Эвинду наконец удалось управиться с упрямой системой автоматического оповещения. От затраченных усилий — или от введенных в кровь медикаментов клонило в сон, и бывший флагман Империи удобнее устроился в кресле оператора, чтобы немного передохнуть. Ему понадобятся силы — сначала, чтобы добраться до Манкоса и затеряться в его мирах, а затем… Чтобы проложить себе путь на Ал'Троону.
Пред лицо повелителя Империи.
Эвннд отдал автоматике 'спасателя' команду разбудить его за десятую галачаса до выхода в реальный космос и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл усталые глаза.
Эвинд проснулся сам, за несколько мгновений до сигнала, чувствуя себя готовым к дальнейшим испытаниям. Вынырнуть из подпространства он доверил искусственному разуму 'спасателя', только проверил еще раз все системы катера и приготовился взять управление им на себя сразу после окончания перехода.
Дрожь прокатилась вдоль корпуса кораблика, в висках у Эвинда барабанным раскатом зашумела кровь. Катер словно прорывался сквозь упругую плотную преграду. Стиснув зубы, флагман ждал. Впереди полыхнула яркая вспышка, и составлявшие ее длинные размазанные полосы внезапно превратились в звезды.
Четыре планеты Манкоса медленно проплывали перед Эвиндом вокруг своего светила, слепящего оранжевого гиганта. Два или три крейсера охраны системы мощные 'Щитоносцы' — висели в вакууме, как неведомые опасные рептилии, затаившиеся в засаде.
Для Эвинда не было неожиданности в этой встрече. Флагман дал катеру команду на точечный удар двигателей. Энергию 'спасателя' следовало беречь для приземления; кроме того, сторожевики должны были принять медленно ползущий кораблик за выброшенный в космос обломок ненужного оборудования, в котором каким-то чудом продолжает еще теплиться жизнь искусственного мозга, — таких было много вокруг Манкоса. Эвинд знал, что иногда сторожевики развлекаются стрельбой по этим мишеням, но выбирать не приходилось. Вряд ли крейсеры сочтут достойной целью крошечное пятнышко, едва доступное взгляду их следящих систем.
Эвинд целиком сосредоточился на обзоре внешнего космоса. Все внутренние стенки рубки стали сплошной поверхностью обзорного экрана, кресло Эвинда словно висело в пустоте среди звезд, приближаясь к громадам крейсеров. Картинка была почти совершенной, но ей было далеко до надчувст- венного внутреннего восприятия слившегося с машинным разумом человеческого сознания. Вот где впору было пожалеть о катере-истребителе, о возможности 'стать' им, 'видеть' окружающее во всех видах спектра, воспринимать космос прямо сквозь 'поры кожи'.
'Катер СОАПЭ, я триста шесть ноль один, патрульный крейсер охраны сектора. Вы обнаружены, не включайте больше двигатели. Ваша траектория нами просчитана, вы будете взяты на борт. Аварийно- спасательный модуль! Оставайтесь на прежнем курсе, и вы впишетесь точно в наш док'.
Будь 'спасатель' и в самом деле заблудившимся в космосе неудачником, уверенное описание простого маневра вселило бы в пилота безграничную радость. Для флагмана в его положении беглеца оно не означало ничего, кроме смертельной угрозы. Даже если на крейсерах еще не знают о случившемся на Редет II, их командиры сразу же доложат, что приняли на борт Того Самого Эвинда, и все будет кончено.
Давящая тяжесть неожиданно упала с плеч. Эвинд снова почувствовал себя свободным — таким свободным, как до Гаммы Дракона и битвы при Тьерс, как в бытность свою юным секунд-лейтенантом, командиром эскадрильи. Исчезли условности, сомнения, необходимость зах снять себя в жесткие рамки субординации. Впереди снова был противник, все сделалось ясно и просто, как раньше: победить или умереть.
'Триста шесть' приближался — экран все увеличивал-его размытый на фоне солнечной короны корпус. Медлить было больше нельзя. Эвинд бросил навигатору вираж нового курса и разом включил движки 'спасателя'.
