так ли? Ты ни в чем не уверена и думаешь, что меня и вправду соблазнили и бросили.
– Дело не в миссис Стоун, которая тоже дает повод для тревоги, – печально призналась тетушка Эффе. – О твоей судьбе говорит вся деревня. Местные жители считают, что они знают Сент-Джастина, а потому уверены, что он снова сыграл свою жестокую игру. И для тебя не секрет, что его скорый отъезд не предвещает ничего хорошего.
– Ради Бога! Но его отец серьезно болен! – возразила Гарриет.
– По его словам, – пробормотала тетушка Эффе, когда миссис Стоун вошла в комнату с деревянной тарелкой тостов. – Но кто скажет, как все обстоит на самом деле?
Гарриет была в бешенстве.
– Сент-Джастин не способен солгать об этом. По-моему, ты, тетушка Эффе, боишься, что он поведет себя недостойно.
– Хорошо, но…
– И надеешься, что в Лондоне мы будем притворяться, что ничего не случилось. Ты хочешь скрыть мою помолвку? Или не допустить слухов о нашей ночи в пещере?
Тетушка Эффе посмотрела на нее суровым взглядом:
– Ты теперь наследница, Гарриет. И благодаря наследству для тебя многое возможно. Более того, слухи о твоем соблазнении могут не добраться до Лондона. Аппер-Биддлтон – слишком отдаленное место.
– Я не позволю замолчать мою помолвку, – заявила Гарриет. – Я еду в Лондон, чтобы поработать над своими манерами и по некоторым своим причинам. Но я и шага не сделаю из Аппер-Биддлтона, если ты собираешься выставить меня на базаре невест как невинную молодую наследницу. Даже если бы не было помолвки, я слишком стара для этой роли.
– Браво! – воскликнула Фелисити. – Прекрасно сказано, Гарриет. Я буду невинной молодой наследницей, а ты можешь играть роль старой таинственной дамы. Красота и прелесть момента в том, что никому из нас не надо трудиться в поисках мужа. Мы можем просто наслаждаться жизнью. Итак, решено, мы все едем в город!
– Я надеюсь, – многозначительно взглянув на Фелисити, произнесла тетушка Эффе, – мы не допустим ужасных происшествий, вроде уже случившегося в Аппер-Биддлтоне. Одной погубленной девицы на семью вполне достаточно.
Гидеон увидел адресованное ему письмо сразу, как только вошел утром в малую столовую Хардкасл- Хауса. Он взял его с серебряного подноса и, прежде чем сломал печать, понял, что письмо от Гарриет. Ее почерк был, как и все в ней, – полон энергии, оригинальный и очень женственный.
Он тотчас решил – скорее всего, она сообщает о беременности.
Гидеон почувствовал прилив удовлетворения от сладостной перспективы. Он вызвал в воображении образ Гарриет. Округлившаяся, мягкая, плавная, и еще один – она держит ребенка в руках, и обе картины были приятны.
Он мог даже представить, как Гарриет делает набросок окаменелостей на листе, а другой рукой держит у груди ребенка.
Вначале Гидеон говорил себе, что лучше, если бы сейчас она не была беременна, у нее и так много дел перед замужеством. Последние дни приносили ей массу волнений.
С одной стороны, Гидеон хотел положить конец слухам в Аппер-Биддлтоне ради самой же Гарриет, дать людям понять, что нет необходимости в спешке с браком.
В конце концов, она же дочь священника.
В то же время брак по специальной лицензии – совсем неплохой выход. Тогда он бы без промедления заполучил Гарриет к себе в постель. Одна эта мысль заставила его кровь горячо бежать по жилам.
– Доброе утро, Гидеон.
Он поднял глаза от письма и посмотрел на матушку – Маргарет, графиню Хардкасл, вплывшую в комнату. Легкая хрупкая женщина на самом деле была куда сильнее, чем казалась на первый взгляд. Маргарет будто никогда не касалась земли, и грациозность и утонченность прекрасно сочетались с серебристыми седыми волосами и пастельными тонами нарядов.
– Доброе утро, мадам. – Гидеон подождал, пока дворецкий усадит графиню, а потом сел сам. Он отложил письмо Гарриет. Прочтет позже. Он еще не сообщил родителям о своей помолвке.
Как обычно, отец Гидеона сразу ожил, получив известие о приезде сына.
Гидеон ожидал его к завтраку.
– Я вижу, ты получил письмо, дорогой? – Леди Хардкасл кивнула подавшему ей кофе лакею. – Этого человека я знаю?
– Очень скоро ты узнаешь ее.
– Ее? – Ложка леди Хардкасл застыла на полпути к чашке. И она вопросительно посмотрела на сына
– Да, у меня не было случая сказать, но я помолвлен. – Гидеон коротко улыбнулся матери. – Но как только отец одолеет свой кризис, я непременно сообщу об этом.
– Помолвлен? Гидеон, ты серьезно? – Леди Хардкасл потрясенно смотрела на сына, и похоже, с какой-то долей надежды.
– Очень серьезно.
– Я рада это слышать, хотя и не знакома с твоей избранницей. Откровенно говоря, я уже опасалась, что прошлый случай вообще отвратил тебя от брака. А поскольку твой дорогой брат больше не с нами…
– …Я единственный, кто способен обеспечить наследником Хардкасла, – резко закончил Гидеон мысль
