— Как мне следует представить вашу гостью?
Софи с любопытством взглянула на Бенедикта. Интересно, что он скажет?
— Ее зовут мисс Бекетт, — ответил Бенедикт. — Она ищет работу.
Одна бровь Уикема поползла вверх. Софи была поражена. Она всегда считала, что дворецкие должны быть абсолютно бесстрастны.
— Работу горничной? — уточнил Уикем.
— Какая найдется, — бросил Бенедикт, и в его голосе послышались нетерпеливые нотки.
— Слушаюсь, мистер Бриджертон, — проговорил Уикем и, быстро поднявшись по лестнице, исчез из вида.
— По-моему, он остался недоволен, — прошептала Софи Бенедикту, старательно пряча улыбку.
— Уикем здесь не главный.
Смиренно вздохнув, Софи ответила:
— Думаю, он бы с этим не согласился.
Бенедикт недоверчиво уставился на нее.
— Но ведь он всего лишь дворецкий.
— А я горничная. Я знаю о дворецких все. Во всяком случае, побольше вашего.
— Из всех моих знакомых женщин ты меньше всего похожа на горничную, — прищурившись, проговорил Бенедикт.
Софи пожала плечами и отвернулась, сделав вид, что рассматривает висевший на стене натюрморт.
— Вы заставляете меня демонстрировать самые плохие черты своего характера, мистер Бриджертон.
— Бенедикт, — шепотом поправил ее Бенедикт. — Ты уже называла меня по имени. Называй и впредь.
— Сейчас сюда спустится ваша матушка, — заметила Софи. — И по вашим же словам, наймет меня горничной. Разве ваши слуги называют вас по имени?
Бенедикт сердито промолчал, и Софи поняла, что победила.
— Двух вариантов быть не может, мистер Бриджертон, — проговорила она, позволив себе крохотную улыбку.
— Я хотел только один.
— Бенедикт! — послышался с лестницы женский голос.
Софи подняла голову. По лестнице спускалась элегантная, изящная дама. Цвет волос у нее был светлее, чем у Бенедикта, а вот черты лица очень похожи.
— Рад тебя видеть, мама, — проговорил Бенедикт, подходя к подножию лестницы.
— Я тоже рада тебя видеть. И была бы еще больше рада, если бы знала, где ты пропадал всю прошедшую неделю, — укоризненно проговорила леди Бриджертон. — После того как ты отправился на вечеринку к Кавендерам, ты как сквозь землю провалился. Все вернулись, кроме тебя.
— Я уехал оттуда раньше всех, — ответил Бенедикт, — и отправился в «Мой коттедж».
— Что ж, полагаю, я не вправе требовать отчета о каждом твоем шаге, — вздохнула она. — Слава Богу, ты уже не мальчик.
Бенедикт снисходительно улыбнулся.
— А это, должно быть, мисс Бекетт? — повернулась леди Бриджертон к Софи.
— Совершенно верно, — ответил Бенедикт. — Она спасла мне жизнь, когда я валялся бездыханный в «Моем коттедже».
Ничего подобного Софи не ожидала.
— Я вовсе не…
— Спасла, спасла, — не дал ей договорить Бенедикт. — Я попал под сильнейший ливень и простудился, а она меня выходила.
— Вы бы и без меня поправились, — возразила Софи.
— Но не так быстро, — проговорил Бенедикт, обращаясь к матери.
— А разве мистера и миссис Крэбтри не было дома? — спросила Вайолет.
— Когда мы приехали, не было, — ответил Бенедикт.
Вайолет взглянула на Софи с таким любопытством, что Бенедикт вынужден был объяснить:
— Мисс Бекетт служила у Кавендеров горничной, однако некоторые обстоятельства не позволили ей продолжить службу.
— Понятно, — многозначительно протянула Вайолет.
— Ваш сын спас меня от незавидной доли, — тихо проговорила Софи. — Я ему очень многим обязана.
Бенедикт удивленно взглянул на нее. Учитывая, с какой враждебностью Софи вела себя по отношению к нему, он никак не ожидал, что она станет его благодарить. А должен был бы ожидать. Софи — глубоко порядочный человек, не из тех, кто из вредности может пойти на сделку с совестью. И эта ее черта, помимо прочих, очень ему нравилась.
— Понятно, — снова проговорила Вайолет, и на сей раз в голосе ее было больше чувства.
— Надеюсь, ты сможешь подыскать для мисс Бекетт какую-нибудь работу? — спросил Бенедикт.
— Если, конечно, вас это не слишком затруднит, — поспешно прибавила Софи.
— Ну что вы, — медленно проговорила Вайолет, глядя на Софи со странным выражением. — Никакого затруднения, вот только…
И Бенедикт, и Софи так и подались вперед, ожидая конца предложения, и Вайолет не заставила себя долго ждать.
— Мы с вами раньше не встречались? — внезапно спросила она.
— Не думаю, — ответила Софи, слегка запнувшись. С чего это леди Бриджертон взяла, что видела ее раньше? Софи была совершенно уверена, что на балу-маскараде их пути не пересекались. — По-моему, это просто невозможно.
— Думаю, вы правы, — ответила леди Бриджертон, махнув рукой. — Есть в вас что-то смутно знакомое. Наверное, встречала кого-то, похожего на вас. Такое случается сплошь и рядом.
— Особенно со мной, — криво усмехнулся Бенедикт.
Леди Бриджертон бросила на сына полный любви взгляд.
— Не моя вина, что все мои дети ужасно похожи друг на друга.
— Если не твоя, то чья же? — спросил Бенедикт.
— Естественно, твоего отца, — весело отозвалась леди Бриджертон и повернулась к Софи. — Они все — точная копия моего покойного мужа.
Софи понимала, что должна держать язык за зубами, но момент показался ей таким удачным, что она не смогла удержаться, чтобы не заметить:
— А по-моему, ваш сын похож на вас.
— Вы так считаете? — обрадовалась леди Бриджертон и восторженно всплеснула руками. — Как это мило! А я всегда считала себя лишь сосудом для вынашивания малюток Бриджертонов.
— Мама! — укоризненно проговорил Бенедикт. Леди Бриджертон сокрушенно вздохнула.
— Я выражаюсь чересчур прямо? Что поделаешь, годы…
— Ну что ты, мама, какие твои годы.
Вайолет улыбнулась.
— Бенедикт, почему бы тебе не пойти к сестрам, а я тем временем отведу мисс Бенетт…
— Бекетт, — поправил он ее.
— Да, конечно, Бекетт, — пробормотала леди Бриджертон, — мисс Бекетт наверх и покажу ее комнату.
— Может быть, вы отведете меня к экономке и она мне все покажет? — предложила Софи.
Обычно хозяйка дома никогда не занималась наймом прислуги, так что предложение леди Бриджертон показалось ей странным. Вообще-то вся ситуация была необычной — сын хозяйки дома приводит в дом какую-то девицу и просит мать взять ее на работу. То, что леди Бриджертон проявляет к ней личный интерес, показалось Софи более чем странным.
