Ступени из пепла

— Спасибо… Май. Хорошо. Слушайте.

— - -

— Как ты могла? — спросила Лас тихонько. — Тень… Эсстер. Это ужасно. Как ты смогла сделать такое?

Тень покосилась на Ласточку.

— Лас… Ты знаешь, что такое — быть Тенью?

— Нет. Но то, что ты сделала…

— Реа, хочешь узнать это? Это страшно, предупреждаю.

— Нет, — хрипло ответила Тигрица. — Никогда.

— Лас, может быть, рискнёшь? Ты всё поймёшь.

Лас–Таэнин долго глядела на Тень. Взглянула на Май. Та кивнула.

— Если не боишься, Ласточка.

Лас сделала шаг вперёд.

— Давай, — разрешила она.

Тень поманила её туда, где на полу находился густой ковёр. Мягко вынудила опуститься на колени. Встала позади.

— Ой, я забыла. Ты не… никогда не позволяешь «гладить за ушками».

— Никогда, — подтвердила Лас холодно.

— Зря, — проворковала Тень. — Много потеряла, много…

Лас молча поднялась и направилась к двери.

— Лас…

Лас продолжала идти.

— Лас–Таэнин эр Тегарон.

Лас остановилась, оглянулась. Тень стояла на коленях, склонив голову.

— Не надо… Я неудачно пошутила. Больше не повторится.

Лас вернулась. Медленно опустилась перед Тенью.

— Тогда так, — Тень некоторое время была в раздумии. — Тебя мы трогать не будем, сама сделаешь. — Она сняла куртку, блузку, осталась в положенном правилами приличия «светлом поясе» — закрывающем почти весь живот, часть спины.

— Essen valei haiteni, — указала Тень на свою голову. Лас непонимающе оглянулась.

Реа подошла к ним.

— «Котёнку моют голову», — пояснила она. — Сейчас… нет, не снимай перчатки.

Реа положила пальцы левой руки Лас на затылок Тени, указала, куда какой. Лас наклонилась, запоминая, кивнула. Точно так же Реа положила правую ладонь Лас между лопаток Тени.

— Немного не так, — отозвалась Тень, не поднимая головы. — Мизинец… на одну четвёртую «куан» выше и правее.

— Там нет активной точки, — возразила Реа ровно.

— Лас… Реа знает об этом всё, но сделай, как я сказала.

Реа пожала плечами, сдвинула мизинец Ласточки.

— Лас, запомнила?

Та кивнула.

— Теперь снимай перчатки. Когда я… наклоню голову, пальцы должны быть на местах.

— Что делать?

— Ничего. Ждать. Можешь повторять вот эту фразу, — Тень шепнула Лас на ухо. — Размеренно, медленно.

Лас усмехнулась. «Ven Sinn eraide ahn tva Rei…» — «Я Тень, мне служит мрак…»

Тень протянула руку к накидке Лас, к верхней пуговице. Та поймала её руку, не изменяя выражения лица.

— Только две пуговицы, Лас. Только две верхних пуговицы.

Ласточка, сохраняя невозмутимость, расстегнула их сама.

— Готова?

Лас кивнула, сняла перчатки, положила руки. Тень вздрогнула.

Медленно подняла голову так, чтобы коснуться подбородка Лас.

Замерла, закрыв глаза.

Лас закрыла глаза, губы её чуть шевелились.

В комнате стало сумрачно. Холодом повеяло от Лас и Тени.

Очертания Лас исказились. Реа бросилась к ней, Майтенаринн поймала её.

— Она знает, что делает.

Тень рывком отстранилась, тяжело дыша. Лас непонимающе глядела на неё.

— Что чувствуешь, Лас? — спросила Эсстер, поднимаясь на ноги.

Ласточка смутилась. Прижала ладонь к животу.

— Тепло… Отсюда и выше.

— Получилось, — заметила Тень. – Теперь встань. Нет, ничего делать не надо. Просто смотри мне в глаза. Будет страшно — крикни, всё сразу же кончится. Ясно?

Лас–Таэнин кивнула.

Тень замерла напротив неё, на расстоянии двух шагов.

— Повторяй, — велела Тень. — Я Тень, мне служит мрак…

— …мне служит мрак, мне солнце — враг…

— Мне ваши тени…

— …открывают все секреты…

— Я Тень…

— …я сею страх у вас в сердцах…

— Склонись, я пощажу! — воскликнула Тень, указывая рукой на Лас. Та замерла, склонила голову.

Реа прижала ладонь к губам. Если бы Тень не была выше ростом, если бы они с Лас были одинаково одеты…

Две Лас–Таэнин. Но настоящая… о небеса… ничего. Ни эмоций, ни запаха — пустота.

— Подойди ко мне, — велела Тень. Лас повиновалась.

— Сядь.

Послушно опустилась на пол.

— Возьми, — Тень протянула Лас острый нож.

— Тень, — Реа сделала шаг. — Если ты…

— Она не пострадает, — заметила Тень. — Королева, я клянусь жизнью.

Май кивнула, хоть и побледнела.

— Ты Тень, — Тень вручила нож Лас. — Ты не подвержена смерти. Покажи!

Лас послушно размахнулась и вонзила нож себе в сердце.

Тут же рывком извлекла его из раны.

Закричала… страшно закричала, падая на пол.

Реа кинулась к ней, расстёгивая накидку, злобно глядя на обретшую свой, личный облик, Тень.

Реа не верила глазам. Рана за несколько секунд стала таким же серебристым шрамом, что был у самой Тени. Шрам сходил на глазах. Реа ещё раз осмотрела тяжело дышащую Лас–Таэнин, застегнула на ней накидку, помогла подняться на ноги. Лас, настоящая. Нет жуткой пустоты. Есть ужас, жалость, боль…

Лас глядела Тени в глаза, прижимая руку к сердцу. К кровавому пятну на одежде.

— Так Тень чувствует себя, когда ей управляют, — Тень оставалась невозмутимой. — Ты была в моей власти всего три минуты, Лас. Я не знала свободы много лет. Ты умерла всего лишь раз, быстрой смертью. Я умирала сотни раз. Иногда — долго, чтобы развлечь Ведьму.

— Что… что с тобой было? — голос Реа дрогнул.

— Чернота… — отозвалась Ласточка. — Нет опоры, ничего нет. Я вся на виду. Меня тянут, тянут…