Гарриет не делает секрета из их помолвки.
Гидеон вздохнул с облегчением. Леди явно не задавалась вопросом, не бросил ли ее, соблазнив, это отвратительное Чудовище из Блэкторн-Холла. Она не сомневалась в их скорой свадьбе.
Судя по реакции Фрея, все остальные вовсе не были столь оптимистичны относительно судьбы Гарриет. Перед уходом Гидеон задержался и просмотрел клубную книгу, где записывали заключавшиеся пари. Он увидел несколько записей о его помолвке:
«Лорд Р. держит пари с лордом Т., что одна молодая леди буквально через две недели обнаружит, что помолвка с неким монстром окажется разорвана».
Гарриет участвовала в жаркой дискуссии о природе камней вулканического происхождения с членами Общества любителей древностей и ископаемых, когда весть о появлении Гидеона в городе достигла зала.
Вдруг перед Гарриет возникла чрезвычайно взволнованная тетушка Эффе. Первая мысль – что-то случилось с Фелисити или тетушкой Аделаидой.
– Я хотела бы тебе кое-что сообщить, если ты не возражаешь, – тихо пробормотала тетушка Эффе, мило улыбаясь собравшимся вокруг племянницы членам Общества.
– Конечно, тетушка Эффе. – Гарриет извинилась перед собеседниками. – Что-то случилось?
– Сент-Джастин в городе. Я только что услышала.
– О как чудесно! – Ее сердце учащенно забилось, хотя она все время напоминала себе – не обольщаться. Вряд ли Гидеон за столь недолгую разлуку почувствовал любовь к ней. – Это означает лишь, что его отец поправляется.
– Твоя наивность просто поразительна, моя дорогая, – вздохнула тетушка Эффе. – Разве ты не понимаешь, перед лицом какой страшной опасности мы находимся? Идем же, друзья из Общества вполне могут подождать. Мы должны немедленно обсудить положение с Аделаидой.
– Тетушка Эффе, у нас была такая интересная беседа о плавящихся камнях. А тетя Аделаида не может подождать?
– Нет, не может. – Тетушка Эффе решительно повела ее к сестре. – На карту поставлено твое будущее. И нам следует подготовиться к худшему повороту событий. Мы идем словно по натянутому канату, Гарриет.
– Вы уж скажете, тетушка Эффе, всегда все преувеличиваете. – Но Гарриет все-таки позволила подвести себя к тете Аделаиде: лучше все обсудить сейчас и побыстрее вернуться к друзьям.
Сестра тетушка Эффе Аделаида, леди Бакстен, была импозантной дамой. Недоброжелатели называли ее толстухой. Тетушка Эффе находила причину ее необъятных размеров в том, что, желая успокоить себя во время долгого несчастного замужества, сестра пристрастилась к сладостям.
Похоронив и оплакав супруга, она довольно быстро похудела. Сегодня она была в потрясающем ярко- фиолетовом платье и с нетерпением ждала, когда тетушка Эффе и Гарриет подойдут к ней.
– Ты уже слышала новость, Гарриет? – Тетя Аделаида понизила голос, очаровательно улыбаясь леди в зеленом тюрбане.
– Насколько я понимаю, мой жених в городе, – заметила Гарриет.
– Да, так и есть, дорогая… Мы пока не можем быть уверены, что он твой жених, если ты понимаешь, что я имею в виду. В конце концов, официального объявления еще не было – в газетах ни строчки. И поскольку он не решился объявить публично о вашей помолвке, мы не знаем о его истинных намерениях.
Гарриет печально посмотрела на группу энтузиастов, терпеливо ожидавших ее. Ей хотелось как можно скорее вернуться к захватывающей беседе. Суета из-за помолвки с Гидеоном начинала раздражать ее. Тетушка Эффе и тетушка Аделаида беспокоились об этом с тех самых пор, как они несколько дней назад приехали в город.
– Я уверена, очень скоро объявление появится. Сент-Джастин был очень занят – то воры, то болезнь отца. Возможно, у него еще не было времени обратиться в газеты.
Тетушка Эффе с откровенной жалостью посмотрела на Гарриет:
– Это говорит о том, как сильно ты веришь человеку, который так отвратительно с тобой обошелся. Меня просто убивает твоя вера.
В конце концов, терпение Гарриет лопнуло.
– Сент-Джастин не вел себя со мной отвратительно. Как вы можете говорить такое! Этот человек женится на мне после происшествия в пещере.
– Гарриет, пожалуйста, – Тетушка Эффе огляделась. – Ради Бога, говори потише.
Гарриет пропустила ее замечание мимо ушей.
– Он не по своей вине оказался там со мной. Он пришел, чтобы спасти меня, и бедняга оказался в ловушке.
– Умоляю, Гарриет, тише! – Тетя Аделаида взволнованно обмахивалась веером. – Что мы будем делать, если кто-то услышит, что ты была скомпрометирована? До сих пор нам удавалось это успешно скрывать, создавая вокруг тебя ореол тайны. И пожалуйста, не рассказывай об этом всем подряд.
– Спрашивается, почему? Сент-Джастин собирается на мне жениться. И в глазах общества все выглядит пристойно.
Тетушки Эффе и Аделаида обменялись мрачными взглядами. Потом, вздохнув, тетушка Эффе изрекла:
– Никто из нас не может быть спокоен, пока точно не узнаем, что Сент-Джастин намерен поступить достойно.
