Авроры.
Николас посмотрел на жену с беспредельной любовью и благодарностью. Все присутствующие были тронуты.
— Это самый лучший подарок, который я когда-либо в жизни получал на Рождество, — дрожащим от волнения голосом сказал он.
Леди Вивьен, посчитав, что слишком уж долго оказалась обделенной вниманием, пробурчала:
— Ну что же, Мэри, я рада, что ты наконец поступила здраво, как я тебе давно советовала.
Но леди Мэри, как и ее сын, не желала давать старухе собой помыкать.
— О, если бы не Аврора, леди Вивьен, я так бы и осталась отшельницей. Это она дала мне понять, что я веду себя плохо и мое место — в семье.
Леди Вивьен бросила на Аврору злобный взгляд, но промолчала.
Уэсли встал, как обычно, готовый все уладить.
— Каковы бы ни были причины, просто замечательно, что вы, тетя Мэри, снова с нами.
С этими словами он поцеловал ей руку.
Затем Николас произнес тост за мать и жену. Рождественский ужин начался.
Ночью Аврора стояла у покрытого морозными узорами окна своей спальни и мечтательно смотрела на падающий снег. Снег пошел недавно, но лужайка перед домом уже была белой. В камине за спиной уютно потрескивали поленья. Ей было хорошо и покойно.
Когда Николас подошел и обнял ее за талию, она прислонилась к его крепкой груди и закрыла глаза. Она почувствовала, как он потерся щекой о ее макушку.
— Как мило прошло Рождество, — тихо сказала Аврора.
— Самое замечательное Рождество в моей жизни, — заявил Николас, дыша ей в ухо. — И все благодаря тебе.
Затем он тихонько рассмеялся.
— Наверное, я женился на волшебнице. Она не только приручила самого известного в Лондоне повесу, но и вернула в семью мою отшельницу-мать. Не знаю, как ты это делаешь, Рора.
— Просто волшебство, — улыбнулась она. — Ведь ты женился на волшебнице.
Николас снова рассмеялся и зарылся лицом в ее ароматные волосы. Голос его звучал приглушенно и хрипло, когда он проговорил:
— Я верю тебе. Скажи, чем еще ты собираешься меня очаровать?
Аврора заглянула мужу в глаза.
— А ты раздень меня. Может, тогда и сам догадаешься?
Николас задержал дыхание, с восторгом глядя в искристые голубые глаза жены, обольстительно блестевшие в темноте. Он поднял руку, чтобы погладить ее по шелковистой щеке, и в этот момент Аврора легонько укусила его за палец.
— Миледи, да вы, оказывается, обладаете острыми зубками! — воскликнул он, прижимая ее к себе. — Похоже, придется усмирить вас.
— Попытайтесь, милорд, — прошептала Аврора. Она запустила руки под мягкую ткань халата и пробежала пальцами по его мускулистой груди и плечам.
Внезапно полено в камине затрещало, зашипело и выбросило множество искр.
Аврора зябко повела плечами.
— Здесь становится холодно, мой милый.
— Я знаю способ согреться, — хмыкнул Николас, и через несколько секунд бархатный халат его жены уже лежал у ее изящных лодыжек. Он не мог оторвать взгляда от ее совершенного тела. Быстрым движением он скинул и с себя халат. Подхватив жену на руки, он понес ее в постель.
Вскоре холодные простыни были согреты жаром их страсти. Они любили друг друга долго, всю ночь. И когда пришло утро, Аврора с довольной улыбкой призналась Николасу, что чувствует себя вполне ручной.
Глава 15
Аврора распахнула окно и полной грудью вдохнула воздух, напоенный ароматами просыпающейся земли. Природа оживала, сбрасывая с себя зимний сон.
— Наконец-то весна, — сказала Аврора и, опершись локтями на подоконник, залюбовалась пейзажем.
Деревья покрылись маленькими клейкими листочками. Под самым окном уже возились садовники, приводя в порядок клумбы. Ветерок был теплым и нес с собой нежный аромат весенних цветов. Птицы весело щебетали, согретые ласковым солнцем.
Аврора отошла от окна, улыбаясь своим мыслям. Почти год прошел с того утра, когда она увидела Николаса и Памелу Литтлвуд у летнего домика. Разве могла она тогда предположить, что станет маркизой Силверблейд?!
Она могла быть еще более счастливой, если бы не два обстоятельства. Никаких указаний на то, что у маркиза Силвер-блейда скоро появится наследник, так и не было. Покровитель Дианы тоже пока никак не давал помять, что намерен жениться на ее сестре.
И все же грех жаловаться, напомнила себе Аврора. Она могла быть счастлива уже потому, что ни Памела Литтлвуд, ни какая другая женщина не грозили разрушить их с Николасом брак. Николас обожал свою жену, и она купалась в его любви, как цветок в лучах теплого солнца.
И она любила его. Любила так, что сила собственного чувства иногда пугала Аврору. Он был всем в ее жизни. Аврора знала, что ради него готова отдать свою жизнь. И была уверена, что, если наступит черный день, когда она станет ему не нужна, жизнь ее потеряет всякий смысл.
«Брось, Аврора! — приказала она себе. — Нельзя унывать в такое чудесное утро. Скоро приедут друзья».
Как раз в это время в дверь постучали. Слуга сообщил, что гости лорда Силверблейда только что прибыли из Лондона.
Аврора последний раз взглянула в зеркало и пошла вниз встречать гостей.
Проходя мимо кабинета Николаса, она заметила, что дверь была приоткрыта и оттуда доносились голоса.
— Бабушка, — сказал Николас, еле сдерживаясь, — это не твое дело!
— Тут ты ошибаешься, мой мальчик, — не сдавалась старуха. — Будущее Силверблейдов мне небезразлично. Ты женат. Твоя жена уже должна была бы понести. Ты ведь спишь с этой девчонкой… или это не так?
— Бабушка! — с угрозой произнес Николас.
Но старая леди все не унималась:
— Раз ты с ней спишь, значит, все дело в ней. Она тебя обманула, Николас. Обманула твои надежды. Она бесплодна. У маркиза Силверблейда не будет наследников. Если бы ты со мной посоветовался перед тем, как жениться…
Аврора не стала слушать, что ответит муж. Побледнев, она побежала прочь, подальше от скрипучего старческого голоса.
Но этот голос настигал ее.
«Она тебя обманула, Николас… Она бесплодна… и не будет наследников».
Через несколько минут в дверь спальни постучали. На пороге возник Николас.
— С тобой все в порядке? — спросил он, заходя в комнату.
Аврора отвернулась от мужа, не зная, как выразить словами свою обиду и страх. Вдруг Аврора почувствовала, как руки мужа легли ей на плечи. Николас решительно развернул ее к себе лицом.
— Аврора, в чем дело?
— Во всем, — со вздохом сказала Аврора.
— Во всем? — полушутливо переспросил он. — Я думал, ты со мной счастлива.
— Я… Я счастлива. Но я нечаянно слышала твой разговор с бабушкой. Она права. Я тебя предала. Я бесплодна. Никогда не смогу родить тебе наследника, о котором ты мечтаешь, Николас.
Николас смотрел на нее без улыбки.
— Разве я уже не предупреждал тебя, чтобы ты не принимала близко к сердцу то, что каркает эта
