Нет, эта девушка мне не снится, слишком ясно я слышу ее голос. Она на удивление проста и наивна, но в ней ощущается сила жизни, какой я никогда ни у кого не встречал. А я все сомневаюсь, что Бесс действительно существует, какую же я, должно быть, вел страшную жизнь до сих пор! Передо мной встало каменное лицо тети Эдди, вспомнилась ее злобность, ее затаенность, настороженность, мучительные старания быть праведной и доброй.
- Я буду тебе хорошей женой...
Я высвободил руку и посмотрел на Бесс, не зная, что делать, расхохотаться или ударить ее? Жалко девушку, но придется ее огорчить. Я встал. Черт подери... Сумасшедшая девчонка... Я услышал, что она всхлипывает, и наклонился к ней.
- Послушай, - прошептал я, - ты же совсем меня не знаешь. Давай приглядимся друг к другу, познакомимся.
В глазах ее вспыхнуло недоумение, укор. Зачем приглядываться, зачем знакомиться, когда все так просто: понравился человек - полюбил, не понравился - разлюбил.
- Ты просто считаешь, что я глупая, - сквозь слезы проговорила она.
Я протянул к ней руку. Сейчас я расскажу ей о себе, о своем детстве, о своих мыслях, надеждах, сомнениях. Но она вдруг вскочила со стула, в ярости прошептала: 'Я тебя ненавижу!' - и выбежала вон из гостиной.
Я закурил сигарету и долго сидел один. Мог ли я когда-нибудь думать, что найдется человек, который примет меня так просто, так безоглядно и безоговорочно, ничуть не красуясь своей добротой? Скажу правду: как я ни противился, я все-таки привык мерить себя теми мерками, которые навязало мне мое окружение, да я и не представлял себе раньше, что окружение может быть иным. И вот теперь моя жизнь изменилась слишком уж резко. Встреться я с Бесс где-нибудь на плантации, я бы и не ждал от нее ничего другого. Но найти столько радостного ожидания, такую доверчивость и веру в людей на Бийл-стрит в Мемфисе? Мне хотелось пойти к Бесс, поговорить с ней, объяснить все, но что вразумительное мог я ей сказать?
Когда я проснулся утром и вспомнил о наивных надеждах Бесс, я прямо-таки обрадовался, что купил вчера консервы. Мне было бы теперь трудно сидеть с ней за одним столом и глядеть ей в глаза. Я оделся, чтобы идти на улицу, потом сел прямо в пальто и шляпе на кровать и положил ноги на стул. Открыл банку и, затягиваясь время от времени сигаретой, стал доставать пальцами горошек с мясом и есть. Потом я незаметно выскользнул из дома и пошел на пристань, сел там на пригорке и, подставив лицо холодному ветру и солнцу, стал смотреть на пароходы, плывущие по Миссисипи. Сегодня я в первый раз пойду на свою новую работу. Деньги копить я умею, недаром я столько лет голодал. На душе у меня было легко. Никогда я еще не чувствовал себя таким свободным.
Подошел какой-то парнишка-негр.
- Здорово, - сказал он мне.
- Здорово, - ответил я.
- Чего делаешь?
- Ничего. Жду вечера. Я в кафе работаю.
- Подумаешь, велика радость, - скривился он. - А я напарника себе ищу. - Он старался казаться развязным и бывалым, но в его движениях и интонациях сквозила неуверенность. - Решил на Север податься, зайцем в товарных вагонах.
- Зачем тебе напарник, одному зайцем легче, - сказал я.
Он с натугой усмехнулся.
- Ты из дому удрал? - спросил я.
- Ага. Уже четыре года.
- Чем занимался?
- Ничем.
Мне бы тут и насторожиться после его ответов, но я еще плохо знал жизнь, плохо знал людей.
Мы поболтали с ним немного, потом начали спускаться по тропке к заросшему камышом берегу. Вдруг парнишка остановился и показал куда-то пальцем.
- Что это, гляди!
- Вроде бидон какой-то, - сказал я.
Действительно, в камышах стоял огромный бидон. Мы подошли к нему и хотели поднять, но он оказался тяжелым. Я вытащил пробку, понюхал.
- Виски, - сказал я.
Парень тоже понюхал пробку, и глаза у него округлились.
- А если продать, а? - предложил он.
- Да ведь бидон-то чей-нибудь? - возразил я.
- Слушай, давай продадим!
- А вдруг нас сейчас кто-нибудь видит?
Мы посмотрели вокруг, но никого поблизости не было.
- Это контрабандное виски, - сказал я.
- Ну и пусть контрабандное, а мы продадим, - настаивал он.
- Не надо трогать бидон с места, - возразил я. - Вдруг полицейские увидят.
- Мне как раз денежки нужны, - продолжал свое парень. - В дороге пригодятся.
Решили, что лучше всего продать виски какому-нибудь белому, и пошли по улицам, высматривая покупателя. Увидели стоящий автомобиль и в нем какого-то мужчину, он нам приглянулся, и мы направились к нему.
- Мистер, мы нашли в камышах большой бидон виски, - обратился к нему парнишка. - Не хотите купить?
Белый прищурился и изучающе оглядел нас.
- А виски хорошее? - спросил он.
- Не знаю, - ответил я. - Посмотрите сами.
- Вы меня не разыгрываете, а, черномазые? - подозрительно спросил он.
- Идемте, я вам покажу, - сказал я.
Мы привели белого к бидону; он вытащил пробку, понюхал, потом лизнул языком.
- Матерь божия! - Он недоверчиво поглядел на нас. - И вы действительно нашли бидон здесь?
- Ну конечно, сэр.
- Если вы мне врете, черномазые, убью обоих, - шепотом пригрозил он.
- Что вы, сэр, зачем мы станем врать, - ответил я.
Парнишка глядел на нас и в замешательстве переминался. Интересно, почему он молчит, подумал я. В моем тупом, детском, наивном мозгу зашевелилась какая-то смутная мысль. Она никак не прояснялась, и я ее прогнал.
- Ладно, ребята, несите бидон к машине, - приказал белый.
Я струхнул, но парнишка с готовностью подскочил к бидону, и мы вдвоем потащили его по улицам, а белый шел за нами и покрикивал. Вот и машина; мы поставили бидон перед задним сиденьем на пол.
- Держите, - сказал белый, протягивая парню бумажку в пять долларов. Машина отъехала, причем белый несколько раз тревожно оглянулся, видно, опасаясь подвоха. А может, мне так показалось.
- Надо разменять, - сказал парень.
- Давай, - согласился я. - Два с полтиной тебе, два с полтиной мне.
Парень показал на ту сторону улицы.
- Вон магазин, видишь? Сейчас я сбегаю разменяю.
- Валяй, - согласился я в простоте душевной.
Усевшись на пригорке, я стал ждать. Парень побежал по направлению к магазину, но я был так в нем уверен, что даже не стал смотреть ему вслед. Забавно, думал я, вот я и стал грабителем, сейчас получу два с половиной доллара, и всего лишь за то, что случайно нашел спрятанное ком-то виски. А вчера вечером девушка объяснялась мне в любви. Сколько событий за двое суток, что я удрал из дому! Я чуть не расхохотался. Да, стоит только вырваться на волю, и жизнь тут же подхватит тебя и завертит. Я повернул голову, ожидая увидеть перед собой парнишку, но он еще не вернулся. Прохлаждается голубчик, решил я,
