— Ладно. На этот раз я. Потом пойдём к Королеве.
Тигрица вернулась быстро.
— Знаешь, как прекрасно быть Тенью без хозяина? Как я жила! Слов нет. Спасибо Королеве…
Тигрица приостановилась.
— Май? За что?
Тень нахмурилась.
— За всё, зубастенькая. Не скалься, не страшно.
Тигрица фыркнула.
— Так за что ей «спасибо»?
Тень остановилась, спросила серьёзно.
— Воин, игра продолжается. Это Вопрос?
Реа ощутила холодок, проползающий по спине. Что–то очень простое… что–то совсем простое они упускают из виду. Проклятье. Игра продолжается. Думай, Реа, ищи ответ. Но проиграть Вопрос Тени… ты ведь не знаешь, сколько Вопросов ей уже проиграла.
— Нет, Тень.
— Тогда я ничего не слышала. Так вот, лет семь назад ко мне постучалась Ведьма…
* * *
Тень — Эсстер ан Аратрин эс Метуар эс ан Тегарон — выглянула в окно. На пороге стояла дрожащая девушка: серебристые волосы, светлое лицо, старая, насквозь мокрая одежда, еле живые сандалии. Что такое? Откуда она? Невысокая, худенькая… Истощённая. Так и шла сюда, под дождём?
Эсстер сама подбежала к входной двери. Открыла.
— Миан? Ты?! Что с тобой?
Кивком велела прислуге впустить неожиданную гостью.
— Переоденьте её… проводите в гостиную.
— С–с–спасибо, Эс–с–стер, — кивнула Миан. — Эт–т–то…
— Переоденься. Отогрейся и поешь. Потом поговорим.
Эсстер сидела, рассматривала гравюры (добыла у дальних недругов Метуар, по ту сторону гор, за границами графства; украла, «просочившись» по стене). Я Тень… я настоящая Тень… Я похвастаюсь тебе, Миан, извини…
Миан вошла и сразу же упала на колени. Губы её дрожали. Какой она стала красивой…
— Эсстер. Я Миан, Ведьма. Помнишь меня? Помнишь ту игру? Остров, бурю?
Эсстер поднялась.
— Да, Миан… Я Тень. Я уже пробовала… свои силы. Так ты… тоже? А остальные?
— Не знаю про остальных. Меня все гонят, все… Эсстер, со мной всё, как в той проклятой сказке. Всё отняли. Всех родных убили. Я нищая, я никто. Я пришла к ней, хотела поговорить. Меня выгнали, выбросили в грязь. Всё, как в сказке, будь она проклята. Прогоняют. Спускают собак. Три раза у позорного столба… я не могу больше. Помоги, умоляю! Помоги хоть ты!
— Успокойся, Миан. Кто? К кому ты пришла?
— К Королеве. Там, в Тегароне. Меня к ней не пустили, велели убираться.
— Не думаю, что они будут в восторге от визита Метуар, — покачала головой Эсстер. — Оставайся пока у меня, Миан. Расскажи по порядку.
Почти три месяца всё было прекрасно и интересно… Они находили у себя новые умения… помогали друг дружке, по–детски хвастались. Миан быстро училась. В точности, как в сказке. Надо было перечитать сказку, Эсстер, вольная Тень. Надо, надо было…
…потому что однажды ты не расслышала, что именно говорит Миан, протянула ей руку…
И мрак из слуги неожиданно стал хозяином. Безжалостным. Ненасытным.
* * *
Тигрица споткнулась на ровном месте.
— Ты из Метуар?
— Что, непохоже? Давно уже не была дома, надо заглянуть. Всё труднее вспоминать свой собственный облик. Но пропавшей меня так и не объявляли. Умершей — тоже. Мама ещё верит, что я вернусь.
— Ты… это ты сделала так, чтобы меня… чтобы баронесса…
— Да, я, — призналась Тень. — А что? Я оставила тебя без крыши над головой, Тигра, без всего. Мне захотелось сделать что–нибудь доброе. Что с тобой?
Реа–Тарин остановилась.
— Мой прежний дом, моя семья… Я что–то припоминаю. Очень смутно. Что с ними случилось?
Тень вздохнула. Долго глядела на Реа–Тарин.
— Я, Тигра. Я с ними случилась. Миан побывала и у вас, но её не пустили на порог, спустили собак. И она… несколько месяцев спустя… когда я дала ей руку, по глупости… Она приказала мне, для начала…
Реа–Тарин почувствовала, что ноги не держат её. Прислонилась к старой, могучей сосне, уселась под неё. Тень осталась стоять.
— Продолжай, — Реа смотрела в сторону.
— Это я. Я перебила всех, кто был в замке, сожгла замок. Я должна была убить и тебя. Но не смогла. А Ведьма ни о чём не спрашивала… только веселилась. Я принесла тебя в порт, велела отвезти подальше от Шеам. На другую сторону света. Парусник назывался «Тарин–Ран». Спустя несколько лет я снова встретила тебя в Тегароне. Через месяц после этого тебя удочерила баронесса Эврин ан эс Метуар эс ан Тегарон. Моя мама.
— Сядь рядом, — приказала Реа–Тарин. Её начала бить дрожь.
Тень послушно уселась.
— Как… как Миан смогла…
Тень посерела.
— Тигра. Не произноси её имя. Королева здорово придумала, что похоронила её, теперь Ведьме не покажется мало ни под солнцем, ни под луной. Но она всё слышит, она всё помнит. Когда–нибудь она проберётся за пределы графства. И начнёт заново.
— Как… что… — Реа–Тарин неожиданно упала на землю, лицом вниз, и заплакала. Тень молча сидела рядом, держа Тигрицу за руку.
Наконец, Реа поднялась с земли. Губы её подрагивали.
— Реа, — Тень произнесла тихо. — Она обожает бить по родственникам и друзьям. Наверняка уже думает, как бы извести Метуар под корень.
— Замолчи, — Реа смотрела на неё злобно.
— Не надо! Ты ненавидишь её. Ты лечишь её этим, Реа. Даёшь ей силы.
Тигрица резко ударила Тень ладонью по лицу.
— Заткнись, будь ты проклята!
— Прошу, выслушай ме…
Реа резко развернулась, «погладила» Тень по животу. Тень рухнула на спину, не издав ни звука.
Сумрак опустился и рассеялся. Губы Тени дрогнули.
Тигрица встала над ней, сжав зубы, приготовившись ударить ещё раз. Потянулась за кинжалом.
— У меня был младший брат, — произнесла она. — Грудная сестра. В замке гостили наши дальние родственники. Слуги… это были прекрасные, честные люди. Сейчас ты умрёшь за каждого, гадина. Умрёшь десятикратно. Ведьма ни при чём, ты могла отказаться. Могла умереть сама. Вставай!
— Ты милосерднее Ведьмы, — прошептала Тень, не открывая глаз. — Больно, но быстро. Да, я могла отказаться.
Она закашлялась. Медленно, шатаясь, поднялась. Взглянула Тигрице в глаза.
— У меня в замке оставалось две сестры. Больная мама — она всегда болеет осенью. Дед с бабкой, кое–кто ещё. Я всё равно убила бы твоих родичей, но вначале — своих. Медленно и жестоко. Давай, Реа. Я умру за своих. Долго и мучительно. Хотя бы по разу. Я заслужила.
Реа безвольно осела наземь. Бросила кинжал. Закрыла лицо руками.
Тень уселась рядом.
— Разве можно так? — спросила Тигрица горько. — Я… ладно. Остальные при чём? За что?
