Ступени из пепла

Тень подняла кинжал, повертела в руках.

— Тигра, она говорит во сне. Знаешь, что у неё на уме? Она перебьёт нас всех, сравняет с землёй города, где мы жили. Но Королева нужна ей живой. Только живой.

Тигрица не шевелилась.

— Я ей уже не нужна. Я должна была сжечь Университет, привезти ей Королеву и отправиться в Метуар. На последнюю встречу с семьёй. Очень трогательно. Но Королева проснулась… я увидела её. И поняла, что выбрала не ту сторону.

— Ты чудовище, Тень. Страшное, трусливое, коварное чудовище.

— Я не чудовище. Я Тень. Хочешь отомстить мне? Когда мы всё закончим, попроси Королеву избавиться от меня. Я расскажу, как убить меня навсегда. Прямо сейчас.

— Нет, Тень. Ты будешь жить. Ты будешь помнить всё, до последнего мгновения. А забудешь, я напомню.

Тень долго смотрела ей в глаза. Тигрицу, как и Хеваина, охватывало ощущение нереальности, до того Тень походила на Майтенаринн.

— Реа, я ведь не тронула тебя. Я спасла тебя тогда. Так кто из нас чудовище?

Реа отвела взгляд.

— Ты только что меня убила… это помогло? Хоть как–то? Если помогло — продолжай. Никто ничего не узнает, слово.

Тигрица подняла взгляд. Тень протягивала ей кинжал. Помедлив, Реа забрала его. Вложила в ножны.

Тень присела перед ней, протянула руку.

— Королева ждёт нас, Тигра. Давай поможем ей. Я к твоим услугам — в любое время.

— - -

Майтенаринн не без опаски подошла к дому. Восстановительные работы уже начались, но ей никто не запрещал ходить, куда вздумается. Все скрывали лица, склонялись, если могли — чтобы не оскорбить траур. Майтенаринн зашла в относительно неповреждённую часть дома. Охрана неслышно двигалась следом.

Пусто. На сей раз — пусто. Выветрилось.

Дверь в её комнату.

Май нашла силы войти.

Всё так же, немного больше пыли. Здесь тоже многое рассеялось. Что–то изменилось… что–то не так. Майтенаринн оглянулась. Увидела на пороге саму себя. Тень. Та отрицательно качала головой. Сделала жест — идём.

Майтенаринн повиновалась. Несколько охранников двигались за безмолвной Тенью. Та скользнула к комнатке под лестницей. Здесь уже не клубилось облако, кричащее «повинуйся!». Тень поднесла ладонь к стене…

Часть стены сдвинулась в сторону. Охрана жестами показала — мы первые. Тень не возражала. Указала ладонью — там, внизу.

Май осторожно спустилась вниз. Небольшая комната. Пахнет чем–то неприятным, затхлым.

Зеркала. Кругом. На каждом — трещина. Запах… очень тяжёлый. И эхо. То самое, вязкое, неприятное.

«Повинуйся»… — Миан.

«Да, Госпожа», — Ройсан.

«Приведи её. Приведи живой».

«Да, Госпожа».

«Приведи её в подземелье…»

И всё. Отсекло. Тень сделала знак… Май медленно оглянулась.

На зеркалах появлялись новые трещины. Одна поверх другой. Трещины множились… Охрана бросилась к Май, чтобы защитить её, прикрыть. Тень указывает — ничего страшного, смотрите.

Зеркала осыпались тончайшей пылью. За одним из них показалась дверь.

Тень показала туда, сделала знак — ребром ладони по горлу. Указала на Май, отрицательно покачала головой. Указала на охрану — нет, вас мало. Прижала палец к губам, медленно, оглядываясь, прошлась по комнате.

Подошла к Май, махнула в сторону лестницы наверх. Жалобно указала глазами — уйдём.

Май долго стояла у двери в стене. Оттуда веяло чем–то неприятным. Живым, дремлющим, враждебным. Нет. Не сегодня. Не сейчас.

Охрана долго запечатывала спуск вниз, в комнату, где были зеркала. Рабочие спешно покидали дом. Ещё бы — такой сюрприз в казавшемся безопасным месте.

5. Правила игры

Вечером появился Масстен. Чародей был ещё слаб, но уже мог ходить, и — о чудо! — улыбался. Он долго смотрел на многозначительно усмехающуюся Тень, отвернулся.

Выпили — кому что было позволено — за здоровье Чародея. Долго хвалили Саванти. Хлыст был сильно смущён, то и дело поглядывал на Майтенаринн. Та делала вид, что не замечает.

Наконец, Май поднялась. Напряжение, исходившее от Реа, было непереносимым.

— Хеваин… Ани, Гриф, Чародей. Если не возражаете — мы устроим небольшой девичник. Мы скоро вернёмся. Не уходите, ладно?

Те кивнули.

— Мужчинам всегда есть, о чём поболтать, — пропела Тень, двигаясь бесшумно и изящно.

Они прошли в комнату отдыха. Ту самую. Ласточка вздохнула, когда двери закрылись за ними.

— Тень, — Май подняла взгляд и та, к которой обращались, выжидающе взглянула в глаза. — Можешь стать самой собой. Покажи нам, как ты выглядишь. Я разрешаю.

Тень кивнула, отвернулась, присела… через несколько секунд на Реа, Лас и Май уже глядела известная Хеваину веснушчатая рыжеволосая Эсстер. Взгляд её оставался взглядом Тени — иронический, немного издевательский.

— Говори, Реа, — Май не отводила взгляда от Тени.

— Я не доверяю ей, — с трудом произнесла Тигрица. — Не скрою, есть и личные причины. Но она… она непостоянна, мы не можем ей верить. Я не могу, Королева. Прости.

Тень не изменилась в лице.

— Говори, Тень.

— Госпожа… — Тень оглянулась. — Реа… мне повторить рассказ?

— Май.

— Что, Госпожа?

— Обращайся ко мне «Май». По имени.

Тень побледнела.

— Правило, Госпожа… Королева. Я не смею. Это смерть. Окончательная, настоящая.

— Это Правило не вредно отменить. Я не помню такого Правила. Оно больше не действует.

Тень медлила… опустила взгляд.

— Ты не повинуешься, Тень? — спокойно поинтересовалась Майтенаринн.

Тень рухнула на колени так, словно ей отсекли ноги.

— Нет… — на лице её проступил ужас. — Я повинуюсь, повинуюсь, Госпожа… — Тень закрыла глаза. — Май…

Никто не шелохнулся.

Тень сделала глубокий вдох, прижала руку к груди.

— Я жива… — прошептала она. Подняла на Майтенаринн взгляд, полный восхищения. Обняла колени Королевы, замерла.

— Встань, Эсстер, — попросила та тихонько.

Тень медленно встала на ноги.

— Ведьма, — голос Тени дрогнул. — Она… она будет знать, если моё имя…

— Это Правило тоже придумала Ведьма, Тень. Отныне оно не имеет силы.