Если бы жизнь имела звуковую дорожку, то еще задолго до звонка в дверь зазвучала бы воинственная песня «Идут плохие парни». Тогда Карли смогла бы немедленно вооружиться и опустить забрало. Но случилось так, что она открыла дверь совершенно безоружной, не подозревая об опасности.
На пороге стояла Джудит Энгстром, высокая блондинка, к тому же очень раздраженная. С годами многочисленные разочарования лишили глаза дамы былой голубизны, и теперь они смотрели тускло и серо, словно шляпки гвоздей.
– Мама. – Карли едва не зажмурилась от ослепительного сияния трех очень светлых голов. Прищурившись, продолжила приветствие: – Джулиан, Стейси, рада вас видеть.
– Привет, – в унисон произнесли братик и сестричка.
– Необходимо поговорить, – заявила Джудит, нетерпеливо топнув ногой.
– Как дела? – поинтересовалась Карли, не обращая внимания на воинственный клич.
– Хорошо. Нормально, – ответили младшенькие, одновременно кивнув.
– А ты не впустишь нас в дом? – поинтересовалась Джудит.
Этот уик-энд оказался для Карли бесконечно грустным; единственными друзьями она могла бы назвать печаль, сожаление и одиночество. Ни кулинарная терапия, ни счастливые туфли не могли снять с сердца камень тоски и разочарования. Оставалось одно – попробовать доверить физической работе ту роль, с которой не справлялась душа. А потому Карли устроила генеральную уборку, чтобы стереть все следы пребывания Эвана в ее уютном и любимом доме.
– Конечно, проходите, – пригласила она, чувствуя себя такой же издерганной и вывернутой наизнанку, как половая тряпка, которую она держала в руках. – Устраивайтесь. Вообще-то регистрация начинается только в три, но ради вас придется сделать исключение.
Джудит прошествовала, словно утка во главе выводка.
– У тебя все и всегда превращается в шутку, так ведь?
Стоило гостям войти, как Один соскочил с дивана и удалился. Сморщившись, Джудит напряженно уселась на диван между своими подопечными. Карли устроилась в кресле-качалке.
Джулиан и Стейси часто бывали у Карли, но матушка навестила ее лишь во второй раз. Несколько лет назад, в первый День благодарения в новом доме, Карли приготовила праздничный ужин и пригласила родственников. Джудит, не доверяя кулинарным способностям старшей дочери, принесла еду с собой. Состоялась кулинарная дуэль – классическая индейка Джудит против фантазии Карли. В итоге Джулиан и Стейси до отказа наполнили желудки – так им хотелось угодить обеим хозяйкам.
Не теряя времени даром, Джудит нанесла первый удар:
– Джулиан рассказал, что тебя выкинули из мультфильма.
Брат аккомпанировал резкому высказыванию виноватым взглядом. Он прекрасно знал, как нейтрализовать любого из существующих видеоврагов, но против Джудит, Всемогущей Воинственной Матери с ее арсеналом безжалостного оружия уничтожения человеческой личности, чувствовал себя совершенно бессильным. Бедный ребенок.
Карли решила экономить боеприпасы и не открывать ответный огонь.
– А Стейси говорит, что ты финансируешь какой-то фильм.
Самая младшая в семье уставилась на кончики собственных туфель. Тактику самообороны она заимствовала у опоссума: замри, не двигайся, не дыши, и тогда, возможно, тебя не заметят. Наверное, когда-нибудь она достигнет следующей ступени: «убегай и прячься».
Карли не реагировала.
– Если бы только ты окончила колледж и получила диплом! – воскликнула Джудит. – Но ведь ты никогда и ничего не желаешь слушать! Теперь, когда работы больше нет…
– Всего лишь одной из работ. – Конечно, надо было бы смолчать, но Карли не смогла. Нельзя давать Джудит завоевывать очки.
– Очередной работы. – Неудачи Джудит помнила вечно. – Я так и знала, что это долго не продлится. Вот теперь ты потеряла свои пятнадцать минут на экране. И что же ты делаешь? Швыряешь деньги на какой-то дурацкий фильм. Ничего глупее просто невозможно придумать!
Да, живи матушка в позапрошлом веке, она с удовольствием вышивала бы на корсажах падших женщин алые буквы «А» и исправно посещала церемонии сожжения ведьм.
– Скажи же что-нибудь! – наконец не выдержала Джудит. – Не сиди, как идиотка.
Ну вот и пришла очередь Карли палить в ответ, однако на эту бесполезную войну у нее просто не хватало сил. Эван не верит, что она всего лишь хочет ему помочь. Мать не верит, что старшая дочь способна на что-либо, кроме откровенных неудач. И оба не сомневаются в собственной правоте. А, к черту обоих!
– Мне на все наплевать, мам! – произнесла наконец Карли, крепко сжав кулаки. – Пожалуйста, побереги свою любовь и заботу. Я и сама могу за себя ответить. Больше не нуждаюсь ни в талисманах, ни в заступничестве. Я сама себе талисман, и что бы ты ни делала, изменить это не сможешь.
Моя карьера развивается прекрасно. Больше того, блестяще! Сказочно! Так было и так будет. Круто, правда?
Слова слетали с губ, словно золотые монеты. Казалось, свыше снизошло просветление. Постоянное брюзжание и недовольство матери лишили дочь уверенности в себе, заставив все время сомневаться, волноваться и трястись от страха. Однако жизнь рядом с Всемогущей Воинственной Матерью не прошла даром, а принесла свои плоды. Карли Бек вышла из испытания крепкой, сильной и гибкой. Никаких поражений. Карли и есть сама принцесса ниндзя Огненный Дракон. Это уж точно, ведь у них на двоих один голос.
– Спасибо, – заключила Карли, мило улыбаясь мамочке.
