- Очень может быть, что она не принадлежит к числу смертных, вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле - существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом деле - черная ночная гончая.
- Я не очень верю во все это, - нахмурился Кевин. - Что меня действительно занимает, так это то, откуда она узнала о готовящейся экспедиции?
- Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.
- Верно, - согласился Кевин. - Я не уверен, что в городе теперь остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!
8
Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом, чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.
На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их плечом и продолжил свой путь.
Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то крикнул ему сверху:
- Рейнджер!
Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду, подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в ее середину.
Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался на одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками, быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело через парапет и оказался на тренировочной площадке.
Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился, припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову. Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных тренировок принесли свой плоды.
- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил Бестиан.
Кевин кивнул в ответ:
- Но оно того стоит.
Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он пытался сделать нечто другое.
- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...
И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слова Раскера:
- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего следует начинать его первый этап.
В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.
- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно постараться!
- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!
- Да! Торговля снова пойдет в гору!
И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников, нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:
Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,
И вот на запад идет наш караван,
Я привезу ей все, что она хочет.
Бегут колеса, я спешу в Палан.
Ей обещал, что я вернусь зимою,
А караван спешит, спешит в Палан...
Что было по пути - она и не узнает,
Лежит дорога сквозь сырой туман.
Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем миль, не знал вообще никто.
Торговый путь бежит, бежит все дальше,
Не слышен ветер, дождь и ураган.
Уехал далеко как только мог ты,
Но не спеши вернуться ты в Палан...
Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных гор.
Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин, Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога. Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны необходимые для их экспедиции вещи.
- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки! Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брода и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это увеличит охрану каравана более чем в два раза.
- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу, что мы пока не готовы ни к каким действиям.
Слит снова рассмеялась:
