за фрегатом. – Они замедляют ход…
– Вот бы нам сейчас помощь… – проговорил Велин, ни к кому не обращаясь. – Вот бы кое-кто приплыл…
Раздался тяжелый вздох. Тонкие пальцы дрогнули, беззвучно отбили барабанную дробь.
– В гроб меня сведете, – сказал Ристо тоном обиженного ребенка. – Унаги, где упряжь?
Здоровяк юркнул в трюм и вскоре появился на палубе со связкой веревок. Втроем они принялись закреплять веревки на бортах – так, что свободные концы падали в воду. Шкипер работал наравне со своими помощниками, а Кайрен и Лара наблюдали за этими бессмысленными действиями. Ветер опять усилился, и фрегат за кормой стал ближе.
– Готово! – Ристо отряхнул рукава. – Ну-ка, пригласим гостей!
Он резко отвернулся, и Лара почувствовала, как дрогнула палуба под ногами, – а вслед за этим послышался тонкий свист.
Ристо покачал головой. Слышно было, как он бормочет: «Кракен меня побери, не получается…»
– Сейчас будет неприятно… – начал Велин, и в этот миг снова раздался свист. Он почти сразу утих – а Лара почувствовала, что у нее заложило уши.
Палуба задрожала опять.
Веревки одна за другой стали натягиваться; Лара подбежала к фальшборту и от удивления чуть не свалилась в воду.
Бок о бок с «Шустрой» плыли твари. Их черные блестящие тела извивались, плавники работали споро, вздымая тучи водяных брызг, носатые рыла целеустремленно указывали на юг. В пастях твари сжимали веревки, и теперь Ларе сделалось ясно, отчего Ристо назвал тросы «упряжью».
– Боги, как их много! – прошептала она. Хоть существа и выглядели устрашающе, по сравнению с опасностью, поджидавшей в кильватере, они казались очень милыми. – Семь… нет, восемь! – Она рванулась к другому борту. – И тут тоже…
– Отойдите, – раздался голос Унаги. – Сейчас они понесутся.
Его предупреждение едва не запоздало: «Шустрая» внезапно рванулась с места и пошла так быстро, что у Лары закружилась голова и она едва не потеряла равновесие. Велин, оказавшийся к девушке ближе всех, оттащил ее ближе к мачте и тотчас кинулся к Ристо – лишь теперь Лара увидела, что шкипер выглядит совершенно обессиленным. Впрочем, стоило целителю сделать шаг в его сторону, Ристо тотчас выпрямился.
– Я в порядке, – проговорил он хрипло. – Ветер стих, очень удачно.
– Лишний раз подтвердим репутацию неуловимых, – Велин пожал плечами. – Но мне показалось, или ты в самом деле…
– Не показалось. – Ристо вытер пот со лба тыльной стороной ладони. – С каждым разом это все труднее. Если бы ты знал, как мне надоело… – Он осекся, спохватившись, что на палубе есть кто-то чужой. – Вот, сударыня. Любуйтесь на дельфов, пока есть возможность.
– Это в самом деле они? – ошеломленно проговорила девушка. – Я… я читала, но…
В книгах ее отца дельфы описывались иначе. Там говорилось, что они подобны змеям и нападают на фрегаты, если сбиваются в стаи… что они опасны. Испуг, должно быть, отразился на лице девушки, потому что шкипер сказал с усмешкой:
– Не все то, о чем предостерегают книги, опасно. И о скольких опасностях они умалчивают…
При слове «книги» она невольно вспомнила случившееся утром в каюте и вновь задумалась о том, откуда у перевозчика, промышляющего контрабандой, могла взяться запрещенная книга.
– Не подходите к фальшборту, – прибавил Ристо. – Качка будет усиливаться, вы можете выпасть…
Он покачнулся.
– Что происходит? – Лара уже не пыталась скрыть растерянность. – Как вы это делаете?
