все, что я вижу, - это деревья, листья и кустарники. Для меня это не новость - именно это я и ожидала здесь увидеть.
- Тогда держись поближе к Бестиану, - распорядился Кевин и обратился к приорессе: - Альбина, вам придется некоторое время нас потерпеть. Мы собрались вместе, чтобы сражаться с врагом, а не друг с другом.
- Это верно, но Баалаб велит...
- Будьте так добры... - Кевин поднял ладонь вверх. - Нам предстоит кое-что сделать. Все мы не являемся последователями Баалаба, и мне кажется, что сейчас не слишком подходящее время для дискуссий о вере.
Некоторое время Альбина молча разглядывала Кевина, причем на ее бледном лице снова не отражалось никаких чувств. Затем она повернулась и снова пошла вслед за Югоном, который ожидал их, ядовито улыбаясь. Кевин обернулся к Слит. Девушка в ответ скосила глаза к переносице, высунула из уголка рта язык и одарила Кевина идиотской улыбкой. Замечательно! В следующий раз Альбина сотрет подобную улыбку с лица Слит при помощи своей серебряной палицы, и будь он проклят, если станет ей мешать.
Тропа вывела их на узкую, скрытую листвой дорогу, которая подобно извилистому и сумрачному тоннелю уходила вдаль, петляя между мощными стволами нависающих над ними деревьев.
- Эта дорога ведет в Вестшир, - пояснил Бестиан, указывая рукой в юго-восточном направлении. - Примерно в трех милях отсюда она разветвляется на две - одна дорога сворачивает к Нортширу, а другая ведет еще дальше - к Фар Хиллширу и даже за него.
- Что, если мы пойдем на запад прямо отсюда? Нам ведь нужно именно туда.
- Тогда нам лучше всего пойти по тропе Хрустального ручья.
- Чужаки, случается, плутают в этих краях, - подал голос молчавший до этого Югон, и его отсутствующий взгляд остановился на Бестиане. - Это настоящий клубок дорог и тропинок, причем каждая дорога называется в соответствии с тем местом, куда она ведет. Черри-хилл Лэйн ведет на юг, дорога Богги-Холлоу ведет на север. Свиная тропа ведет в одном направлении, потом поворачивает обратно, и ты оказываешься в окрестностях Брэндибрук. И ни одного указателя я там не заметил.
Бестиан хмуро рассматривал Югона:
- Если кто-нибудь сбился с дороги в Тришире, он всегда может спросить кого-нибудь, юный маг. Я никогда не блуждал в этих краях. Правда, однажды в Фар Хиллшире я тоже оказался в затруднительном положении, но я не заблудился.
И он подмигнул Кевину.
Дорога все так же шла лесом, следуя рельефу местности: вверх, вниз и вокруг до тех пор, пока в конце концов, спустившись по отлогому склону очередного холма, путники не вышли в долину, по которой протекал Хрустальный ручей. На западную дорогу они вышли уже неподалеку от Первого моста, пройдя расчищенными полями. Отсюда они впервые отчетливо увидели горную цепь на западе, однако низкая облачность скрывала вершины гор. Казалось, что темная каменистая гряда перегородила весь мир, поднявшись от земли до самого неба. Здесь, на склоне холма, они остановились, чтобы перекусить. Кевину казалось, что время близится к полудню.
- Какая будет погода? - спросил он, обращаясь ни к кому в отдельности. Ему самому пока не удавалось достоверно предсказывать неустойчивую горную погоду. Балак и Бестиан одновременно посмотрели на небо.
- Удержится такая, как сейчас, - сообщил Бестиан. - Завтра вечером будет дождь, вечером или даже позже. Небольшой дождь.
Балак согласно кивнул.
- Баалаб благоволит нашему путешествию, - ровным голосом вставила Альбина. - Он, кто правит всем, действительно правит всем.
Слит проворчала что-то по поводу дождя, но замолчала, смущенно покашливая и с невинным видом рассматривал небо. Альбина удостоила ее лишь холодным внимательным взглядом.
