, – невозмутимо отреагировала Кутлер.
– А если бы Рита пострадала? Если бы ваши ушлые внуки решили, что надо ее убить?
– Да что вы! Они на это не способны!
– Знаете, когда речь идет о больших деньгах, люди на многое способны. Мне, кстати, они сказали, что не собирались убивать кошку, они хотели вас шантажировать. Цель – изменить завещание или получить большой выкуп.
И так как хозяйка не проронила ни звука, продолжил:
– Так вот, относительно моей просьбы. Покажите нам, ради бога, Изольду, никогда не видел кошку- миллионершу. Хоть посмотрим, из-за кого вся заваруха. Она у вас небось в секретном бронированном сейфе хранится?
– Не в сейфе, конечно, но комнатка секретная есть, – и хозяйка оправилась за виновницей торжества.
– Теперь и у меня к вам просьба, – вскинула глаза на Кудесникова Арина Михайловна после того, как процедура знакомства присутствующих с богатой наследницей благополучно завершилась. – Позвольте мне самой разобраться с внуками. Не надо больше расследований. Рите и вам я компенсирую моральный ущерб.
– Знаете, – задумчиво сказал Арсений, – интуиция подсказывает мне, что Изольда в скором времени перестанет быть единственной наследницей ваших сокровищ.
– Одного я только не пойму, – сказала Рита, когда они уже возвращались домой. – Как вы догадались, что настоящая Изольда в квартире Кутлер?
– Корм, – коротко ответил Кудесников. – Кошачий корм. Она прятала его на кухне, а Мерс его раскопал.
– Но это мог быть старый корм. С тех времен, когда Изольда жила у Арины Михайловны дома.
– В том-то и дело, что не мог. Я обратил внимание на дату изготовления. А это – прошлая неделя. И для кого она его покупала?
– Действительно. А я бы не подумала. Кстати, а как мне с Изольдой, которая не Изольда, поступить? – Рита погладила лежащую у нее на коленях черную кошку.
– Оставьте себе. Вы к ней привыкли, внуки всякие больше вас донимать не станут.
– Это правда?
– Абсолютная. Во-первых, когда вы уже вышли с кошкой из их квартиры, я напоследок предупредил ребят – если с вами, не дай бог, что случится, у них будет три руки и три ноги на всех. Во-вторых, я сказал им, что мы возвращаем Изольду хозяйке, то есть – бабушке. Так что мячик снова на их стороне, пусть играют. Кутлер, я уверен, больше нас не побеспокоит.
После этого Рита надолго притихла.
– Все нормально? – прервал молчание Кудесников.
– Я вдруг подумала – последнее время вокруг нас сплошные богатые дядюшки, бабушки и их корыстные потомки с криминальными наклонностями. Это мне так везет?
– Просто случайность. Такое бывает. Непростой контингент подобрали, зато богатый. Со всеми вытекающими последствиями.
Еще немного помолчали, потом Арсений вдруг сказал:
– Знаете, кого мне искренне жаль?
– Кого? – спросила Рита дрогнувшим голосом.
– Мерседеса. Будь он настоящим мужчиной, я бы выпросил для него у нашей вечной должницы Кутлер еще одно свидание с Изольдой. Кажется, они друг другу понравились. А там, глядишь, и хозяину что-нибудь от кошачьих миллионов бы перепало.
SOS! Звонок Аси Стручковой. Тот самый портфель – что внутри? Таинственный бизнес Папаскина
Город давно уже видел сны, когда в квартире Кудесникова зазвонил телефон. Это был городской звонок, и Арсений прыгнул к аппарату прямо из постели. Сердце его заколотилось. Что хорошего вам могут сказать по телефону в два часа ночи?
– Алло, – резко бросил он. – Я у телефона.
На том конце провода послышался долгий вздох облегчения, и дрожащий женский голос спросил:
– Это Арсений Кудесников?
– Да, это я.
– Вы хотите знать, кто убил Папаскина? Сыщик немедленно успокоился и опустился на край дивана, нащупав позади себя кусочек свободного от Белкина пространства.
– Пожалуй, да. Хочу.
– Тогда выезжайте сейчас же по адресу, который я вам назову. Это возле метро «Динамо». Только захватите оружие. – Голос дрогнул. – И поторопитесь, слышите? Вы готовы записывать?
Кудесников совершенно точно был не готов.
– Знаете что, девушка, – ворчливо ответил он, – я не настолько хочу услышать ваш сбивчивый рассказ о Папаскине, чтобы бросаться очертя голову в первую же попавшуюся авантюру.
– Авантюру? – переспросила она испуганно.
– Уверен, что это ловушка, – твердо заявил Арсений. – Вы чего-то хотите от меня, поэтому придумываете всякую ерунду. Вы ничего не знаете о смерти Папаскина.
