Разноцветные глаза прищурились, и Лара смущенно отвернулась. Ей стала понятна раздражительность шкипера и его нежелание брать на борт пассажиров: из-за них ему пришлось носить повязку и во время плавания, а это должно быть очень неудобно. Немного поразмыслив, она поняла и остальное: расчет был простым и действенным, она тому живое доказательство. Одноглазые в портах иногда встречаются – океан мало кого оставляет в целости и сохранности, – а вот о такой особой примете, как разные глаза, ей слышать не доводилось. Значит, он прячется… но от кого?
А еще она наконец-то разглядела одну вещь, от которой захотелось поскорее оказаться в Гармсиле. Худое лицо Ристо с тонкими изящными чертами было очень красивым…
– Стерва… – беззлобно выругался шкипер и пнул грот– мачту. Корабль не отреагировал. – Кто теперь будет по счетам расплачиваться? Дрянь…
– Выбирайте выражения, – подал голос Кайрен. – Здесь дама.
– Пусть дама заткнет уши, – огрызнулся Ристо. – Мы в трех днях пути от Гармсиля. Без еды, без груза… без ничего. Но хуже всего то, что…
– Что за нами снова погоня, – перебил его Унаги, указывая рукой за корму. Это прозвучало так буднично и просто, что Лара даже не испугалась.
– В чем же дело? – Кайрен вопросительно поднял бровь. – Вызовите этих тварей… дельфов…
Ристо вгляделся в далекий горизонт – туда, где снова появилась черная точка, – и только после этого ответил:
– У нас нет упряжи, «Шустрая» ее съела. Как и все остальное. А если бы даже и была – дельфы не сумеют тащить фрегат так же быстро, как шхуну… все, я устал…
Он махнул рукой и направился в каюту, позабыв о том, что временно там не живет. Когда за ним закрылась дверь, раздался настоящий шквал изощренных ругательств – к счастью, приглушенных.
– Она съела книги, – вздохнул Велин. – Мстительная зараза…
Направляясь к корме – туда, где стоял Унаги, – целитель дважды споткнулся на ровном месте.
… – Ты так спокоен.
Кайрен кротко взглянул на свою невесту и улыбнулся.
– Почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Может, этот Ристо что-нибудь придумает? Он находчивый. А если нет, я буду сражаться за тебя.
Лара отвернулась. «Какие громкие слова…»
– Один против троих. Ты не выстоишь.
– Значит, погибну за любовь.
– Это глупо! – Она раздраженно дернула плечом. – Только в древних легендах рыцари так поступали, но я живу сегодня, сейчас! Я не хочу романтически погибнуть, я хочу выжить!
– Тогда выживи, – сказал Кайрен, и что-то в его голосе показалось Ларе странным. – Ты готова заплатить любую цену за жизнь?
– Да! – выдохнула она, не успев подумать.
Лицо Кайрена осветилось улыбкой.
– Тогда я спокоен…
Фрегат-преследователь поравнялся с «Шустрой», но таранить не стал – его правый борт ощетинился абордажными крючьями. Своенравная зеленопарусная красавица, словно только что заметив погоню, попыталась увильнуть, но простой ловкости оказалось недостаточно – требовался опыт, которого не было ни у «Шустрой», ни у ее капитана. Корпус фрегата содрогнулся, когда его пронзили крючья, а потом появились незваные гости.
Их было трое.
– Приветствуем, госпожа Соффио! – Высокий человек в черном говорил очень уважительно и кланялся достаточно низко. – Наш господин велел передать вам заверения в дружбе и просил сопроводить к нему…
Лара оцепенела.
– Желательно – по доброй воле, – добавил второй магус. Третий – худощавый юноша в плаще с капюшоном – стоял поодаль, неподвижный и безучастный. – Нам не нужно кровопролитие, да и вам тоже.
Она не успела ответить, как Кайрен метнулся вперед, сжимая саблю.
– В самом деле – увы, – раздалось позади. На лицах ищеек отразилось мимолетное удивление.
– А-а, вот и капитан этого прекрасного фрегата! – сказал старший. – Император отблагодарит тебя за такой подарок его флоту, ха-ха… может, объявит героем… посмертно, естественно…
– Мне это не нужно, – ответил Ристо, обходя Лару, которая по-прежнему не могла пошевелиться. – Я скромный.
– Как пожелаешь! – прошипел Скопа, занося когтистую ладонь…
…а в следующий миг на палубе «Шустрой» вспыхнули три живых факела.
Лара смотрела, не в силах закрыть глаза – вот Ристо взмахивает рукой, и магусов охватывает ревущее пламя – жадное, голодное. Пыхнуло жаром, словно из раскаленной печки, а потом все закончилось так же быстро, как началось.
Никто даже не успел вскрикнуть.
– Бросьте за борт этот уголь, – шкипер сморщил нос. – Хотя, надо признаться, при жизни от них воняло сильнее…
Он повернулся к чужому фрегату, который по-прежнему оставался сцепленным с «Шустрой» – она подрагивала, пытаясь стереть с палубы три опаленных пятна.
– Я знаю, вы меня слышите! – крикнул Ристо. – И знаю, что среди этих детей кракена не было вашего капитана! Вы сейчас уберете крючья и отправитесь восвояси, понятно? И забудете о том, что видели…
Никто не ответил ему, но абордажные крючья один за другим стали подниматься…
– …Я сейчас, сейчас! – Велин опустился на колени возле Кайрена, который неподвижно лежал на палубе. Лара очнулась от оцепенения и тоже приблизилась к жениху – она только сейчас поняла, что ранен он очень серьезно.
Ладони целителя сомкнулись, и между ними появилось золотистое сияние.
– Не надо… – вдруг проговорил Кайрен. Велин ошеломленно застыл. – Первая заповедь целителя… помогай тем, кто попросит… я не прошу. Не хочу, чтобы кто-то читал мои мысли…
– Ты бредишь. – Лара коснулась горячего лба. – Не сопротивляйся! Это ведь такой пустяк…
– Я в полном сознании! – Забывшись, он попытался подняться и застонал от боли. – Я хотел… чтобы ты знала… мы сумели выбраться из Совиного гнезда… помнишь, как это было?
Она помнила. Потайным ходом они вышли на другую сторону острова, где уже ждала лодка. Ночь была безлунная и холодная…
– Нас выпустили не случайно. – Голос Кайрена окреп. – Нас
Ларе показалось, что палуба ушла из-под ног.
– Но… это значит…
