свечою. Дворник снял шапку, лакей почтительно поклонился, когда молодой человек проходил мимо. Фомушка не понимал, ни где он, ни с кем он, и еще пуще пришел в изумление, когда очутился с глазу на глаз 'с чудным гостем' в его роскошно отделанном кабинете. 'Коего дьявола нужно ему от меня? подумалось в это время блаженному. - Ведь коль нашим рассказать - не поверят, черти, ей-ей не поверят!'
- Хочешь есть или пить? - спросил его молодой человек. - Ты не церемонься, хочешь, так и говори: хочу, мол.
- Ежели, теперича, такая милость ваша есть... можно и насчет напитку...
- Вина или водки?
- Нам, по простоте, ваше сиятельство, нам эдак водочки бы...
Хозяин распорядился, и человек принес на серебряном подносе муравленный кувшинчик и две золотые чарки.
Фомушка выпил и вскочил с места: у него рот зажгло и глаза выпучило от крепости поданного напитка.
- Сроду не пивал, а пьяница, кажись, добрый! - пробормотал он, крякнув и отряхиваясь головою.
- Ну, теперь давай о деле потолкуем, - начал хозяин, снова оставшись один на один с блаженным. - Тебя как звать-то? По виду - не то на церковника, не то на нищего смахиваешь?
- От святые церкви, во святом крещении Фомою наречен, ваше сиятельство, а мирские людишки - блаженным прозывают, - ответил Фомушка, - и как я теперича в странном житии подвизаюся...
- Нечего сказать, хорошее житие! - усмехнулся молодой человек.
- Что ж, ваша милость, такая уж линия, значит, прописана - надо полагать - по-небесному.
- А если эта линия по-земному да доведет тебя до Сибири?
- А что ж такое? Не столь страшен черт, как его малюют, как говорится.
- Ну, а как ты полагаешь, если уж идти в каторгу, то как лучше идти: за безделицу ли, али уж за такую штуку, которую не всякий и выдумать сможет?
- Уж всеконечное дело, ваше сиятельство, за плевок не стоит и конфуз приймать на спину да на лик-то свой, потому, все же он, лик-то этот, человеческий, по писанию - образ есть и подобие божие. А за важнец-дело пропадать не в пример вольготнее, по крайности знаешь за что.
- Это так, это ты разумно рассуждаешь, - одобрительно заметил ему хозяин. - Но ведь тебе, поди-ка, не особенно хорошо на свете жить?
- Нешто, ваше сиятельство, валандаемся по малости.
- А ежели бы тебе предложили жить барином, в полное свое удовольствие, дали бы квартиру хорошую, да хозяйку красивую, да в купцы записали, да рысака на конюшню поставили бы, да денег полон карман - согласился бы ты на такое житье?
- Коли б то не согласился! - облизнулся Фомушка, широко улыбаясь. Помирать не надо. Да где его добудешь, этого счастья-то!
- Уж это не твоя забота. И ежели бы в расплату за такое житье пришлось потом по Владимирке прогуляться - тоже не прочь бы?
- А зачем прочь? Ведь все едино и без того рано ль, поздно ль достукаешься.
- Резон, мой милый, совершенный резон! А слыхал ты, есть хохлацкая пословица: питы - вмерты, и не питы - вмерты, так лучше вже питы и вмерты. Понимаешь?
- Как не понять, ваше сиятельство! Это уж вестимое дело, что коли пропадать, так знал бы по крайности, что было, мол, вкрасне пожито, широким ковшом попито, да в алием бархате похожено.
- Ну, стало быть, теперь можно и к самой сути приступить! - решительно поднялся с места хозяин.
- Слыхал ты, - начал он, близко подойдя к Фомушке и в упор глядя в его глаза, - слыхал ты, что есть на свете фальшивые деньги?
- Коли не слыхать! И слыхал и видывал даже, да все же ее от настоящей отличить-то можно.
