ознаменование нашей помолвки. Сейчас Гарольд направляется сюда вместе со своим войском.
Ноздри Родерика раздувались от ярости.
– Гарольд не знает о волшебной силе меча, – поспешно добавила Ариэлла, опасаясь разозлить его еще больше. – Меч не будет ему повиноваться: им нельзя завладеть, не совершив ритуала, пока неведомого Гарольду.
– Что еще за ритуал?
– Сама не знаю, – ответила Ариэлла. – Никто никогда не видел, как это делается, к тому же сущность ритуала меняется в зависимости от того, кому вручают меч. Элпин называет это проверкой отваги и силы. – Ариэлла спохватилась: тем и другим Родерик обладал в избытке.
– Агнес ничего не говорила ни о каком ритуале, – заметил он. – Она утверждала, что ты должна вручить мне меч, и все.
– Агнес не знает о ритуале. Меч достался моему отцу по наследству, как и его отцу, и деду. Но если нет прямого наследника, выбор нового лэрда возлагается на старшую дочь. Ее избранник должен пройти проверку.
Родерик нахмурился, раздраженный неожиданным препятствием:
– Раз меч не обладает силой, зачем было посылать его Гарольду?
– Как символ моей верности. Меч очень красив. Помимо всех прочих свойств, это великолепное произведение искусства.
– Ты морочишь мне голову! Когда Гарольд появится, ты позволишь ему пройти проверку и натравишь его на меня. А у Гарольда уже будет меч, наделенный волшебной силой.
– Неужели, по-твоему, я стану рисковать жизнью сестры?! – в отчаянии воскликнула она. – Я пришла сюда без оружия и охраны, тем самым уступая твоим требованиям. Перед отъездом я велела моим людям взять у Гарольда меч и принести его сюда, в лес. Твои воины проводят человека с мечом к тебе. Дальнейшее зависит от тебя: посмотрим, добьешься ли ты успеха во время испытания. Попытка всего одна. Неудача – значит, не повезло.
– Я справлюсь, – заверил ее Родерик, – а вот ты подумай, что станет с Кэтрин, если все это окажется ложью.
– Мне незачем лгать.
Он внимательно посмотрел на нее:
– Хорошо, прекрасная Ариэлла. – Родерик снял с пояса меч. – Сдается мне, у нас еще есть время до приезда Гарольда. – Он притянул девушку к себе. – Кажется, пора закончить то, что мы начали прежде.
Ариэлла не шелохнулась, когда он положил руки ей на плечи. Родерик расстегнул серебряные застежки у нее на шее – она и пальцем не двинула. Когда ее тяжелый плащ сполз на землю, она чуть вздрогнула. Родерик запустил пальцы в волосы девушки и запрокинул ей голову. Ариэлла смело встретила его взгляд. Лишь когда он вознамерился поцеловать ее, девушка спокойно сказала:
– Тебе следует узнать кое-что еще, Родерик.
– Что? – Их разделяло расстояние меньше дюйма.
– Я не смогу даровать тебе волшебный меч, если буду осквернена.
Он с любопытством уставился на нее.
– Врешь. – Его рот искривился. – Ты говоришь так, потому что тебе противно мое прикосновение.
Тут он попал в точку: его прикосновение и впрямь было ей противно. Она едва преодолевала отвращение, ощущая на лице его горячее дыхание. «Он убил моего отца!» – твердила про себя Ариэлла.
– Да, мне гадко, когда ты ко мне прикасаешься, – призналась девушка. – И все-таки я не лгу.
Родерик улыбнулся и снова наклонился, чтобы поцеловать ее, но тут же выпрямился.
– Признайся, что лжешь!
– Не лгу.
Его зеленые глаза сверкнули. Родерик выпустил ее волосы, но пытка, как оказалось, только начиналась: он схватил девушку за горло и стал душить.
Ариэлла судорожно ловила ртом воздух. Она могла бы взмолиться о пощаде, но молчала. Тогда Родерик сжал пальцы сильнее. У нее перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах застучала кровь, и Ариэлла закрыла глаза. Негодяй действительно мог ее задушить, пытаясь добиться ответа. Но, не доведя дело до конца, он внезапно отпустил ее.
Она с трудом вздохнула и посмотрела на него с нескрываемой ненавистью.
– Если обесчестишь меня – мечу твоим не бывать! – выкрикнула она. – Все очень просто!
Ариэлла видела, как в нем борются похоть и жажда власти. Родерик грязно выругался и отвернулся.
– Грегор! – крикнул он.
В шатре показалась голова Грегора.
– Отведи ее к пленницам, – велел Родерик, – и позаботься, чтобы с них не спускали глаз.
Грегор удивленно уставился на Ариэллу, и та ответила ему дерзким взглядом. Ей показалось, что в глазах его мелькнуло восхищение.
