расколов темно-коричневое небо. Землисто-серая живая масса огласила ревом базальтовую равнину, устремившись к золотистым колесницам богов. Из этой массы вперед выступила обнаженная фигура высотой футов в десять, словно выточенная из отполированного черного дерева. Она стояла, расставив ноги, затем сделала шаг вперед. Земля дрогнула.
Это была прекрасная женщина, если не считать, что у нее абсолютно не было волос; талия затянута поясом из детских черепов. И вдруг ее лицо преобразилось - только что оно сияло красотой, а через минуту стало ужасным и безобразным, с горящими глазами и клыками вампира.
Женщина схватила демона и начала пожирать его, раздирая на части, разбрасывая вокруг внутренности. Кровь, которая капала на землю, прожигала почву. Челюсти существа растянулись. Она заглотнула голову демона целиком. В горле двигался комок, как у змеи, расправляющейся с мышью.
Сонмы визжащих демонов осаждали ее. И не могли побороть. Она пожирала одного за другим и с каждым разом становилась все больше и страшнее.
- Я здесь, дочь. Открои мне. Я - твоя мечта. Я сила.
Голос легкой паутинкой пронесся по золотистым пещерам, где вдоль проходов сидели неподвижно застывшие старики. Некоторые из них были покрыты тончайшей паутинкой льда, словно тысячи пауков соткали ее из замерзших водяных струй. Дивный лес сосулек свисал над ними со свода.
- Иди. Я - то, что ты ищешь. Ты - мое дитя.
Но все было так ненадежно, нельзя ступить ни вперед, ни назад.
А голос все звал, все манил в бесконечном терпении.
***
Теперь, проснувшись, я помнила оба сна. Я все еще дрожала, будто по-прежнему находилась в холодной пещере. Каждый сон был самостоятельным, и все же мне казалось, что оба они - вариации одного сновидения, Я не идиотка, я всякого навидалась, чтобы понять, что это были не просто кошмары. Нечто избрало меня своим инструментом, очевидно, имело какие-то планы в отношении меня - какие, я пока понять не могла. Способ был древний, как мир. Я сама прибегала к нему тысячу раз. Предлагала власть, богатство, все что угодно. И ждала, пока рыбка наконец заглотит наживку, ни слова не говоря при этом о том, какую именно плату потребую за свои дары.
Знало ли ЭТО нечто, кто я такая?. Маловероятно. Просто я восприимчива к таким вещам, вот меня и пытались использовать.
Не думаю, что это был какой-нибудь бог, хотя, может быть, ему (или ей) и хотелось бы, чтобы его таковым считали. До сих пор я знала только одного бога - Праотца-Дерево, повелителя Равнины Страха. Да и он не мог считаться богом в общепринятом смысле этого слова. Он был всего лишь могущественным существом, невероятно долго жившим на этом свете.
В этом мире я знала лишь двоих, обладавших большей силой, чем я сама: моего мужа. Властелина, о котором я не вспоминала (через тысячу лет, может статься, его возведут в ранг темных богов), и Праотца- Дерево, еще более великого, чем могла бы стать я. Он привязан к своему месту корнями и потому за пределами Равнины Страха может распространять свою силу лишь через своих проводников. Правда, Костоправ рассказал мне и о третьей могучей силе, той, что захоронена под Праотцом-Деревом, - она остается скрытой, питая его. И по человеческим понятиям, дерево бессмертно.
Если существуют три великие силы, вполне вероятно, что есть и другие. Этот мир стар, его прошлое окутано тайной. И те, кто становятся великими, часто используют секреты прошлого. Кто знает, сколько тайных злодеяний скрывает эта истерзанная земля?
А что если все боги человечества - лишь отголоски тех, кто шел той же дорогой, что и я, и тем не менее тоже стал жертвой беспощадного времени.
От этой мысли становилось не слишком уютно. Время - это враг, терпение которого нельзя испытывать бесконечно.
- Госпожа? Вы встревожены? - Ухмылка Нарайяна была искусственной. Он тихо подошел ко мне и, казалось, был всерьез озабочен.
