скрылась под коркой запекшейся крови. Уцелел ли глаз? Если нет, то даже лучше: с такой особой приметой найти мальчишку не составит труда. «Потрепало тебя изрядно, – пробормотал старый моряк. – Как только жив остался? Не думал я, что человек на такое способен…»
В этот миг Унаги удивленно воскликнул:
– Искусай меня медуза! Да ты только глянь на это!
Тако послушно перегнулся через фальшборт и обомлел.
Посреди волн плыла рыбина длиной в три локтя, с высоким плавником на спине и костяным выростом на носу. Она неотступно следовала за «Верной», держась на почтительном расстоянии… и от нее тянулось тонкое, еле ощутимое щупальце – прямиком к лежавшему на палубе мальчишке. Унаги, конечно, этого не увидел.
– Какие странные у нее глаза… – прошептал матрос. Они и впрямь оказались удивительные,
Масть у кораблика была редкая, с прозеленью.
– Ну-у, тихо, тихо. – Тако погладил борт шхуны, ощутив, что та напряглась, словно старая склочница, завидевшая первую красотку в городе. – Чего дергаешься? Она хоть и
Незамысловатая похвала в сочетании с грубой лестью подействовала. Убедившись, что маленький фрегат и не думает отставать, Тако обернулся к Унаги.
– Перетащи-ка его в тень и дай воды, – сказал шкипер. – В Огами мы прибудем к вечеру, а там сразу пойдешь в таверну «Услада моряка» и спросишь Велина-целителя. – Тако на мгновение умолк. – Может, еще не будет поздно?
«…а может, он все-таки отправится навстречу Великому шторму, считать острова? Ох, я старый грешник. Ладно, пусть боги все решат, а я побуду немного перевозчиком душ. Ох, Унаги, и зачем ты выглянул за борт…»
В маленьких портах, где все друг друга знают едва ли не с детства, незнакомцев всегда опасаются. А уж если время смутное, лихое, когда даже магусы, наделенные властью, не могут быть уверены в том, что поутру найдут свои головы на прежнем месте…
«Видал? – сказал один рыбак другому, когда однажды в полдень на причале показались высокий суровый мужчина и худощавая бледная девушка с необычайно длинными черными волосами. – Никто не хочет их на борт брать…»
Второй рыбак закивал, и оба принялись собирать снасти.
Странная пара появилась в Огами две недели назад. «Морская звезда» зашла в порт, чтобы пополнить припасы, а они сошли на берег – да там и остались. Хозяин дешевой гостиницы был единственным, кому они назвали свои имена: мужчина представился как Кайрен, торговец из Лазурной гавани, а девушка оказалась его невестой. Звали ее Лара.
Едва это стало известно портовым сплетникам, Огами загудел. Торговец? Где же его товар? Да и девица не выглядела очень счастливой для невесты, хотя на Кайрена заглядывались девушки – он был статный, красивый мужчина. Жили эти двое замкнуто и поначалу никому не говорили, куда держат путь.
Так прошла неделя, а потом торговец и его невеста стали прогуливаться по причалу; Кайрен то и дело подходил к матросам со шхун и расспрашивал их о пути следования. Всем стало ясно, что эти двое ищут попутный корабль, а значит, деньги у них на исходе: чтобы нанять перевозчика, требовалась кругленькая сумма.
Миновало несколько дней, но Кайрен так и не сумел договориться ни с одним капитаном. Его невеста обычно следила за разговором, стоя поодаль. Ее странная неброская красота напоминала о северных ветрах, и постепенно жители Огами стали побаиваться незнакомки: они наконец-то вспомнили о том, что именно на Севере сейчас слишком жарко…
– …Вот скажите, сударь, куда катится мир? – Портовый нищий, дремавший на солнце, неожиданно схватил Кайрена за полу куртки. «Торговец» вздрогнул от неожиданности и невольно потянулся к поясу – туда, где еще недавно висела сабля. Деньги за нее позволили им прожить две недели в Огами, ночуя под дырявой крышей и перебиваясь с хлеба на воду. – Сударь, разве это и есть та
Он заковылял прочь, бормоча что-то о справедливом возмездии – грязный, старый, слабоумный. Кайрен глядел ему вслед, сжимая кулаки, а потом почувствовал полный скорби взгляд Лары.
– Он в чем-то прав, – тихо сказала девушка.
Кайрен покачал головой.
Док, цель их сегодняшнего поиска, выглядел очень старым – как и все постройки в Огами. Над заграждениями из серого камня, поросшего скользким мхом, непривычно низко покачивались мачты шхуны с убранными парусами; откуда-то снизу доносилось смутное эхо тихого разговора. Кайрен, оставив Лару на пристани, перебрался по шаткому мостику на осыпающуюся стену.
Док был осушен почти полностью, и шхуна лежала на песчаном дне, недовольно прищурив глаза. Возле нее бродил по пояс в воде худощавый парнишка; он то и дело останавливался, касался борта кончиками пальцев и на птичьем морском языке что-то говорил своему собеседнику, которого Кайрену не было видно.
– Эй, парень!
Юноша поднял голову; его узкое загорелое лицо пересекала черная повязка.
– Чего тебе? Не видишь, я занят.
– Скажи, это «Шустрая»? – В надежде на удачу Кайрен решил не обращать внимания на непочтительность, хотя случись такое на полгода раньше, мальчишка уже окунулся бы в грязную воду с головой.
– Да, а что? – Одноглазый ухватился за свисавший с борта трос и легко, словно белка, взлетел на палубу. – Есть предложения?
– Я хотел бы поговорить со шкипером Ристо…
– Шкипер занят. – Нахальный матрос улыбнулся. Шхуна внезапно заворочалась, подняв невысокие волны, и из трюма послышались приглушенные ругательства. – Если вы хотите перевезти груз, то учтите: наши трюмы полны. Разве что товар занимает мало места и его очень надо спрятать…
Кайрен оглянулся и встретил умоляющий взгляд Лары: девушка стояла достаточно близко, чтобы слышать весь разговор, и теперь на ее лице была написана мольба.
– Наш груз прятать не надо, – сказал он, натянуто улыбаясь. – Всего два человека – я и моя невеста. Мы слышали, «Шустрая» направляется в Гармсиль…
Строго говоря, слышали они кое-что другое. «За такое дело возьмется только Ристо, – сказал один из капитанов после долгих бесполезных уговоров. – Он любит по лезвию ножа бегать». В переводе на человеческий язык это означало, что шкипер слегка сумасшедший.
– Ой, нет-нет! – Матрос решительно замотал головой, и шхуна снова качнулась. – Мы пассажиров не берем!
Кулаки Кайрена сжались.
– Слушай, наглец! Да как ты смеешь…
Договорить он не успел; из недр шхуны вынырнула взъерошенная физиономия, вымазанная чем-то черным, и заявила:
– Я все сделал, Ристо! Можно грузиться!
Кайрен похолодел.
– Вот и славно, Унаги, – кивнул подручному одноглазый шкипер. Должно быть, к его увечью все давно привыкли, потому и не удосужились предупредить. – Сейчас будем поднимать нашу девочку, я вот только разберусь с одним делом.
Глядя на Кайрена снизу вверх, Ристо вел себя спокойно и непринужденно. Впрочем, разве шкипер на палубе собственного корабля может испытывать неуверенность?
