– Я о вас слышал, – сказал он негромко. – Молодая пара ищет шхуну, которая подвезла бы их до Гармсиля. Вы, верно, удивляетесь, отчего ни один корабль туда не идет?
Кайрен промолчал.
– Так я скажу. Проблема вовсе не в кораблях, а в вас самих. Только полный идиот мог не догадаться, кто вы такие на самом деле…
Пока он говорил, вода в доке начала подниматься, а вместе с ней и корабль. Кайрену вдруг показалось, что его надежды остались на дне, в мутной круговерти.
– Ваши лица совсем не загорели, – продолжал между тем шкипер, и его единственный глаз хитро прищурился. – Распознать в сударыне северянку не сумел бы только слепой. Вы аристократы, но знавали лучшие времена – это видно по одежде. Остается один вопрос: вы люди или
Палуба поднялась достаточно высоко, и шкипер, разбежавшись, перепрыгнул на стену.
– Вот, собственно, и все мои догадки. – Вблизи было видно, что он и впрямь молод, хоть и не настолько, как показалось Кайрену поначалу. – Весть о том, что Император осадил цитадель клана Совы, дошла сюда недавно. Как вы двое выбрались из замка, окруженного войсками, мне не интересно. Клан Соффио попал под удар третьим, после Фейра и Амальфи. Мне, право, жаль… – Он чуть помедлил. – Но я обычный рыбак и не намерен вмешиваться в политику. Вам придется подыскать другого перевозчика… – Ристо умолк и уставился куда-то мимо Кайрена.
– Вы слишком догадливы для простого рыбака, – сказала Лара Соффио, младшая дочь лорда Совы. – А хотите, я скажу, кто
– Можете считать меня трусом, сударыня! – Ристо насмешливо поклонился. – Моя шкура не тоньше шкуры фрегата, уколов я не чувствую. Засим позвольте откланяться – до Гармсиля путь неблизкий, а нам еще грузиться.
Кайрен сжал тонкое запястье невесты. Миг, когда она вдруг стала излучать силу и мощь, как и подобает наследнице древнего рода, миновал – теперь перед ним была просто уставшая и расстроенная юная девушка.
– Пойдем, – тихонько сказала Лара. – Может, это еще не конец? Сказано было когда-то – все яства и богатства земные скорми всепожирающему пламени, и когда ляжет серый пепел там, где бушевал огонь, – ты увидишь перо из крыла феникса, ты познаешь новую надежду…
Кайрен внезапно ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд. Он обернулся и увидел Ристо: шкипер стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди. Что-то странное было в выражении его лица.
– Конечно, мне не очень-то хочется связываться с щупачами, – вполголоса произнес Ристо. – Но, быть может, они и не обратят внимания на
Лара закрыла глаза.
– Условия на шхуне далеки от роскошных. Слишком мало места…
Он отвлекся; уровень воды в доке сравнялся с наружным, и ворота открылись. Шевеля плавниками, шхуна стала выходить из дока, и шкипер напряженно следил за этим. Лишь убедившись, что все в порядке, он сказал:
– В общем, если вы не передумали – добро пожаловать на борт!
«
Лара Соффио захлопнула книгу и положила ее обратно на полку.
Последние полгода ее жизни прошли как в тумане, где изредка посверкивали осколки некогда прекрасного витража, разбитого вдребезги в ночь первого штурма. С чего все началось? С летящих в небе огненных снарядов, взрывов во внутреннем дворике, падающей крыши…
Она и Кайрен совершили побег в первые дни летней засухи, а теперь, должно быть, запасы воды в цитадели подходили к концу.
– От нас не останется даже книг, – пробормотала Лара, ведя тонким пальцем по краешку книжной полки. Этот предмет обстановки оказался неожиданной находкой на корабле контрабандиста, но еще больше она удивилась, когда прочитала надписи на корешках.
Хоть им Ристо и старался всячески продемонстрировать, что войны магусов его не интересуют, полка выдала шкипера с головой. Он, конечно, повел себя очень галантно, уступив пассажирам каюту, но такую улику следовало бы спрятать. Отчего же он этого не сделал?
«Странно…»
Следующая книга в ее руках открылась сама, и девушка вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоила себя: некто часто перечитывал именно эту страницу, только и всего.
«
Лара похолодела. Откуда у контрабандиста мог взяться «Огненный трактат», самая крамольная из всех запрещенных книг в Империи? Десять лет назад ее отец успел пролистать такую же незадолго до того, как ее пришлось бросить в костер, – а потом он передал
По слухам, в костер отправился и автор.
«
– Да кто ты такой?!.. – прошептала девушка, и в этот момент дверь каюты распахнулась. На пороге стоял Ристо – руки скрещены на груди, единственный глаз смотрит так мрачно, что кажется – вот-вот испепелит ее на месте.
– Ну, хватит, – заявил шкипер. – Читать чужие книги – это даже более бестактно, чем читать чужие письма! Положите-ка ее на место!
– Что же вы их не спрятали? – Лара отступила на шаг. «Огненный трактат» она по-прежнему сжимала в руках. – Отчего не… – она осеклась. – Постойте-ка! Так вы что, подслу… ой… как же вы узнали, что я…
– Я на этой шхуне капитан, – хмуро отозвался Ристо. – Я вижу и чувствую все и всех на борту, понятно?
Книга со стуком упала на пол. Шкипер наклонился и поднял ее; бережно отряхнул обложку и поставил на полку. Лара стояла неподвижно, словно мраморное изваяние.
– Советую выйти на палубу, сударыня, – коротко бросил напоследок контрабандист. – Там свежий воздух и все такое…
…Три дня на борту «Шустрой» показались Ларе самыми длинными в ее жизни.
Поначалу все было не так уж плохо. Ристо уступил гостям каюту, а сам отправился ночевать на палубу. «Я всегда так делаю летом», – сказал он небрежно, да вот только Лара на собственной шкуре успела испытать, что такое летняя ночь в этих широтах – пронизывающий холод, пробирающий до костей, да вдобавок к нему и сырость. Но если шкипер собрался сражаться с этими коварными врагами с помощью одного тонкого одеяла, она не намерена была его переубеждать: для пятерых человек кораблик оказался
