Ступени из пепла

— Я не верила в Ваше существование, Тень. Думаю, Вы не в обиде на меня за это.

— Я не участвую в битве, Теране, — Реа пыталась понять, кому принадлежит чуть глуховатый голос. Вспомнила «девичник» и слова Светлой. – Та, что называется Мной, поможет удержать равновесие сил.

«Тень… можешь стать самой собой».

О Всевидящая… что же ты, Май, натворила… Если бы ты знала, кого впускаешь… Тень… можешь стать самой собой.

— Масстен говорил чистую правду, — Её Светлость кивнула. — Я предпочла бы никогда не видеть Вас, Тень — при жизни. Но вижу Вас… это так необычно.

— Меня пригласили, — Тень улыбнулась, поклонилась. – Я не смогла удержаться, захотела увидеть своими глазами. Прошу извинить мою слабость. Мне пора. Работа. Та, что остаётся, расскажет остальное. До встречи, Теране.

И Тень, подлинная Тень ушла, оставив Эсстер. Тяжело дышащую Эсстер, для которой, видимо, всё случившееся было столь же неожиданно.

— Тень? — неуверенно переспросила Теране.

— Я Тень, тахе–ан, — подтвердила Эсстер. — Справа от меня Воин. Ваша Светлость… мы здесь, чтобы защищать Вас.

Её Светлость предложила присесть напротив, по другую сторону небольшого стола.

— Тень… Воин… Где Ведьма, Тень? Кто Королева? Где остальные?

— Я служу Королеве, — призналась Тень. — Ведьма… её мы ищем. Нас трое, против одной. Остальные мертвы, Ваша Светлость.

— Две легенды за один день, — задумчиво произнесла Её Светлость. — Я бы подумала, что вижу скверный сон, если бы не присутствовала при сражении. Я готова помочь вам, Тень и Воин. Королева — Майтенаринн?

— Так точно, — отозвалась Тигрица.

— Моя матушка, да пребудет под Светом, дорого дала бы, чтобы быть здесь, сейчас, — Теране улыбнулась. — Она верила и в Тень, и в грядущие беды, что должны прийти во время моего правления. Но я совершенно не готова к такому повороту событий. Знаю одно: ничто из произошедшего в этой комнате не должно покинуть пределы её.

— Нас восемь, — вздохнула Тень и Тигрица кивнула. — Нас уже восемь, Ваша Светлость. Тех, кто знает подробности. Мы помогаем Королеве. Теперь обо всём знаете и Вы. Мы не были уверены, что…

— Что я поверю? Что я не «кукла»?

— Именно так, — подтвердила Тигрица.

Её Светлость встала, прошлась к стене бункера и обратно.

— Я могу помочь немногим, — завершила она. — Связями. Некоторыми полномочиями. Постараюсь оградить вас от внимания третьих лиц. Это звучит нелепо, но я пока не в состоянии сделать большего.

— Мы справимся, — заверила её Тень. — Мы сможем.

* * *

— Май, Лас, — позвала Тень. Солнце уже село; Лас и Май сидели у небольшого розового куста, на поляне. Семь цветков светились в быстро наступающей темноте. – Идёмте, мы ждём вас. Скоро будет ужин.

Лас кивнула и встала, протянув руку Май. Та приняла, поднялась… оглянулась на Тень.

— Лас… похоже, у неё ко мне разговор. Извини.

Ласточка кивнула вновь и убежала.

Сумрак сгустился над Тенью.

— Госпожа, — Тень заговорила первой. Глаза её светились красным. — Я приняла ваше приглашение… из любопытства, не скрою. Появляясь здесь, Я нарушаю обещание не вмешиваться в дела Среднего мира. Но Меня так давно не приглашали от чистого сердца… Прошу вас впредь быть осмотрительнее, когда вы позволяете явиться подобным Мне.

Майтенаринн кивнула, хотя сохранять самообладание было непросто. Непросто было общаться со сгустком тьмы.

— Я, настоящая Тень, не имею права помогать вам непосредственно. Вы должны справиться сами.

— Понимаю и не прошу ни о чём.

— На прощание, Майтенаринн. Когда вы предстанете передо Мной, сочту за честь лично выбрать достойную вас дорогу. Но не торопитесь ко Мне, прошу вас.

— Прощайте, Страж мрака.

— До встречи, Майтенаринн. Та, что остаётся… будьте к ней снисходительны.

Майтенаринн кивнула и закрыла глаза.

— Спасибо, Королева, — Эсстер потрогала её за плечо. — Она позволила мне услышать разговор.

— Она ушла, Эсстер… Тень?

— Она ушла. Я Тень. Всё та же. Я не думала, что Она придёт попрощаться. Я хотела поговорить про дом Ривеин.

— Я уже знаю, — Май отвернулась. – Тот, кто ограбил мать Ланте, сбежал с тем, что сумел забрать из домашнего сейфа. Глава дома попыталась отравиться, но её выходят. Их торговые дела разрушены, их репутация уничтожена, их нескоро примут в прежний круг повторно.

— Ты ожидала не этого, верно?

Майтенаринн промолчала.

— Май, тебе придётся завершить то, что начато.

— Я не могу… я не смогу подойти к той ленте. Я наказала невиновных.

— Придётся. Ты решила стать правосудием. Твоё право. Дойди до конца. Ты уже вступила в грязь.

— Тень, ты забываешься.

— Нет, Май. Ты сама сделала выбор. Сними ленту. Помнишь, я говорила про лавину? Ты — лавина. Стихия ни перед кем не отчитывается. Никогда.

Майтенаринн кивнула, и более к этому вопросу не возвращались.

— - -

— Заговорщиков на одного больше, — Масстен оглянулся. — А где Реа?

— Где положено. Охраняет Её Светлость. Мы теперь там посменно, — пояснила Тень. — Пока новую охрану не отберём. А пока она там, не будет этих мерзких таблеток…

Она осеклась, увидев, как Майтенаринн невозмутимо протягивает ей две таблетки.

— Вы сговорились! — возмутилась Тень.

Но таблетки выпила.

— Тогда жду обещанного бифштекса с кровью. И крови должно быть много.

Май кивнула. Лас рассмеялась, едва не подавившись.

Чародей откашлялся.

— Итак, это новые «куклы». Способные заражать людей, создавать подобных себе. Условное название – «бешеные псы». Гриф оценивает ситуацию. По его словам, количество «кукол» на территории графства — около двухсот пятидесяти. Если не выявить всех до единой, нас ждёт катастрофа в ближайшие несколько недель. Инкубационный период – около пяти дней, для заражения достаточно единственного телесного контакта и общения с «псом» в течение десяти–пятнадцати минут.

— Нужно схватить Ведьму, — заявила Тень. — Заставить её поговорить с Май.

— Не смешно, — нахмурился Масстен.

— Май, — Тень повернулась к Светлой. — Ты ведь меня понимаешь?

— Думаю, да… — медленно проговорила та. — Но нужно, чтобы Ведьма была не в состоянии ничего сделать. Хоть убейте, не знаю, как этого добиться.