Ходовая взвыла, корпус завибрировал от внерас-четной нагрузки, кораблик ухнул в пустоту под днищем 'Щитоносца' и устремился в сторону солнца Манкоса.
'Катер СОАПЭ, вы находитесь в зоне обстрела!' — От крика во всех диапазонах у Эвинда заныли зубы. Кажется, в игру вступил еще один крейсер.
'Катер СОАПЭ, заглушите двигатели, или будете уничтожены!' И еще раз, по инструкции, на раанском: 'Рра ир аа-гкх ур-Роо!'
Коммуникатор 'спасателя' отлично работал на прием, но воспользоваться им для ответа Эвинд не желал: слишком много ответов на вопросы ему придется дать. И все-таки способ связаться с крейсерами был: предусмотренные даже для примитивных 'буйков' ходовые огни. 'X-G-V: приостановите ваши намерения, иду на сближение, требуется помощь'.
Эвинд хорошо представлял себе, что происходит после этих слов на борту 'Щитоносцев'. Сдержанные, собранные, слегка напряженные вахтенные офицеры отдают приказы, поднимается напряжение в энергонакопителях тяжелых орудий, одновременно вскакивают по тревоге команды от техников до Черных Шлемов в многослойной боевой броне. Прежде чем идти на сближение с незнакомцем, убедись, что он не сможет причинить тебе вреда.
'Неопознанный катер, какого рода помощь вам нужна?'
Они все-таки поверили, они вступили в переговоры!
'Серьезные неполадки в ходовой части. Неполадки в системе связи. Возможен взрыв двигателя. — (Такое случалось — правда, не в сверхнадежных катерах 'спасателях'.) — Прошу разрешения двигаться самостоятельно до полного истощения энергозапаса'.
Не дожидаясь ответа, Эвинд снова изменил курс. Вращаясь вокруг своей оси, словно не слушался больше рулей, 'спасатель' промчался мимо второго 'Щитоносца'. Флагман уверенно бросил полную мощность на ходовую часть катера.
Если удастся подойти достаточно близко к одной из планет, спасательная капсула отстрелится от катера и, повинуясь своей программе, плавно пойдет вниз.
'Щитоносцев' удалось пройти вне зоны достижения их тяжелых орудий. Видно было, как крейсеры трогаются со своих орбит, начинают скользить вслед обманувшей их добыче. Слишком медленно — слишком велика инертность чудовищно могучих, но неповоротливых махин.
Эвинд старался удерживать курс так, чтобы нестерпимый свет солнца слепил чувствительные приборы крейсеров, мешал им поймать его в прицел. Приближающиеся планеты меняли свои цвета. Которую выбрать? Менее населенную внешнюю? Или отважиться исчерпать весь запас энергии и уже за счет одной инерции добраться все же до второй, где легче раствориться среди множества мигрирующих существ и найти не досматриваемый военными корабль?
Флагману нечего было терять. Катер еще раз по вернулся в пространстве, ложась на новый риско ванный курс.
Но опасность еще не миновала. Дюжина истребителей — юрких, вертких, скоростных машин — вынырнула из отверстий в бортах крейсеров и устремилась в погоню за нарушителем.
'Заглушите двигатель, или вас уничтожат!'
Красноватая поверхность избранной планеты становилась все ближе. Эвинд продолжал вертеть свой катерокруг оси, хотя компенсаторы готовились вот-вот сдать и тошнота подступала к горлу.
'В-У-S: держитесь подальше. Неполадки в ходовой части, возможен взрыв двигателя. Пробую приземлиться самостоятельно'.
'Сообщите свой код и координаты приписки!'
Они оказались умнее, чем он надеялся. Если нарушитель не ответит, значит, он лжец и диверсант. А отвечать Эвинд не собирался.
'Немедленно сообщите свой код и координаты приписки! Через десять тысячных мы открываем огонь!'
Только бы дотянуть до ночной стороны планеты… Спасательная капсула отстрелится на входе в плотные слои атмосферы, а истребители пусть сколько угодно расстреливают опустевшую оболочку катера.
'Десять! Девять! Восемь! Семь!..'
Диск оранжевого светила наполовину исчез за ставшей гигантской тушей планеты… Вот уже видна