- Можно оттого, что дураки этим делом занимаются, подделать хорошо не умеют, а вот я покажу тебе сейчас две синенькие, отличи, которая из них с фальшью?
И молодой человек, вынув из бюро две пятирублевки, подал их Фомушке и подвинул к нему лампу.
- Шутки шутить изволите, ваше сиятельство! - недоверчиво ухмыльнулся блаженный, внимательно разглядывая бумажки. - Как есть одни только шутки, и больше ничего! Обе они настоящие.
- Нет, одна фальшивая, говорю тебе, а ты вот угадай-ка мне которая!
- Эта, что ли? - неуверенно спросил Фомушка, подавая ему ассигнацию, которую молодой человек внимательно разглядел у лампы.
- Нет, любезный, ошибся: эта настоящая, - улыбнулся он, - а та вот подделка.
Фомушка только головой покачал от удивления.
- Это за границей, в Лондоне, у англичан сработано, - пояснил ему хозяин, - я одну только и захватил для примера.
- Ссс... Ишь ты! - удивился блаженный. - Правильно, значит, говорят, что там народ-то - все ученый мазурик... Нашему брату не потягаться с ними. Наш брат все больше на чистоту ломит, да на простоту норовит.
- Вот то-то же и есть! А как ты думаешь, хорошо бы и у нас в Петербурге завести такую фабрику?
- Еще бы нехорошо! Известное дело...
- И ты бы не отказался работать для такого дела?
- Я-то?.. Э, я хоть что хошь! Я это все могу, значит.
- А можешь, так делай, в накладе не останешься.
- Да как же это делать-то, ваше сиятельство?
- Как делать? Руками! Руками, любезный мой! Как и все на свете делается - руками да башкой, только в этом деле, все равно как на заводе, всякому работнику своя должность дана. Так вот и ты свою должность получишь.
- А моя какая будет?
- На первый раз вот какая, - приступил хозяин к объяснению: - Прежде всего надо за городом, где- нибудь в пустом, уединенном месте отыскать подходящий домик или избу, чтобы лишние глаза не глядели.
- Смекается, ваше сиятельство!.. Это - могим! Есть подходящее на примете.
- А есть - и того лучше! Ну, потом ты подыщешь надежных товарищей, продолжал чудной гость, - чтобы верные да честные люди были.
- И это, значит, могим! - охотно согласился Фомка.
- А затем, время от времени, тебе будут выдаваться на руки деньги, а ты вместе с товарищами пускай их в оборот - покупайте себе что знаете и меняйте фальшь на настоящие деньги. Ты будешь отбирать от них и ко мне приносить, а я вам жалованье хорошее стану платить за это. Только кроме тебя из них ни одна душа не должна знать - как, что и кто, и откуда идет все это. Согласен?
- Согласен, ваше сиятельство! - решительно и весело откликнулся блаженный.
Хозяин для поощрения на первый раз дал ему еще одну двадцатипятирублевку и приказал приступить, без лишних проволочек, к отысканию за городом помещения, которое вполне соответствовало бы необходимым условиям.
- А ежели отыщешь, приходи прямо ко мне сюда вот, - распорядился он в заключение. - Будешь допущен ко мне беспрепятственно.
Затем позвонил человека и приказал ему проводить с лестницы блаженного.
На дворе уже рассвело настолько, что Фомушка мимоходом хотел бы прочесть фамилию на дверной доске, но таковой не оказалось.
- Как барина зовут-то? - спросил он у лакея.
- Va tu, coquin*, - с презрительным неудовольствием фыркнул на него сквозь зубы француз-лакей.
______________
* Убирайся прочь, мошенник! (фр.)
- Ишь ты, настранный поданный, значит, - пробормотал Фомка под нос, и у ворот обратился с тем же вопросом к дворнику.
- Барин-то? Известное дело, барина барином и зовут.
- А фамилья ему как?
- Граф Каллаш, - отвечал тот, завертываясь в зипунишко.