- Нет. Дурной сон, который никак не хочет уходить. Кошмары - это плата за наши дела. Он как-то странно посмотрел на меня.
- Тебе снятся кошмары, Нарайян? - Я стала тихо давить на него, чтобы по ответам выяснить, чем он дышит.
- Никогда, Госпожа. Я сплю как младенец. - Он медленно повернулся, осмотрел лагерь. Кругом стоял туман. - Что у нас на сегодня?
- Оружие для учений есть? Что, если провести учебный бой? Батальон на батальон? - У меня было достаточно людей, чтобы набрать два батальона в четыреста человек, да еще останется несколько сотен для разных работ в лагере. Можно также организовать плохонький кавалерийский отряд.
- Вы действительно этого хотите?
- Да, было бы неплохо. Но как наградить победителей?
Теперь наши учения включали элементы соревнования. Победители, а также проявившие особое усердие получали награды. Усердие даже в случае поражения заслуживает признания, оно побуждает воинов отдаваться бою целиком.
- Теперь нет необходимости беспокойства о фураже, караульной службе и даже обмундировании.
- Возможно. - Я даже подумывала о том, что, когда мы придем в Гойю, я позволю Некоторым воинам привезти жен.
Рам принес мне завтрак. Нельзя сказать, что мы питались как следует, но по крайней мере вдосталь.
- Сколько времени мы намерены стоять здесь? - спросил Нарайян.
- Неделю - Время поджимало. На севере наверняка уже знали о существовании отряда. Скоро в наши ряды проникнут потенциальные враги.
- Вместо учебного боя устроим смотр. Распространите слух о том, что, если я останусь довольна, мы двинемся дальше. - Это должно было подстегнуть их.
- Да, Госпожа. - Нарайян ретировался. Он позвал с собой дюжину своих ребят, у которых на поясе болтались разноцветные лоскутки.
Интересная компания. Последователи трех основных религий и двух мелких культов. Сюда затесались и освобожденные рабы-чужеземцы. Именно они контролировали обстановку в лагере, хотя официальными командирами были Нарайян и Рам. Следили за порядком и дисциплиной. Воины не вполне понимали, как именно к ним относиться, но приказы выполняли со всей серьезностью из-за зловещей ауры, окружавшей группу. Я и сама ее чувствовала.
Нарайян оставался для меня загадкой. Не было сомнений, что он управлял по меньшей мере дюжиной человек, хотя некоторые принадлежали к высшим кастам.
Я наблюдала. Со временем он выдаст себя - если не откроется сам, как обещал.
А пока он был слишком нужен, чтобы давить на него.
***
- Они выглядят почти как настоящие воины. - Я одобрительно кивнула. Следовало бы одеть их в униформу.
Нарайян кивнул. У него был такой самодовольный вид, будто именно его гениальные способности помогли нам добиться успеха и заронить зерна надежды в людях.
- Как идут занятия по верховой езде? - Это была чисто светская беседа. Я-то знала, что дела обстоят из рук вон плохо. Все эти шуты принадлежали к низшим кастам и с лошадьми были знакомы исключительно сзади. Они их чистили. Но, черт возьми! Грех не использовать таких роскошных жеребцов. - Неважно. Хотя из кого-нибудь и может получиться толк. Только не из меня и Рама. Мы привыкли ходить пешком.
'Может получиться толк' стало его любимым изречением. И когда обучал меня пользоваться тряпкой, которой задушил караульного из 'южан', он тоже заметил, что из меня 'может получиться толк'.
Подозреваю, его удивила скорость, с которой я усвоила этот трюк. Он получался у меня так, словно с рождения я только этим и занималась. По всей видимости, благодаря давней практике быстрых, неуловимых движений, необходимых для магии.
- Вы говорили, что намерены тронуться с места - спросил Нарайян. И позже: - Госпожа. - Почтительность стала запаздывать. Все-таки в глубине души Нарайян оставался таглианцем.
- Нашим фуражирам приходится заходить все дальше и дальше.
Он ничего не сказал, но, похоже, уходить ему отсюда не хотелось.
У меня было ощущение, что за мной следят. Вначале я думала - вороны. Они мне действовали на нервы.