– Какая разница? – Шкипер вымученно улыбнулся. – Я вас спасаю, только и всего…
Кайрен стоял у кормы, сурово глядя за горизонт, как будто был на шхуне совершенно один. Лара вдруг поняла, что оставшиеся три дня на борту «Шустрой» будут совершенно невыносимы…
…Дельфы несли их до позднего вечера. Уже стемнело, когда зубастые создания побросали упряжь и скрылись во мраке, на прощание кувыркнувшись над водой. «С каждым разом это все труднее», – вспомнились Ларе слова шкипера. Интересно, от кого шхуне приходилось спасаться раньше? Воистину, странный корабль был полон тайн, но она слишком устала, чтобы думать об этом.
– Идите спать, – сказал Велин, который умудрялся весь вечер следить за ней и за шкипером одновременно.
– Меня мучает совесть, – ответила девушка. – Ваш капитан, он выглядит… уставшим. Мне неловко отнимать у него каюту…
– Не болтайте чепухи! – резко отозвался Ристо, на сей раз не сочтя нужным притворяться, что не слышит их разговора. – Со мной все в порядке…
Велин развел руками, и Лара не стала спорить. Она отправилась спать в каюту, а Кайрен, выглядевший отрешенным и задумчивым, устроился на тюфяке у двери. Девушка уснула, едва ее голова коснулась подушки, но сон был тревожным.
– … Лара! – Кайрен тряс ее за плечи, его лицо было обеспокоенным. – Проснись!
Она и сама поняла, что пора вставать. Палуба под ногами сотрясалась, как будто кто-то бился о корпус «Шустрой», но это было только полбеды. Лара ощутила волны страха, идущие со всех сторон – шхуна отчаянно боялась, но вот только чего?
Девушка наспех отряхнула помятое платье и выбежала на палубу.
Снаружи была глубокая ночь; палуба шхуны светилась бледно-зеленым светом, призрачным и очень неприятным. Дул сильный ветер, но почему-то Ларе показалось, что «Шустрая» не двигается, как будто вода вдруг стала густой.
– Идите в каюту! – прошипел Ристо. Он стоял у правого борта шхуны, сжимая саблю. – Вам тут делать нечего!
Лара огляделась и увидела, что Велин на корме и Унаги у левого борта – оба были вооружены, один – саблей, а другой – боевым молотом. Лица у них были встревоженные.
– Что происходит? – спросил Кайрен. – Нам грозит большая опасность? Я могу помочь…
Ответ Ристо убедил Лару в том, что опасность не просто большая, а смертельная.
– Нас занесло в гнездо мурен, – неохотно отозвался шкипер. – Они спят, но в любой момент могут проснуться, и тогда… боюсь, от нас не останется даже обрывка паруса. У меня в каюте под койкой есть ящик, в нем лежит абордажная сабля…
Кайрен вернулся в каюту, а Лара осторожно продвинулась к правому борту и выглянула через него. В клубящемся тумане ей не удалось разглядеть воду – одно сплошное месиво из плотно сплетающихся чешуйчатых тел. Они еле заметно шевелились во мраке, но пока что ни одна страшная голова, ни одна ощеренная пасть не взметнулась над змеиным ковром. Конца и края не было видно этому кошмару, и казалось, что «Шустрая» застряла здесь навсегда.
– Вы надеетесь от них отбиться? – прошептала Лара, искоса поглядывая на саблю в руках шкипера. – Разве у нас есть шансы?
– Шанс всегда есть, – так же тихо ответил Ристо. – Кроме того, я не намерен сидеть и смотреть, как от моего корабля будут отгрызать по кусочку…
На палубе показался Кайрен, и шкипер взмахом головы указал ему встать у носа. Лара вспоминала рисунки в древних книгах: разверстые пасти, острые зубы…
– Мы почти прошли. Осталось немного.
Лара решила, что шкипер просто хочет их подбодрить, но, взглянув в сторону носа шхуны, увидела вдалеке поблескивающую воду. Она приближалась ужасающе медленно: казалось, прошла целая вечность, пока нос шхуны вышел на чистое пространство, и сразу же ее движение ускорилось. Лара искоса взглянула на Ристо: шкипер был по-прежнему неподвижен, но его губы чуть заметно шевельнулись: «Быстрее!»
Вот корпус высвободился до половины…