Внезапно белый пес заворчал и вскочил на ноги. Из далекого леса возникли два всадника, которые быстро свернули на дорогу и стали приближаться. Их сопровождало пятеро пеших фигур, вооруженных толстыми дубинками. Бестиан всмотрелся и издал удивленное восклицание:
- Это Брекен и Лестер из Милфорда!
- Ты уверен? - Кевин прищурил глаза, стараясь рассмотреть лица нежданных гостей. - Они еще слишком далеко.
- Совершенно уверен. - Бестиан повернулся к Кевину. - Мне кажется, они спешат обсудить кое с кем последствия наводнения.
- Их побуждения меня мало интересуют, - отвечал Кевин. - Если они ищут меня, то это не так уж трудно...
Тем временем всадники остановились, совещаясь друг с другом, затем погнали коней вперед. Пешие фигуры едва поспевали за ними. Когда они подошли достаточно близко, Бестиан поднялся из травы и встал на ноги. Брекен резко осадил коня.
- Бестиан?! Что ты тут делаешь? - его взгляд перемещался с одного члена группы на другого. - И все эти люди тоже?..
Литтлер слегка нахмурился:
- Я хотел спросить тебя о том же, Брекен.
- Не стоит нас допрашивать, малыш, - нагло заявил Лестер. - Я пришел сюда затем, чтобы преподать урок хороших манер этой невоспитанной деревенщине, которая воображает, будто может безнаказанно унижать меня на людях! - он кивнул в сторону Кевина.
Кевин громко рассмеялся:
- Я вижу, что тебе все так же нужна поддержка, Лестер, иначе у тебя не хватает мужества. Что касается урока хороших манер, то мне любопытно тебя подвела память или ты слишком туп, чтобы чему-то научиться?
Лестер попытался что-то ответить, но Бестиан перебил его:
- Я задал тебе вопрос, Брекен.
- Будь осторожен, Бестиан, я ведь старше тебя по званию. Но все равно я, пожалуй, отвечу, - он обратил к Кевину точно такую же усмешку, которая блуждала на губах Лестера. - Я здесь для того, чтобы схватка была честной.
Кевин демонстративно сосчитал стоящих перед ним людей, насмешливо загибая пальцы.
- Чтобы схватка была честной, вам надо было привести вчетверо больше людей, считая и вас двоих.
Голос Альбины внезапно зазвенел, словно колокол:
- Вы хотите помешать нашей экспедиции? Баалаб может прогневаться на вас за это.
Ее кошмарный пес глухо зарычал, и кони всадников нервно затанцевали. Брекен облизал сухие губы.
- Откуда взялись все эти люди? - спросил он у Бестиана. - И что здесь делаешь ты?
- Говорил я тебе, что шериф умеет хранить секреты? - заметил Бестиан Кевину и в свою очередь осведомился у Брекена: - Кого же ты надеялся здесь встретить?
- Нам стало известно, что Кевин и Слит собираются идти к Проходу.
- Это верно, - подала голос Слит. - Мы с рейнджером решили прогуляться. Ты же знаешь, как это бывает: юноша и девушка, вдвоем... Пораскинь мозгами, может быть, кое-что тебе станет ясно.
Кевин обратил внимание на то, что Слит незаметно отошла и теперь стояла сбоку от группы людей с дубинами, хладнокровно вытирая пучком сена лезвие шпаги. Все остальные также заняли удобные позиции, рассыпавшись веером по сторонам. Проделано все это было грамотно, но в глаза не бросалось.
Лестер бросал хмурые взгляды из стороны в сторону.
- Это касается только нас и наглого выскочки рейнджера, - сказал он.
- Я сыт вами обоими по горло, - спокойно сказал Кевин. Его меч негромко лязгнул, покидая ножны. - Подходите по одному или оба сразу, со своими прихвостнями или без них - мне это безразлично.
Кевин принял боевую стойку. Двое из группы Брекена двинулись было вперед, пытаясь зайти Кевину с боков, но в это время свистнула праща, и изрядный булыжник едва не задел одного из них по голове.
